Женя не верил своим глазам. Положим, чернокожего воина он видел впервые, но на Страта-то он успел вдоволь налюбоваться во время его тренировок с Курасом и Артоном. Обычно он был быстрым и ловким, а сейчас двигался, как громоздкий бульдозер, увязший в расквашенной колее.
- Он что, пьян? – спросил он. Крит хмыкнул:
- Думаешь? Ну, раз уж он даже тебя смог ввести в заблуждение…
- Заблуждение? – Женя подозрительно прищурился.
- Просто смотри дальше.
Женя повернулся к рингу как раз вовремя, чтобы увидеть, как Страт, получив босой ногой по коленке, неловко припадает к земле. Зрители взвыли, а соперник Пасынка, ухмыляясь, всего на долю секунды отвлекся, чтобы помахать своим обожателям, за что и поплатился. Страт, резко вскочив на ноги, обрушил на него череду ударов, оттесняя врага в сторону. Его руки двигались так быстро, что Женя едва поспевал следить за ними. Чернокожий гигант, оторопев, даже думать забыл о том, чтобы попробовать провести контратаку, и просто отступал, прикрыв руками голову.
- О-ооо, - протянул Евгений. – Теперь я понял!.. Он просто притворялся, чтобы притупить бдительность противника!..
Крит только ухмыльнулся. На его лице явно читалась гордость за напарника. Зрители гудели и кричали, предчувствуя скорый финал. Вдруг второй боец, зачерпнув пригоршню песка, швырнул ее Страту в лицо. По рядам амфитеатра прошел возмущенный вздох.
- Эй, нечестно! – Женя вскочил с места. - Нарушение! Красную карточку ему!
Крит почти силой усадил ее обратно.
- Умолкни. Правилами это не воспрещается.
- Но ведь!.. – парень задохнулся от переполнявшего его возмущения.
- Тихо, я сказал, - начиная раздражаться, прервал его Крит. – Страт справится.
Само собой, Страт победил. Песок в глазах ослепил его лишь на мгновение, а еще – жутко разозлил. И уж тут Женя знал наверняка – злить главного специалиста по допросам не следовало никому. Если, конечно, вам еще дороги ваши конечности.
Блондин, взревев, как рассерженный медведь, бросился вперед на противника, повалив его на землю. В воздух взлетели клубы пыли. Боксерский матч внезапно превратился в буйную драку, двое мужчин с рычанием мутузили друг друга, сплетясь в один клубок. Женя и сам не понял, как это произошло, но прошло еще несколько мгновений, и вот уже Страт встает на ноги, нависая над своим соперником и ставя обутую в сандалию ногу ему на грудь видом доисторического человека, завалившего своего первого мамонта. Победа Пасынка была объявлена тут же, без малейшего сомнения.
- Ура, мы выиграли! – воскликнул Женя, даже не заметив, как легко у него вышло это самое «мы». Воины Союза радостно ревели, видно было, что каждому из них не терпелось добраться до своего победителя, чтобы лично поздравить его.
- Идем, - позвал Крит, поднимаясь. – Встретим Страта.
Погода к тому времени уже раскочегарилась вовсю, и все начали расходиться на сиесту. Если уж спортсменам, бывалым воинам, привычно было терпеть погодные условия, и они был готовы соревноваться и на солнцепеке, и в лютый мороз, но капризные зрители, утолив жажду зрелищ, требовали перерыва.
Крит вел его сквозь толпу, за локоть прижимая к себе, чтобы Женю не унесло в сторону людским потоком. А к ним навстречу, усмехаясь от уха до уха, уже шел Страт, как ледокол раздвигая толпу перед собой.
- Я был неплох, верно? – сказал он, подмигивая.
- Смотри, накаркаешь, - полушутливо предупредил его Женя. Здоровяка ждало еще несколько состязаний – одно вечером и два завтра поутру.
Страт повернулся к Криту с видом обвинителя.
- Крит, что ты натворил? Ты заразил его своим скептицизмом?
- Никогда и ни за что! – поспешил отбрехаться Женя. – Я всегда останусь оптимистом до мозга костей! Все будет хорошо!
И тем самым сам же накаркал. Со стороны ложи Императора вдруг раздался крик, словно разом завопил десяток людей, а затем бабахнуло так, что заложило уши.
========== 96. Раз Миссисипи… ==========
- Два Миссисипи, - считал в уме Женя, из последних сил переступая со ступеньку на ступеньку. Этот бессмысленный подсчет звучал в голове, словно успокоительная мантра, сохраняя остатки силы воли. Казалось, он уже в тысячный раз проделывает путь вверх и вниз по нескончаемым рядам колизея.
Никто так и не понял, отчего вдруг вспыхнул огонь. Деревянные подмостки загорелись, словно солома. Пламя распространялось так быстро, что у Жени не осталось сомнений – без волшебства тут не обошлось. Впрочем, озвучивать свои выводы он не спешил – хватит уже умничать, а то в сотый раз придется объяснять, с чего это он такой догадливый.
Огонь удалось погасить, но до самого вечера от стадиона к небу поднимались столбы дыма. Если это и было покушением, оно опять не увенчалось успехом. Император, которому и в самом деле должно быть благоволили все ранканские боги скопом взятые, отделался лишь легкой контузией и опаленными бровями. Так что пострадала лишь его императорская гордость.
- Идиотизм! – ворчал себе под нос Евгений, от усталости уже едва обращая внимание на происходящее вокруг. – Изначально ведь они хотели его усыпить, сделать все по-тихому. Зачем нападать на Императора у всех на виду? Лучше бы подлили ему яда в вино, суеты было бы меньше!..
- Что? – переспросил его малознакомый Пасынок, оказавшийся в этот момент рядом. Все гражданские уже давно разбежались по домам, в амфитеатре остались лишь городская стража и воины Союза. Даже личная гвардия Императора поспешно смылась с места событий – мол, не их это дело, завалы разгребать да ведра с водой таскать.
Женя моргнул и пришел в себя. Оказывается, он уже несколько минут как стоит посреди прохода с потерянным видом, бормоча себе под нос, как умалишенный старикан. Проворчав что-то неопределенное, он махнул рукой. Впрочем, тот Пасынок уже потерял к нему интерес – чуть в стороне уже кучковались воины, кто-то расселся на зрительских местах, как встопорщенные птицы на насесте, а кому не хватило места, те, не стесняясь, расположились прямо на полу и ступенях.
- Сколько жертв?
Женя приблизился, чтобы послушать – скорее по привычке всегда быть в центре событий. На самом деле он чувствовал себя настолько уставшим, что готов был поверить во всех местных богов сразу, если бы только удалось уговорить их сделать так, чтобы этот день закончился
