Спустя какое-то время вокруг воцарилась тишина, и я начала опасаться, что с Лестером могло что-то приключиться.

— Лестер? — позвала надрывно, приблизившись к обвалившейся стене, но ответа не последовало. Что же делать и как поступать в такой ситуации?

Необходимо было найти другой выход, возможно даже, что через балкон. Либо, раз уж я «магиня», то можно было бы попытаться ветром все эти камни откинуть, вот только не сделаю ли я этим хуже несчастному громиле? Вдруг его обломками завалило?

Кусая губы и нервно выхаживая вдоль большой комнаты, в которой явно никто давненько не жил, я не сразу расслышала звуки приглушенных ударов, ну а после, проламывая соседнюю стену, в комнату влетел довольно крупный фанатик. Точнее, его тело, умудрившееся пробить целую конструкцию. Вздрогнув, взвизгнула, прикрыв от шока рот ладонью. Я такое только в боевиках видывала! Он живой вообще?

Следом за несчастным, грозно пыхтя, ворвался и Лестер, просачиваясь сквозь небольшую дыру в стене и загромождая выход своей мощной фигурой, и это заставило меня с облегчением выдохнуть.

— Как же я рада, что ты в порядке! — пискнула, перескакивая через полуживого Отступника. — Ты его не убил? — поинтересовалась, с опаской оглядываясь.

— Лучше бы убил, — мрачно выдавил громила, бросив презрительный взгляд на бессознательную тушку. — Идем. Здесь их больше, а это значит, что мы пришли, куда надо.

Кивнув, поспешила за парнем, и вскоре мы выбрались в достаточно большой зал. Сколько же тут поворотов и коридоров, а ведь мне казалось, что я большую часть Нелейской Академии еще по прибытии сюда обошла!

— Не отходи далеко, — буркнул Лестер, прислушиваясь и с бега переходя на крадущийся шаг. Я последовала его примеру.

Кое-где лежали тела, как Отступников, так и здешних магов, что заставило нутро сжаться, а по спине покатились капельки холодного липкого пота. Разноцветный фейерверк вспышек различных энергий заставлял жмуриться с непривычки, и я почувствовала, что зря вообще сюда сунулась. Но стремление помочь Арниэру и его семье пересиливало страх.

— Это королевская охрана, — пояснил свою осторожность громила, кивнув в сторону одного из несчастных. — Они охраняют знатных вельмож короля, как и его самого.

С каждым сделанным шагом сердце пронзал холод. Тысячами иголок он впивался в него, заставляя кровоточить, и мерзкое, неприятное чувство страха обволакивало меня, подобно ледяной пленке. Отступники действительно здесь, в стенах академии, которую я считала совершенно неприступной. Куда же смотрела охрана? Или чокнутые староверы внедрились и в их ряды?

Задумавшись, не сразу среагировала на мощную вспышку магии, которая просвистела над моим ухом, и лишь чудом я сохранила голову на плечах.

— Поберегись! — раздался голос старичка следом, и к нам с Лестером навстречу выбежали ректор, советник, его семья, а также несколько здешних магов, в том числе и Карнелис.

— Что ты здесь делаешь? — процедил сквозь зубы Арниэр, заметив меня. Его глаза приобрели темноватый оттенок суровой злости, и я, сглотнув ком в горле, не нашла ничего лучше, чтобы просто виновато промолчать. — Я же просил за ней следить! — на этот раз обратился парень к Лестеру, и тот потупил взор.

— Мы хотели вам помочь, — отозвалась, набравшись храбрости, но в ответ получила лишь предупреждающий грозный взгляд.

— Потом разберетесь, — выдавил мрачно советник, подталкивая свою жену и дочку к одному из выходов из этого зала. — Нужно выбираться. Большая часть Отступников повержена, но некоторые проникли дальше и еще могут до нас добраться.

— За кем они пришли? — бросила на бегу, когда вся компания метнулась в сторону выбранного направления.

— Они хотят моей смерти, — без каких-либо эмоций отозвался отец Арниэра, даже не обернувшись на меня, бережно держа при этом за руку свою жену. — Потому что я вознамерился выпроводить воплощение их обожаемой графини из этого королевства. Им нужно было действовать.

Распахнув рот в удивлении, так его и захлопнула, не найдясь, что ответить, да и времени на расспросы особо не имелось в запасе. Только бросила взгляд на задумчивого Арниэра, старавшегося не выпускать свою семью из виду, и поспешила вслед за остальными. Дыхание сбивалось, последние минут сорок мы то и делали, что кружили по академии, практически не останавливаясь на передышки, и усталость давала о себе знать.

— Не переживайте, — попытался успокоить нас ректор, но даже Карнелис — и тот не особо впечатлился словами поддержки, — королевские маги со всеми напастями справятся. Так ведь, Рейнард?

Советник только отмахнулся и ничего не ответил, продолжая сохранять невозмутимый и спокойный вид. Его что? Вообще ничто не страшит? Или он нападение на академию сущим пустяком считает?

Неожиданно прогремел очередной взрыв, разнесший стену перед нами на мелкие куски, и я громко взвизгнула, поддерживаемая женским составом нашей группы. Пыль заклубилась в воздухе, мешая нормальному обзору, и вспыхнувшее из недр ее облаков пламя едва не подпалило Карнелиса, который лишь чудом успел оттолкнуть ректора в сторону и увернуться сам.

— В укрытие! — приказал он громко. — Живо!

Советник, ректор, а также мачеха Арниэра и его сестра, сопровождаемые одним из магов, быстро юркнули куда-то в сторону, сворачивая в другом направлении, ну а остальные, в том числе и я, с замиранием сердца уставились туда, где раньше была стена. Оттуда, медленно, но уверенно, вышло несколько человек в капюшонах на головах. Словно последователи сумасшедшего культа, они расположились на одинаковом друг от друга расстоянии, невнятно что-то бормоча себе под нос. От этого создавался эффект пугающего эха, который гулом отскакивал от уцелевших стен, и все происходящее заставило мое нутро сжаться в диком ужасе.

— Ли, — попросил Арниэр, пытаясь воззвать к моему здравомыслию, но взгляд его, сосредоточенный и злой, был полностью сфокусирован на противниках.

Руки их начинали обволакивать различные энергии. Сверкая и искрясь, они распространялись в разные стороны, сплетаясь с энергиями других участников шествия, и это поражало воображение. Поражало и неимоверно пугало — я еще ни разу в жизни не видела сплоченность всех четырех стихий в действии. И судя по тому, как напряглась спина нашего куратора, как он стиснул кулаки, сила эта была огромна и чертовски мощна.

— Я останусь, — воспротивилась вопреки жгучему желанию сбежать отсюда как можно дальше. Но я не могла их бросить!

Остальные маги, оставшиеся от охраны советника, тоже приготовились, в то время как нашептывания Отступников превратились в приглушенный говор, который постепенно нарастал. Я тоже попыталась сосредоточиться, прислушаться к внутренним энергиям, однако страх и волнение сбивали концентрацию, не позволяя прочувствовать нити силы, с которыми я уже неплохо начинала управляться на занятиях с Рубисом.

— Ли.

— Пусть остается, — отрезал Карнелис, заставив меня вздрогнуть, и Арниэр, стиснув зубы, промолчал. — Она нам нужна.

В следующее мгновение ослепительная вспышка метнулась в нашу сторону, не позволяя хорошенько все обдумать и принять решение. Моим инстинктивным движением было закрыть лицо руками в жалкой попытке отгородиться, остановить смертоносную волну четырех стихий, объединенных вместе