— Хватит, — Шаман наложил руки на ладони Шеттана, останавливая кровь и повернулся к нам. — Подойдите.
«Не пугайся, — снова услышала я голос Дарра. — Сейчас у тебя тоже возьмут немного крови. Шеттан хочет провести с тобой кровный ритуал».
Я даже не стала спрашивать, зачем. Я знала этот ритуал. Связанные кровью становятся больше, чем родственники.
Шеттан будет мне не просто братом. Он для меня жизнью пожертвует, если понадобится. И всегда на помощь придёт. А раз он меня не спросил, хочу ли я принимать участие в этом ритуале, значит, ритуал будет односторонним. Он мне в верности поклянётся, а я ему — нет. И от меня всего вышеперечисленного требоваться не будет. И он думает, что я на это соглашусь? Наивный…
Опустившись на колени, я протянула руку Шаману и, даже не поморщившись, посмотрела, как кинжал разрезает кожу. Чуть-чуть сжала ладонь, чтобы кровь стекла в чашу побыстрее, залечила рану, ожидая продолжения ритуала. Но, к моему удивлению, Николай повернулся к Дарру. Значит, и он решил дать мне клятву верности?
Кровь молодого дракона смешалась с нашей. Шаман забрал чашу из рук почти не дышащего парнишки (он сразу ткнулся носом в землю, сложив руки перед лицом, в таком положении отполз в сторону и только потом встал и отошёл к воинам), всё тем же кинжалом перемешал собранную кровь и протянул чашу Шеттану. Тот обмакнул в неё палец и нарисовал на моём лбу круг, перечеркнутый диагональным крестом. Затем то же начертил Дарру.
После этого Шаман протянул чашу Дарру, и тот нарисовал на лбу Шеттана круг и крест, а затем повторил рисунок на мне, обведя по нанесённому Вождём контуру. Шаман кивнул и хотел что-то сказать, но я обратилась к нему на мыслеречи:
«Подожди, Николай. Ритуал не завершён».
Он удивлённо посмотрел на меня:
«Ты тоже хочешь дать клятву?»
«Да. Ребята, как я понимаю, отдали мне свою жизнь и силу, ничего не попросив взамен. Не люблю ходить в должниках».
«Похвальное стремление, — чуть заметно улыбнулся Шаман. — К тому же, думаю, ты ничем не рискуешь. Ты и без всяких клятв к ним на помощь примчишься, если потребуется».
И он протянул мне чашу. Парни изумленно уставились на меня, а Шаттин даже дёрнулся от неожиданности, когда я, смочив пальцы, провела по его лбу, воспроизводя нанесенный Дарром рисунок. А Дарр только голову наклонил, чтобы мне было удобнее к нему тянуться.
Среди зрителей пронёсся восторженный вздох.
«Ну, да. Заиметь в кровниках Лунную Деву дорогого стоит», — мысленно усмехнулась я, а Шаман поднял вверх чашу:
— Примите, Боги, жертву нового Вождя. И да пусть правит он долго и справедливо, как правил его дед, великий Вождь Шаттин, заботясь о своём племени и выполняя его завет о мире между племенами.
И бросил чашу в костёр. Пламя подхватило её, окутало дымом, и вдруг из неё вырвался столб огня, взвился к небесам и громовой голос подтвердил:
— Да будет так!
Челюсть отвисла не только у меня. Даже Шаман казался удивлённым, а воины и женщины рухнули на колени, с испугом и благоговением глядя в небо, где постепенно истаивала богатырская огненная фигура.
Шаман первым взял себя в руки. Впрочем, ему это по должности положено. Раз называешься Великим, будь добр соответствовать. Он подал знак, и над поляной снова раздался гулкий тянущийся звук там-тама. Дарр встал:
«Пойдём. Нам надо попрощаться с Вождём».
Мы медленно пошли вокруг всё ещё жарко горевшего костра. На противоположной от Шеттана стороне снова опустились на колени, поклонились до земли, затем обошли костёр до конца и отошли в сторону, к дому Вождя, где нас ждали Рэвалли и Нэйтас. За это время мужчины выстроились в длинную колонну. И как только мы закончили обход, один за другим двинулись к новому Вождю. Сперва вставали перед ним на одно колено, склонив голову, давали клятву верности. Потом шли вокруг костра и, как мы, прощались с прежним Вождём.
Затем приносить клятву верности пошли женщины, потом — дети. Самых маленьких матери подносили на руках, и Шеттан касался их кончиками пальцев, принимая клятву, которую они, пусть пока не понимая, давали ему и которую, как ни странно, нарушить не смогут, даже когда вырастут. Такова сила клятвы, данной у погребального костра.
Отдав погибшему Вождю последние почести, люди шли к своим домам и садились на крыльцо, молча и недвижимо продолжая смотреть на погребальный костёр. Вскоре Шеттан остался один. Он снова опустился на колени и замер, склонив голову.
«Садись, — Николай расстелил на ступеньках крыльца тёплое покрывало, подтолкнул меня к нему. — Никто не может уйти в дом, пока не догорит костёр. Но и подходить к нему сейчас имеет право только новый Вождь. А он обязан стоять рядом с костром до тех пор, пока прах не развеется по ветру».
«Как долго костёр горит, я думала, прогорит быстрее».
«Костёр горит ровно столько, сколько нужно для завершения обряда. Как только Шеттан закончит разговаривать с дедом, костёр погаснет».
«Разговаривать с дедом? — я удивлённо посмотрела на замершего Шеттана. — Разве такое возможно?»
«В Феллии всё возможно, Селена», — ответил Шаман, и в этот момент Шеттан встал и вскинул руки вверх. Костёр полыхнул пламенем выше крыши дома и — опал пеплом. Откуда-то появившийся небольшой смерч подхватил оставшуюся на кострище золу и понёс её к лесу, оставив от костра только тёмное пятно на поляне, которое быстро стало зарастать травой. И через несколько минут место, где пылал погребальный костёр, ничем не отличалось от всей остальной поляны.
Шеттан постоял ещё несколько секунд, глядя вслед смерчу, уносящему прах его деда, потом повернулся и пошёл к нам. Мы встали при его приближении, и я вдруг поняла, что идёт нам навстречу уже не просто молодой воин, а настоящий Вождь. Такой царственной стала его осанка, таким властным — взгляд. Шаттин воспитал себе хорошую смену.
— Лунная Дева, — сказал Шеттан, приблизившись. — Зачем ты это сделала?
Он прикоснулся рукой к своему лбу, на котором, кстати, кровавых следов ритуала уже не было. Когда это он успел их стереть?
— А ты зачем?
— Я поклялся деду, что всегда буду помогать тебе. И я отдал тебе свою жизнь. Поэтому и решил закрепить свои клятвы ритуалом.
— А я тоже всегда готова помочь друзьям, когда появляется необходимость. Но друзья часто бывают слишком скромными и не сообщают мне о своих проблемах. Ритуал поможет мне почувствовать, когда вам
