— Почему же иногда, — усмехнулся друг. — Правду чаще всего слышать не хочется.

Я тоже грустно усмехнулась:

— И опять ты прав. Что ж, пойдём. Нехорошо заставлять людей ждать.

Мы вышли в спальню Шамана, и я увидела лежащего на кровати Стэнна. Он выглядел намного лучше, чем утром, когда я его сюда притащила. Кровь с него смыли, раны перевязали, волосы расчесали. В комнате стоял слабый приятный запах трав, из которых были сделаны лечебные мази и отвар, стоящий на тумбочке рядом с кроватью. Стэнн лежал спокойно, умиротворённо, глаза его были закрыты. Я подошла поближе, поправила одеяло.

— Как он?

— С ним всё в порядке. Я его подлечил и усыпил. До утра проспит, а проснётся уже здоровым.

— Хорошо.

Я ласково провела рукой по волосам любимого, прикоснулась губами к его лбу. Стэнн улыбнулся во сне, вздохнул глубоко, шевельнулся.

— Не буди его, — тихо сказал Рэвалли. — Пусть спит.

Я кивнула и, ещё раз окинув взглядом спящего мужа, вышла из спальни.

Перед домом Вождя собралось всё племя. Люди стояли двумя кругами — мужчины впереди, женщины за ними — вокруг сложенного из ветвей высокого, выше человеческого роста, помоста. На его вершине лежал Шаттин, укрытый вышитым полотном. У помоста, лицом к нему, держа в руках горящие факелы, стояли Шеттан и Дарр.

Возле дома Шамана на двух подпорках висел большой диск, напоминающий там-там, и именно его тянущиеся гулкие звуки я и услышала, проснувшись. Около там-тама стоял обнажённый воин в набедренной повязке тёмно-синего цвета, с нанесённым по всему телу синей глиной погребальным узором, и через равные промежутки ударял в диск палкой с округлым наконечником, обёрнутым мягкой тканью, не давая звуку затихнуть. Звук набегал волнами, то затихая, то вновь нарастая, и от этого так же волнами накатывала острая тоска, и начинали ныть зубы…

Рэвалли подвёл меня к Дарру и Шеттану. Они расступились, и я встала между ними. Вместо вышитых повязок на их головах темнели мрачно-синие ленты. Такую же ленту Рэвалли повязал мне, приняв её из рук Шеттана, после чего отошёл и встал в круг к мужчинам, рядом с Нэйтасом. Увидев, что я заняла своё место, стоящий с другого края Великий Шаман поднял руки к небу и громко запел гортанным низким голосом похоронную песню. Мужчины, положив руки друг другу на плечи, начали покачиваться из стороны в сторону, подпевая Шаману на одном звуке. Женщины опустились на колени и завели заунывное причитание, то вскрикивая, то переходя на еле слышный речитатив. И над всем этим многоголосием тянулся колышущийся звук там-тама.

Я прикусила губу, стараясь сдержать слёзы. Стоящие с опущенными головами Шеттан и Дарр, не сговариваясь, взяли меня за руки. Они молчали, и только сдвинутые брови и скорбные морщины возле губ показывали, как им тяжело. И я понимала, что и мне надо держаться, что сейчас, во время погребального ритуала, слёз быть не должно.

Шаман закончил пение и отошёл от помоста. Мужчины опустились на колени и уткнулись лбом в землю. Женщины сделали то же самое. И даже дети, весь ритуал стоявшие кучкой в стороне, распластались по земле. Там-там затих, прекратилось его заунывное гудение. Дарр отпустил мою руку и отошёл на противоположный край помоста. Шеттан молча отвёл меня на несколько шагов и вернулся на своё место. Они с Дарром переглянулись и одновременно наклонили факелы. Политый горючей жидкостью помост вспыхнул мгновенно, полыхнул огнём, затрещал ветками и скрыл в дыму тело Вождя. Мужчины бросили факелы в огонь и, подойдя ко мне, опустились на колени, потянув меня за собой. Но не распластались, как воины, а только склонили головы и застыли скорбными статуями.

Я стояла рядом с ними, уткнувшись взглядом в землю, и вспоминала, как буквально несколько дней назад мы с Шаттином шли по лесу, сражались с нежитью, ночевали в пещере Дарра. И он был молод и силён. А сегодня я провожаю в последний путь умудрённого жизнью воина, великого Вождя, прожившего долгую и счастливую жизнь, вырастившего двух сыновей и воспитавшего себе на смену прекрасного внука. И, наверное, не стоит его оплакивать. А лучше порадоваться, что всё случилось так, как он хотел. Что он дождался моего возвращения, принял бой, к которому так долго готовился, что погиб, как герой, оставив после себя замечательную смену. А его смерть ещё больше сплотит племена против надвигающейся угрозы, и значит, гибель его не будет напрасной. А я… я буду помнить его. И когда-нибудь расскажу о нём своим детям. Как он когда-то рассказывал своим обо мне.

Я не знаю, сколько прошло времени. Но внезапно снова раздался гул там-тама и Великий Шаман, всё это время стоявший с опущенной головой рядом с пылающим костром, выпрямился, подошёл к коленопреклонённому Шаттину и возложил ему на голову обе руки. Все остальные участники ритуала поднялись на ноги. Дарр тоже встал, помог подняться мне, и мы отошли к вставшим тесной кучкой воинам. А Шаман помолчал немного, дожидаясь полной тишины, и громко, торжественно провозгласил:

— Властью, дарованной мне Богами, и выполняя последнюю волю великого Вождя, отправившегося в новую жизнь, подтверждаю право Шеттана на власть и назначаю его новым Вождём.

Потом обвёл грозным взглядом притихшее племя и жёстко сказал:

— Если кто-то считает его недостойным правления, пусть скажет это сейчас и примет священный бой, либо больше никогда не заявит о своих правах и будет подчиняться новому Вождю так, как заведено было нашими предками.

Тишина была ему ответом. Шаман подождал несколько секунд, потом достал из складок одежды острый кинжал. К нему тотчас подскочил молодой воин, совсем мальчишка, с небольшой деревянной чашей в руках, и рухнул рядом на колени, склонив голову и вытянув чашу перед собой.

«Это огромная честь — участвовать в ритуале посвящения в Вожди, — раздался у меня в голове голос Дарра. — Этот воин — лучший среди прошедших обряд посвящения в этом году. Шеттан сам будет далее учить его. Поэтому на него и пал выбор».

Я с любопытством посмотрела на мальчишку. Лучший из прошедших обряд. Значит, ему четырнадцать. А Шеттану — восемнадцать. Но он уже — Вождь, и будет его обучать. А мальчишка, со временем, наверное, станет для него другом, как Фаррит был другом Шаттина. Разница в годах небольшая, лет через десять вообще незаметной будет.

А парнишка-то как переживает от выпавшей на его долю невероятной чести. Как боится сделать что-нибудь не так. Зубы сцепил, чтобы дрожь не выдать. Но чаша в руках всё равно подрагивает. Зато сколько потом гордости будет, как сразу выделится из всех ребят. Я мысленно улыбнулась, пожелав парню удачи и верности своему Вождю.

Шеттан повернул руки ладонями вверх, протянул их Шаману. Тот поднял