Изумрудное шелковое платье цвета драконьих глаз. Я и не знала, что этот цвет мне к лицу. Да… Платье должно быть по размеру. А еще оно должно быть дорогим. Как же это все-таки приятно — хорошо выглядеть. Чувствовать себя красивой! Крысиное зелье… Может, у ведьм от этого повышаются магические способности? Так вдруг захотелось сварить какое-нибудь зелье, аж руки зачесались!

— Что отец, не собирается ужинать в кругу будущих родственников? — поинтересовалась я перед тем, как спуститься вниз на разведку.

— Нет, куда там, — отозвалась девушка, вооружаясь расческой. — Волосы будем укладывать высоко или предпочитаете оставить локоны по бокам и сделать каскад?

Подумав, выбрала последнее и присела на стул, отдаваясь в опытные руки горничной. Результат оказался выше всяких похвал. Я даже слегка растерялась, а затем от души похвалила девушку.

— Решила попробовать новую модную прическу, — зарделась та от смущения. — Очень рада, что леди осталась довольна. Кстати, вы уже выбрали, в чем пойдете на воскресный бал? У нас отродясь праздников не устраивали! Хозяин обычно гостей не принимает, а тут столько событий — и бал, и свадьба. Говорят, на ваше венчание, миледи, в поместье пожалует сам наследный принц! Вот бы одним глазком его увидеть…

Дейзи мечтательно улыбнулась и посмотрела в окно — так, будто его высочество уже пел ей там серенады с букетом в зубах.

— Нет, — скисла я. — Не выбрала.

И не собираюсь! Потому что к этому времени, надеюсь, меня уже здесь не будет.

— Я помогу. — Дейзи улыбнулась.

Так, Румильда, соберись! Все будет хорошо. Слышишь? Завтра ты сваришь восхитительное отворотное зелье в приютской кухне, и все это наконец закончится! Его драконье сиятельство отворотит от невесты на веки вечные, это наверняка, а вот за прочие побочные эффекты ручаться не берусь. Сами виноваты. Надо было реагировать быстрее. Адекватнее! Уж я как старалась — и мясо перчила, и к матушке с сестрой неуважение проявляла, и гречку под ноги сыпала! Вам все нипочем! Так что… Не обессудьте, ваше драконство, но вы не оставили мне выбора.

За обеденным столом собралось все почтенное семейство де Отерон. Меня явно ждали и не приступали к ужину. Видимо, Дейзи успела донести, что я собираюсь спуститься. Граф, однако, отлично вымуштровал свою прислугу. Одна эта маленькая шпионка, моя горничная, чего стоит! Даже завидно стало, честное слово! Может, поплакать? Попросить поделиться опытом? Мне бы таких помощников надежных — вдруг и дела бы пошли в гору? Всего один раз я попыталась нанять в свою лавку продавщицу, но та попалась на воровстве. Еще и пеняла мне за маленькую зарплату, когда я с позором выставила ее за дверь!

— А вот и наша дорогая будущая невестка. — Мэарин, расплылась в ехидной улыбочке. — Лорд Велбер, как я понимаю, не почтит нас своим присутствием? Можно начинать есть?

— Отец отравился за обедом, — заявила я, присаживаясь на стул. — Не думала, что в этом доме так опасно есть суп.

— О, вы мало знаете о настоящей опасности, — загадочно произнесла будущая золовка. — Вот погодите, выйдете замуж и…

— Мэарин. — Раздавшийся голос Брайана заставил всех присутствующих вздрогнуть.

Девушка насупилась и уставилась в пустую тарелку.

Дракон выглядел уставшим. Он растерянно вертел в руке бокал, играя тонкой хрустальной ножкой.

— Если отец Элизабет не придет, зачем нам пятый прибор? — Графиня указала на место рядом с собой и жестом подозвала лакея.

— Мы ждем гостя, — лаконично ответил сын, отпуская, в свою очередь, слугу.

Несчастный метался от одного хозяина к другому, не зная, что ему делать. Да уж. То еще драконье логово. Разве можно так издеваться над человеком! Не повезло тебе, дружок. И мне, кажется, тоже. Еще один гость? Только этого не хватало!

— Кто на этот раз? — поинтересовалась я, вцепившись в белоснежную льняную салфетку, лежавшую на коленях.

— Вы успели повидаться с батюшкой? — вместо ответа спросил граф.

Я повернула голову и встретилась с ним взглядом. Зеленые глаза странно блестели, отражая языки пламени, игравшие на свечах.

— О да, мы мило поболтали с ним, — отозвалась я, прищурившись.

Интересно, чего он добивается? Как будто что-то подозревает. Зачем ему понадобился отец Элизабет? Уладить проблемы с приданым? Документами? Брак ведь дело непростое, особенно между столь знатными семьями. Жаль, я не знаю всех нюансов.

— Отрадно слышать.

— И мне отрадно, что вам отрадно. Только впредь я бы просила вас предупреждать меня о таких важных событиях, как приезд родственников.

— Учту на будущее.

Ага, как же. Так я тебе и поверила.

— Кстати, ваше сиятельство, вы сделали, что планировали?

Я выразительно приподняла брови, намекая на золотую альвэну, за которой полетел дракон. Узнать подробности мне тогда так и не удалось. Дворецкий потревожил нас, сообщив, что в поместье прибыл посетитель.

— Веди ее сюда, — отдал приказ хозяин дома и приосанился, прямо усаживаясь на стуле.

Через несколько минут в столовой появилась высокая молодая женщина. Несмотря на время, проведенное в дороге, ее пышные, черные как смоль волосы были уложены так, как будто над ней только что колдовала опытная горничная! Незнакомка была настоящей красавицей. Лет тридцать. Скорее всего, ровесница графа. Кто же она? Кузина?

— Кайла. — Его сиятельство сорвался с места.

Гостья развела руки, готовясь заключить Брайана в объятия, но тот тактично ушел от этого, помогая снять плащ.

— Приехала, как только получила твое послание.

Томный голосок прокатился по моим нервам, заставляя злиться все сильнее. Злиться? С чего бы? Мне-то что? А то, Румильда. Ты ревнуешь. Глупо отрицать…

— Дело очень важное, иначе я не стал бы тебя беспокоить, — сказал дракон и, подойдя к столу, лично отодвинул гостье стул. — Мы ждали тебя к ужину.

Говори за себя!

— Не сомневалась, что мой брат обратится именно к мисс Нолан. — Губы Мэарин изогнулись в злобной гримасе.

Графиня одарила дочь предостерегающим взглядом.

— Леди Андервуд, рада вас видеть.

Сладкая патока растекалась по языку красавицы, но на графиню это не