— Мисс Нолан, — едва удостоила она ее кивком головы.

— Ты, наверно, очень голодна, — пробормотал Брайан.

— У нас отличные моллюски, — неожиданно для себя самой заявила я. — Будете?

Кайла слегка повернула голову и вопросительно посмотрела на графа, продолжая при этом мило и обворожительно улыбаться. Дракон потянулся за бокалом и сделал большой глоток вина, после чего закашлялся.

— Познакомьтесь с невестой Брайана, — не без удовольствия сообщила Мэарин. — Леди Элизабет Элена Велбер, единственная дочь и наследница лорда Велбера.

Звучит, а?! При других обстоятельствах я бы непременно загордилась, но сейчас поджилки тряслись. А вдруг эта красотка что-то знает?

Повисла пауза, в звенящей тишине слышались лишь шаги лакеев, разносящих блюда. Все взоры оказались обращены на незнакомку, которая, в свою очередь, смотрела на меня. Пристально, не мигая. Колючим, изучающим взглядом. Как… змея перед прыжком.

— Кайла Нолан, — представилась она, склонив голову, как того требует этикет, перед дамой, стоящей выше по сословной лестнице.

Просто имя, без титулов. Дама либо скрывает свое положение в обществе, либо просто его не имеет. В манере речи или внешнем виде ничто не выдавало в ней простолюдинку, наоборот, любая леди позавидовала бы осанке и превосходному знанию этикета. Кайла безошибочно выбрала нужную вилку для салата, пока я ждала, когда кто-нибудь первым возьмет столовый прибор.

Разговор не клеился. Все были вежливо-холодны, предпочитая компанию собственной тарелки, а не соседа.

— А у нас сегодня гость отравился, — неожиданно заявила Мэарин.

— Очень любопытно, — пропела Кайла, бросив полный нежности взгляд на Брайана.

Я закашлялась. Кусок рыбы застрял в горле, не позволяя вздохнуть. Хрипя, потянулась за водой, задев локтем бокал Брайана. Он упал, и по белоснежной скатерти растеклось безобразное багровое винное пятно.

— Элизабет? — заботливо обратилась ко мне графиня.

— Все… в порядке, — выдавила я, добравшись наконец до воды.

— Ну вот, кажется, ужин можно заканчивать, — довольно заявила Мэарин и отодвинула от себя тарелку, собираясь встать.

— Не торопись, — процедил сквозь плотно сжатые зубы Брайан. — Скатерть поменяют.

Его сестра осталась сидеть, поджав губы.

— Ничего страшного, все поправимо, — пропела Кайла, протягивая руку.

На ее мизинце блеснуло тонкое колечко с кроваво-алой капелькой рубина. Женщина щелкнула изящными пальчиками, и камень потемнел. Прямо на глазах пятно стало уменьшаться в размерах, а через пару мгновений и вовсе исчезло.

Маг! Вот, значит, как! Дамочка-то с секретом. Настоящая, практикующая колдунья.

— Впечатляет, — похвалила я. — Вы будете показывать фокусы на нашей свадьбе?

— Кайла… хм… мисс Нолан приехала по делу, — вмешался Брайан.

— Ну а я о чем, — дернула плечиком и невинно захлопала ресницами.

— Мисс Нолан — следователь по магическим преступлениям, — пояснил дракон.

Крысиное зелье…

— Она поможет разобраться с заклятием, наложенным на мистера Райли.

Уф. Полегчало-то как! А я уж испугалась, не по мою ли душу.

— Значит, завтра в приют вы едете вместе со мной? — осторожно поинтересовалась я. — Как будущая графиня де Отерон, я патронесса этого заведения и хочу быть в курсе всего.

Особенно же меня интересуют кухня и очаг, на котором я смогу сварить преступное зелье. Хотя не представляю, как это провернуть, если королевский дознаватель будет слоняться рядом. Одна надежда на то, что мисс Нолан окажется занята директором и ей будет не до меня.

— О нет, моя радость, у вас и так много дел в поместье.

От драконьего приторно-сладкого голоса моментально стало не по себе. Такой подчеркнуто-ласковый, заботливый тон… Не к добру это.

— Через два дня бал, подготовка уже началась, и вы на правах хозяйки должны проследить за процессом.

— Но я…

— Не волнуйтесь. Ее сиятельство вам поможет. Правда, матушка?

— Непременно, — отозвалась графиня.

— Я же просила отменить праздник! — не выдержали нервы у Мэарин. — Если бы я знала, я… Я скажусь больной, Брайан!

— По настоянию Элизабет, это будет бал-маскарад, — поспешил пояснить ее брат. — Так что не стоит раньше времени паниковать. Тем более это сюрприз. Я не хотел говорить раньше времени.

Открывшееся обстоятельство заметно примирило юную леди с неизбежным. Я тоже неимоверно обрадовалась, так что появился зверский аппетит, и я с удовольствием прикончила всю тарелку жаркого. После ужина все поспешили разойтись, ее сиятельство ушла первая, следом откланялась Мэарин, и только дракон с магиней, кажется, никуда не торопились. Они мило беседовали, вспоминая общих знакомых и обмениваясь новостями. Я чувствовала себя лишней на фоне этой идиллии, поэтому бросила салфетку на стол и встала.

— Уже уходите? — Мелодичный голосок вызвал раздражение.

Пусть поворкуют, я совсем не против, глядишь, завтра будет повод обвинить графа в недостойном поведении и раздуть скандал.

— Хочу лечь пораньше.

— Доброй ночи, Элизабет! — Его сиятельство встал, соблюдая этикет.

— И вам. — Я кивнула. — Приятных снов.

Пока шла до дверей, на душе скребли кошки. Отчего-то очень не хотелось оставлять Брайана наедине с этой красоткой. Но зато с каким удовольствием я смогу вцепиться ей в волосы, изображая необузданную ревность! Хотя кого я обманываю? Ничего мне не придется изображать…

Тремя часами позже, надев шелковые бальные туфельки, я кралась по коридору, прижимая к груди сумочку с ингредиентами для зелья. Я ступала осторожно, на цыпочках, изо всех сил стараясь не шуметь. Не хотелось посреди ночи перебудить весь этаж.

Эйфория от будущей свободы подарила крылья! Если бы я могла, то бежала бы до кухни вприпрыжку. Внезапно я остановилась и прислушалась. Невдалеке послышался шум. В глубине коридора, освещенная светом свечей, тающих в канделябрах, стояла парочка. Хозяин дома и его прекрасная гостья. Я поспешно спряталась в тени, молясь, чтобы меня не успели заметить. Не знаю, что больше всего меня огорчило. То, что подозрения на их счет подтвердились, или то, что я, похоже, сегодня так и не доберусь до кухни.

Кайла обвила руками шею графа и притянула к себе.

Ах ты!.. В душе поднялась волна возмущения. Первой мыслью было подойти и сбросить с плеч дракона поганые ручонки, а второй — ручонки эти самые кое-кому оборвать! Но я тут же осадила себя, напомнив, что жених