Граф стремительно покинул комнату, я на ватных ногах последовала за ним и, как только захлопнулась дверь, задвинула щеколду и рухнула на кровать. Сердце колотилось в унисон удаляющимся шагам.

Призрак моей легендарной бабули, где ты? Мне сейчас так нужен чей-то совет… Кого-то очень взрослого и очень мудрого. Кто это, если не ты, ведьма, превратившая в крысу самого короля? Ты защищала свою честь, а мне надо расстроить свадьбу и спасти брата. Помоги…

Что это только что было? Попытка соблазнить будущую жену, дабы поторопить события, или нечто большее? Я попала в клетку, стенки которой каждый день сжимаются все плотнее, грозясь раздавить маленькую птичку. При условии, конечно, что еще раньше ее не съест кот.

Дракону нужен наследник. Ему не нужна я. Не обольщайся, Румильда…

Следующие дни прошли без особых происшествий. Я видела Брайана лишь во время совместных семейных ужинов. Завтрак и обед он пропускал, а вечером ограничивался дежурными фразами о погоде. Не то чтобы я переживала по этому поводу, но напоить его светлость отворотным зельем, к сожалению, никак не получалось. Тем не менее я умудрилась дождаться подходящего момента и сварить отвар под видом снадобья от простуды. Для отвода глаз я старательно кашляла при служанке, отчего та боязливо косилась в мою сторону. Как только вожделенный пузырек оказался у меня в руках, я расслабилась и просто стала ждать.

Между тем в поместье активно шла подготовка к маскараду. Надо отдать должное леди Аноре, она отлично справлялась и без моего активного участия. Правда, один раз я все же вмешалась, отменив приказ матушки дракона о цвете драпировки. Лакеи, изрядно чертыхаясь, украсили зал и часть сада ядовито-розовым полотном, а к спинкам кресел повязали огромные банты. Выглядело все это настолько отвратительно, что я даже прослезилась от предвкушения. Думаю, после бала только ленивый не пройдется по мерзкому вкусу избранницы де Отерона!

Плюс отворотное зелье, и я наконец добьюсь своего. Так. Сад украшен, пришла очередь платья!

Утром в день маскарада я усадила Дейзи за шитье. Рядом с горничной стояла огромная картонная коробка, заказанная мною заранее в похоронном бюро. Увы, но это единственная контора, которая согласилась в столь сжатые сроки исполнить заказ — сто искусственных шелковых роз.

— Миледи, вы уверены? — Горничная подняла на меня умоляющий взгляд.

— Делай, — рявкнула я на упрямую девушку.

— Но вы уверены? — уже шепотом повторила Дейзи.

— Угу, — кивнула я, рассматривая из окна подъездную аллею, на которой только что остановился новый экипаж.

Гости прибывали. Поток дорогих, украшенных тяжелыми позолоченными гербами карет не иссякал. Колеса скрипели по песку, щелкали замки открываемых дверей, слышался спокойный, полный достоинства и в то же время искреннего радушия голос Аластара. Удивительный человек. Как он это делает?

Дейзи, поджав губы, взяла в руки иголку и принялась пришивать искусственные розы к розовому атласному платью. Маска из белого кружева приехала из столицы вместе с нарядами Мэарин и ее матушки. Я попросила купить ее для меня. Графиня что-то пробормотала про прекрасное личико, которое не стоит прятать, но я осталась непреклонна. Уверена, что и сестра графа тоже воспользуется возможностью скрыть лицо от толпы.

После двух часов кропотливой работы Дейзи наконец закончила обшивать бальное платье. Умница моя! Надо будет ей что-нибудь подарить. Может, румяна? Этого добра у меня много, косметические средства мне особенно удавались. Сегодня она заслужила! Служанка едва не плакала — ей пришлось идти против себя. Бедная девочка…

Когда я облачилась в этот феерический наряд, то стала похожей на большое пирожное.

— Вы выглядите… — Девушка замолчала, пытаясь подобрать подходящий комплимент. — Необычно.

— Когда стану графиней, сменю обивку на мебели, — поделилась я коварными планами. — Будет розовый плюш. Везде! Даже в холле. Кстати, про холл — доспехи перекрасим.

— Тоже… в розовый? — Голос девушки сорвался на писк, глаза округлились и вылезли из орбит.

Давай, давай, набирайся впечатлений, я же знаю, что ты непременно доложишь обо всем дворецкому.

— Форму лакеев и мажордома перешьем на манер жителей Аквитании.

— Но там мужчины ходят в юбках, — возразила Дейзи.

— О да, — мечтательно закатила я глаза. — Именно!

— Всевышний, — выдохнула девушка.

— Ты обрадовалась переменам?

— Я… миледи…

— Я тоже уверена, что все будут рады! Особенно Аластар.

Улыбнулась и ущипнула Дейзи за бледную щеку. Ну, кажется, все. Тут я сделала, что смогла. Правда, особо стараться нужды нет — заветный пузырек с драгоценной жидкостью надежно спрятан в декольте, как раз за шелковыми розовыми лепестками. Вперед, Румильда Купер! Не посрами свой род. Бабуля, ты будешь мной гордиться!

Соорудив из моих волос прическу и приколов к ней шпильками несколько оставшихся роз, Дейзи поспешила откланяться. Видимо, девушка всерьез опасалась, что ее госпоже в голову придет еще одна безумная идея, которую понадобится воплощать. Перчик, с любопытством наблюдавший за нашими приготовлениями, спрыгнул с кровати и побрел ко мне. Остановившись рядом, он неожиданно открыл пасть и отрыгнул облачко дыма, выражая тем самым свое впечатление от наряда.

— Знаю, что жутко, на то и расчет, — хмыкнула я.

Дракончик вздрогнул, изумрудная чешуя засверкала и поменяла цвет на ярко-розовый, в тон платью. Я улыбнулась. Дракончик всегда менял окрас, когда ему хотелось поваляться со мной в кровати. Обычно мы так и делали по утрам. До завтрака. Но сегодня… Прости, малыш! Сегодня важный день. Очень.

Перчик долго ждал меня в кровати, потом недовольно запыхтел и улегся в одиночестве. Только тарелка спелой клубники смогла примирить его с тем, что сегодня я занята совершенно другими делами.

Перед тем как покинуть комнату, я подожгла руту и, вылив последние капли крови Лиззи, нагнулась над чадившей травой. Едкий дымок моментально окутал лицо, я стала жадно глотать его, боясь, что все быстро рассеется. Горло как будто пронзила сотня огненных игл, от боли потемнело в глазах, но я упорно вбирала в себя запрещенную магию. Сегодня голос Элизабет мне понадобится на гораздо больший срок. Я должна найти ее отца и убедить покинуть поместье.

После того как все было сделано, я умыла лицо холодной водой, насухо вытерла