Арниэр ведь еще не в курсе, наверное, что король постановил выгнать меня из своего государства, и что его отец-советник собственноручно доставил для меня это послание. Я закусила губу, вздыхая от тяжелого ощущения безысходности, лежавшего грузом на моих плечах.

— Рассказывай, — потребовал парень серьезно. В голосе отразилась сталь.

Неожиданно пальцы Арниэра коснулись моего подбородка, приподнимая его и заставляя меня посмотреть прямо в глаза. Невинный жест, но от него мурашки пробежались по телу.

— Ты меня все-таки преследуешь? — попыталась отшутиться, и сын советника сузил глаза.

— Да ты расселась прямо под нашими окнами, — фыркнул он в своей привычной манере, но на этот раз его тон не вызывал у меня негативных чувств. Наоборот, заставил улыбнуться. — Так что я бы поспорил, кто еще кого преследует.

Рассмеявшись, притворно надула губы.

— Знала бы, что там ты, — частично отвернулась, сложив руки на груди в наигранно обиженном жесте, — отошла бы на другой конец света.

Арниэр, нахмурившись, никак не прокомментировал мою реплику, и я ощутила, что веселость, хоть и ненадолго ворвавшаяся в сегодняшний день, вновь канула в небытие, оставляя на груди тяжеленный камень.

— Поговори со мной, — попросил Арниэр, приближаясь. Сердце дрогнуло, а на глаза чуть не навернулись слезы бессилия.

— Король выгоняет меня из своего государства, — буркнула еле слышно, покрепче обхватив себя руками. Голос все-таки предательски дрогнул.

Моросящий дождик стал чуточку настойчивей, и его капли тихонько шуршали в кроне дерева, практически нас не касаясь. Укрытые лиственным куполом, мы с Арниэром оказались в своего рода коконе, и в глубине души мне это нравилось.

— Что? — переспросил парень так, будто не расслышал моих слов.

Впрочем, по потемневшим глазам и суровому взгляду было понятно, что прекрасно расслышал.

— Король меня выгоняет, — повторила безжизненно. — И я не знаю, что делать. Куда податься, Арниэр? — я вновь обернулась к нему, на эмоциях вцепляясь пальцами в ворот рубашки. — Я никогда прежде не оказывалась в таких ситуациях! Да, я жила на съемной квартире вдали от родителей, — залепетала, когда руки сына советника сомкнулись на моих запястьях, даря легкое тепло, — но оказаться в совершенно чужом мире без семьи, родных и друзей… без средств к существованию. Что мне делать?! — голос сорвался на крик отчаяния. — Куда податься, если целый материк тебе не рад? А если и другие государства примут меня враждебно? А если я никогда портала домой открыть не смогу? А если…

Резко притянув меня к себе, Арниэр не позволил мне договорить. Освободив одно мое запястье, правую руку он запустил в мои волосы, накрывая мои губы своими. Безжалостно вырывая из реальности и заставляя растеряться, рассыпать все мысли. Мои пальцы сильнее сжали ворот его рубахи, и я, повинуясь захлестнувшим эмоциям, теряя голову, ответила на поцелуй. Мягкий, но уверенный, разбивающий сомнения вдребезги, заставляющий почувствовать что-то гораздо более приятное, нежели отчаянная паника.

Почва ушла из-под ног, вторая рука Арниэра опустилась на мою талию, бережно придерживая. Невероятной силы эмоции захватили меня настолько, что я не сразу ощутила, как отозвалась полыхающим теплом змея на запястье. Как откуда-то из глубины вспыхнула энергия, стремившаяся вырваться наружу. Обвив руками шею Арниэра, я прильнула к нему всем телом, и сердце зашлось сладостным трепетом.

— Что ты делаешь? — прошептала я, стараясь выровнять сбившееся дыхание, и, чуть отстраняясь от меня, парень уткнулся своим лбом в мой.

Сердце выдавало бешеный ритм, а голова все еще кружилась. Невероятный водоворот чувств до сих пор клокотал где-то внутри, не спеша прекращать свой эффект, однако змейка больше не полыхала. Похоже, как и я, оказалась слегка расстроена прервавшимся поцелуем.

— Затыкаю тебя, — усмехнулся Арниэр довольно. — Мечтал сделать это с момента прогулки по подземельям.

Щек коснулся легкий пристыженный румянец, когда я вспомнила ту его угрозу.

— Ты же понимаешь, что отнюдь не решил моей проблемы? — я всмотрелась в его голубые глаза, искрящиеся лукавством и чувством легкого превосходства. — Возможно, даже усугубил.

Его руки по-прежнему лежали на моей талии, вызывая внутри легкий трепет. Сейчас я будто бы принадлежала ему, и вопреки всем моим ожиданиям мне это даже нравилось. А потому тягость от необходимого переезда на другой конец света становилась еще ощутимей.

— Пока не решил, — уверенно сообщил он. Придвинулся ближе в намерении продолжить поцелуй, однако внезапный резкий взрыв и последовавшее за ним землетрясение заставили нас моментально отстраниться друг от друга.

Что происходит?!

— Ты слышал? — пробормотала, растерянно озираясь по сторонам. С первого взгляда все выглядело достаточно спокойно и миролюбиво, но сотрясшая мгновение назад окружающую обстановку волна не могла мне просто показаться.

— Слышал, — мрачно изрек Арниэр, подтверждая мои опасения. — Идем.

Парень подхватил меня под руку и поспешил поскорее затащить в здание академии. Многие, такие же ошеломленные, как и мы, уже повыскакивали, в коридорах быстро воцарился хаос и беготня. Перепуганные студенты высовывались из своих комнат, спрашивали, что же случилось, однако ни у одного из них не имелось ответа. Одни лишь предположения, каждое новое безумней предыдущего.

— Не потеряйся, — приказал мне сын советника, когда мы поднялись на второй этаж, оказавшись окруженными толпой перепуганных людей. Такая забота меня тронула.

Парень сдавил мое запястье крепче, продираясь сквозь недоумевающих учеников, и вскоре мы оказались у комнаты парней. Навстречу нам выбежали Лестер и Эркин. Громила бросил на Арниэра беглый взгляд, и тот кивнул.

— Мы в порядке, — сообщил он.

— А девчонки где? — перепугалась не на шутку. Впрочем, не думала, что они оказались в эпицентре происходившего, учитывая, что Альби любит поваляться в кровати, а Ноди — почитать перед сном.

Многие повыскакивали в ночных пижамах и халатах — их явно оторвали от сна посреди ночи подобным варварским образом.

— Что происходит? — мимо пробежала студентка старшего курса с влажными волосами, с которых на пол капала вода.

Ребята начинали толпиться возле окон, высматривая потенциальное место действий, однако так никто ничего толком и не сообщил. Лишь учителя, быстро среагировавшие на произошедшую панику, теперь пытались загнать всех обратно в комнаты, призывая к порядку. Помогало, честно сказать, мало.

— Откуда прогремел взрыв? — поинтересовался Арниэр у своих друзей. Выглядел весьма собранным, сосредоточенным и… чересчур взрослым для своего возраста.

— Судя по всему, — отозвался великан, взъерошив короткие волосы, — изнутри академии. Со стороны восточного крыла.

Нахмурившись, сын советника задумался. Выпустил мою руку, кивнув на меня, но обращаясь к Лестеру. Я же отчаянно пыталась быстренько сообразить, что же находится в восточном крыле. Академия настолько огромна, что в ней можно минотавра запрятать — вовек не выберется!

— Охраняйте ее, — даже не попросил, а, скорее, приказал Арниэр, и я возмущенно на него глянула.

— А ты куда? — поинтересовалась я, и в голосе прозвучала тревога.

Да, мне не хотелось его отпускать. Особенно после поцелуя под деревом. И тем более не в такой обстановке, как сейчас. Откуда мне знать, что может случиться?

— Некогда, — жестко отрезал