В жизни не слышала настолько болезненных слов. Даже расставание с Колей — и то меньше разбивало мне сердце, чем такое скоропалительное «Я скоро вернусь». А что, если нет?

Подавшись вперед, хотела было последовать за Арниэром, увязаться следом, лишь бы не отпускать и не потерять из виду, однако сильная рука перехватила меня за предплечье прежде, чем я успела рыпнуться. Лестер, сердито глядя на меня, не позволил и шагу ступить, в то время как сын советника уже затерялся среди мельтешащей по коридорам толпы.

— Он просил ждать, — напомнил громила, и я, кусая губы, вынуждена была подчиниться.

Нервничала жутко, сердце ухало в груди, а тело пробивала легкая дрожь, словно перед ожиданием чего-то неизвестного. И неизбежного.

— Пожалуйста, студенты, возвращайтесь в свои покои! — настаивали учителя, однако гомон учеников невозможно было заглушить.

Многие вертелись возле окон, пытаясь что-то разузнать, кто-то напрямую спрашивал преподавателей, но по их лицам я прекрасно видела, что они и сами в смятении. Просто правила безопасности требовали следовать процедуре и заставить всех успокоиться, чтобы не возникла лишняя паника.

— Что в восточном крыле? — поинтересовалась у друзей Арниэра, пытаясь вспомнить, бывала ли я там когда-либо. Вроде бы, бывала.

Лестер, не желая отвечать, поджал губы и только брови нахмурил. Будто бы боялся тем самым какую-то лишнюю тайну выдать или считал, что раз Арниэр приказал ему со мной нянчиться, то и говорить ничего тоже не положено.

— Эркин? — перевела взгляд на кучерявого и с прищуром уставилась на парня, надеясь, что хотя бы он окажется более сговорчивым.

И он оказался.

— Столовая, — ветрено отозвался он, задумавшись на секундочку и уставившись в потолок, будто мы какие-то рядовые вещи обсуждали. — Покои учителей, вход в старый город…

— Вход в старый город? — переспросила, и сердце болезненно дрогнуло.

— Ну, один из, — буркнул Эркин, пожав плечами.

Точно! Именно там я с Арниэром и столкнулась. Столько коридоров разменяла, пока добралась до того кабинета, чтоб спуститься в катакомбы, что даже не запомнила, какое это было крыло академии. Да и не особо на тот момент запоминать старалась. Но что же там могло так бабахнуть?

Неожиданно здание снова содрогнулось, и гул, пугающий, протяжный, словно гортанный стон, разнесся по окружающим нас коридорам. По спине пробежались мурашки, а все ученики с испугом на лицах заозирались по сторонам. Многие, искавшие причину снаружи, за пределами учебного заведения, наконец-то осознали, что все происходит внутри.

— К нам кто-то прорвался, да? — догадалась, глядя на Лестера, но громила только плечами пожал.

— Я знаю не больше твоего, — сообщил он мне, и я, вновь кусая губы, обхватила себя руками.

Кто напал на академию? Отступники? Почему здешние стражи оказались совершенно неподготовленными? Где все боевые маги? И куда столь быстро и стремительно умчался Арниэр?

Теряться в догадках было совершенно невыносимо. Хотелось сделать хоть что-нибудь, выяснить причину, попытаться помочь. Некоторые студенты уже попрятались обратно, впечатленные происходящим и напуганные до глубины души, и Лестер с Эркином попытались уволочь из коридоров и меня, однако я воспротивилась.

— Мне нужно найти подруг, — произнесла четко и уверенно.

— Да все с ними в порядке, — возмутился слишком расслабленный для всего происходящего Эркин. — Нам тебя просили защищать, а не их.

Стиснув руки в кулаки, не хотела спорить или что-то доказывать. Мне просто нужно было убедиться, что хотя бы с ними все в полном порядке.

— Мне нужно, — повторила с нажимом, — найти своих подруг. Хотите защищать, идем вместе.

Я ведь не отказывалась от надзора, просто не могла сидеть, сложа руки. Переглянувшись, парни помедлили. Лестер пожал плечами, а кучерявый, понимая, что выхода особого нет, только тяжко вздохнул.

— Ладно, пошли, — согласился он наконец, и внутри я возликовала. — Но только попробуй хоть во что-нибудь вляпаться…

Нырнув мимо толпы студентов, мы быстрым шагом направились в сторону лестниц, миновали несколько поворотов и длинных коридоров, оказываясь в уже знакомой мне части академии. Сердце отплясывало ускоренный ритм, дыхание сбилось, а нервы, казалось, совсем уже на пределе. Так сильно я, наверное, не переживала с тех самых пор, как столкнулась нос к носу с настоящим драконом.

— Студенты, будьте начеку, — предупреждали сто всех сторон. — Возможно, потребуется эвакуация.

По спине пробежал холодок, однако мы упорно шли вперед. Вокруг тоже толпились ученики, такие же сонные, с осоловелыми взглядами, с теми же вопросами, читавшимися на недоумевающих лицах.

— Туда, — указала я парням, прекрасно ориентируясь на знакомой территории, и Лестер, отправившись первым, стал своеобразным волнорезом, расталкивавшим зевак направо и налево. Я шла следом, замыкал процессию Эркин, которому явно меньше всех нравилась эта затея с путешествием по академии и отклонением от просьбы Арниэра.

Найти девчонок оказалось не так-то просто во всем этом кавардаке, и я уже начала всерьез жалеть о том, что здесь не изобрели сотовую связь. В отчаянии распахнув входную дверь в нашу с девочками комнату, не надеялась застать Альби и Ноди на месте, учитывая нездоровый энтузиазм сирены, однако к нашему облегчению соседки оказались в помещении.

— Ли! — обрадовалась Альбиэтта, преисполненная волнения вскакивая с кресла. — Мы так за тебя переживали! Ты где была?

Ноди, на лице которой также прочиталось облегчение, кивнула.

— Подумали, что ты опять в жгучем эпицентре какого-то инцидента, — дополнила она.

— Кроме меня, — вставил Мартин из клетки. — Я знал, что ты меня в беде не бросишь и явишься, а потому приказал им сидеть смирно и не дергаться.

Закатив глаза, усмехнулась. Хоть что-то в этой жизни не меняется. Ну, точнее кто-то. И как же я была благодарна Мартину за то, что уговорил девчонок остаться в комнате!

— Что происходит? — поинтересовалась тем временем Ноди, внимательно рассматривая двух парней за моей спиной.

Лестер, любовно разглядывая сирену, уже и позабыл о том, зачем он здесь, ну а Эркину, похоже, плевать было на все с высокой колокольни еще с самого рождения. Он безучастно осматривал нашу комнату и скудные предметы интерьера, уперевшись плечом в дверной косяк, и старался вообще ни в чем не участвовать. Даже пару раз демонстративно зевнул.

— На академию напали, — сообщила я, подбегая к клетке с хомяком и вытряхивая оттуда Мартина. Закутала зверька в чистый носовой платок и бережно погладила по головке, чтобы на всякий случай успокоить. — В восточной части здания.

— Ой, — пробормотала растерянно Ноди, слегка побледнев.

— Что? — перепугалась я не на шутку. Туда же сейчас Арниэр направился, и мне эти внезапные «ой» настроения и веры в светлое будущее совсем не прибавляли.

— Там же покои ректора, — запереживала девушка, и мы с Лестером мрачно переглянулись. Сердце екнуло. — А еще там останавливаются все гости Нелейской Академии.

Закусив губу, почувствовала, как похолодели конечности. Поведение и бесстрашие Арниэра сразу оказались понятными и оправданными. Там же вся его семья!

Без раздумий сунула хомяка в руки Альбиэтты, за что в награду получила взгляд, полный недоумения.

— Возможно, вам всем