Сокольский согласно кивнул, хотя радоваться не торопился.
— В чём дело, Игорёк? — спросил генерал, предвидя, что именно сейчас последует. И он не ошибся в своём подчинённом.
— Так, подумалось… — протянул Сокольский, а потом посмотрел на контрразведчика своими прозрачно-серыми глазами. — Это ещё не конец. Не люблю останавливаться на полдороге.
— Поясни! — потребовал Всеслав Михайлович.
— Всего один вопрос, — пообещал Сокольский. — Какой объём сохранившегося в рабочем состоянии вещества был похищен из секретного хранилища? Мне не нужны точные цифры, можешь руками показать.
Всеслав Михайлович прищурился, но через пару секунд ответил:
— Объёмом примерно с толстую книгу.
Сокольский кивнул.
— Какова цель преступников? — спросил он, логично забыв, что пообещал всего один вопрос.
— По предварительным данным, они готовились изменить результаты выборов в следующем году, — ответил Всеслав Михайлович, решив не чиниться.
— Хорошо! — оживился Сокольский. — Для того, чтобы работал имплантат, нужна часть образца примерно в кубический миллиметр, — начал он рассуждать вслух. — Если прикинуть по показаниям задержанных, они успели обработать не так много людей и истратили не более пары кубических сантиметров. Часть этого объёма пропала из-за неудачных экспериментов. Ещё часть не сработала, как положено. И у них закончилось вещество, так что они были вынуждены вычислять человека, который потенциально мог знать, где три пропавшие обломка, которые прошли через руки Большого Ивана. — Он поднял голову и посмотрел на Всеслава Михайловича. — Или я чего-то не знаю?
— Пока нам неизвестно местонахождение оставшейся части похищенного из хранилища образца, — вынужден был признать тот.
Сокольский полез в карман куртки и достал сложенную в несколько раз газету.
— Это — местная пресса Выборгского района, — сообщил он, развернул лист и прочитал: — "Необъяснимое явление наблюдалось в 23:00 по Московскому времени в районе посёлков…" Дальше список из пяти названий. Вот: "Внезапное затемнение атмосферы и сильная гроза, которую не могли предсказать синоптики. Явление продолжалось 12 минут, не работала беспроводная связь: телефония, Интернет, рации ГИБДД и полиции…" — Сокольский положил газету на стол. — Из тех документов, которые передал мне покойный Астафеев, я сделал вывод, что для внешнего воздействия на каналы связи, управления погодой или дистанционное перепрограммирование бортовых компьютеров самолётов и военной техники, достаточно создать объект величиной с квадрокоптер. Отсюда вопрос: могло наблюдаемое в Выборгском районе двенадцатиминутное явление быть испытанием оружия, которое восемнадцать лет назад получило кодовое название — "Стихия"?
Всеслав Михайлович медленно кивнул. Генерал Чёрный принялся теребить нижнюю губу.
— Я полагаю, всё только начинается, — негромко предположил Сокольский…
Книга 5. Высший стандарт мышления. Часть первая. Работа над ошибками
Глава первая. Необъяснимые парадоксы
(Конец ноября 2017 года, где-то в Ленинградской области)
— Мог бы выбрать место получше.
— Ага! И погодку потеплее.
— Ладно, идём.
Двое мужчин, средних лет и такой же внешности, оставили машину и зашагали по едва заметной тропе вглубь леса. Снег не успел улечься, расползался островками, перемежаясь с раскисшей, мокрой землёй и космами жухлой травы. Первый путешественник ступал уверенно, ноги расставлял пошире и на грязь внимания не обращал. Второй цеплялся руками в перчатках за ветки кустов, отставал, скользил и ругался себе под нос.
— Долго ещё? — спросил он минут через сорок. Дорога и машина оставшись далеко позади, всё равно что в другой жизни.
— Почти пришли, — пообещал шустрый проводник, дожидаясь, пока его неловкий приятель взберётся по пологому косогору. — Ты ногу-то твёрдо на землю ставь! Не бойся. Не провалишься.
— Делаю, что могу. — Второй мужчина одолел скользкий подъём и остановился, чтобы отдышаться. — Может, перекурим?
— Нельзя здесь курить, — осадил его опытный напарник. — Видишь, какой воздух чистый. Любой дымок сразу заметят.
— Кому тут замечать?
Опытный огляделся по сторонам. Обманчиво прозрачный, лес не позволял проникнуть взглядом больше чем метров на пятьдесят. Зато они, как столп среди пустыни, видны отовсюду.
— Впереди болотце, — оповестил он своего неловкого приятеля. — За лето пересыхает, но сейчас грязи достаточно, чтоб завязнуть. Иди за мной, след в след.
— Только болота не хватало… — проворчал его спутник и поправил лямки рюкзака, чтобы ровнее давили на плечи. — Ладно, веди. Сусанин…
…В то время, когда они спускались к кромке болота, на обочине заросшей просёлочной дороги, рядом с их машиной, остановился ещё один автомобиль.
— Похоже, нас кто-то опередил, — сказал водитель и выкинул в окно окурок.
— Надо было быстрее ехать, — мрачно процедил в ответ один из его пассажиров.
— Идём! — скомандовал второй, толкая дверцу…
* * *
Рукотворная насыпь успела основательно зарасти. Высохшая трава и голые прутья торчали, как грязный ёрш для мытья бутылок. За насыпью начинался песчаный карьер.
— Смотри! — Мужчина, который умел ходить по лесу, показал рукой на противоположную сторону. — Вот там, левее большого камня. Видишь?
Его нерасторопный приятель подковылял и остановился рядом, тяжело дыша.
— Где? Погоди, бинокль достану… — Он освободился от рюкзака, уронив тяжёлый мешок на землю.
— Ты бы хоть в тренажёрный зал записался, — попенял опытный. — Моложе меня на десятку, а пыхтишь, как бабка.
Тот, что был моложе, действительно пыхтел, но это не мешало ему извлечь из кармашка электронный бинокль и жадно вглядеться в противоположный склон.
— Вот это да! — восхитился он, задышав ещё чаще. — Если удастся подобраться ближе… и заснять всё… Это будет бомба!
— Ты не радуйся заранее, — осадил его опытный. — Кто знает, что это такое. Может, поделка "пионерского кружка Очумелые ручки". Запустили, а она тут приземлилась.
— Не может быть! — не согласился молодой. — Да если и так! Кто мешает сделать из этого сенсацию?
Опытный хотел ответить, но вдруг дёрнул приятеля вниз.
— Т-сс! — предупредил он.
— Что? — охнул молодой, падая коленом в мокрую землю.
— Кто-то идёт. Давай за тот куст! Не поднимайся!
— Да что за!.. — возмутился неопытный мужчина, но пополз, куда показано. — Может, грибники?
— Рыбаки, — пошутил опытный, затягивая его за собой и рывком усаживая прямо на землю. — Тихо! Не шевелись! Я посмотрю…
К краю насыпи вышли двое. У одного на шее висел автомат.
— Куда они делись? — спросил второй. Он казался безоружным.
— Здесь где-то, — ответил тот, что с автоматом. — Видишь, на ту сторону не успели перейти, следов нет.
— Здесь они! — крикнул кто-то издали.
Опытный повернулся на корточках и увидел, что метрах в двадцати, в стороне от их укрытия, на краю карьера стоит ещё один человек. В отличие от двоих помощников, он прекрасно видел, где именно прячутся молодой корреспондент и его более старший и опытный проводник.
— Вы, двое! — окликнул он, сделав приглашающий жест. В его руке мелькнуло нечто, похожее на пистолет. — Кто не спрятался — я не виноват!
Опытный поднял руку и показал предмет, похожий на мобильник.
— Всё-таки припёрся! — крикнул он. — Знаешь, что это?
Высокий тип с пистолетом поднял руку, останавливая подручных.
— И что это? — спросил он.
— Пульт от взрывного устройства! Я решил: если встречу тут кого-нибудь вроде тебя — лучше взорву эту штуку!
— Ты врёшь! — не поверил высокий.
— Хочешь проверить? — Опытный поднялся во весь рост и протянул руку в сторону противоположного склона. — Хотя, теперь всё равно. У меня нет выбора.
Он посмотрел
