Тело против воли отзывалось на нежность, на месте каждого прикосновения разливалось тепло, по жилам бежал огонь.

— Элизабет…

Чужое имя отрезвило, будто в лицо плеснули ледяной воды. Я оцепенела. Перестала хвататься за лацканы его сюртука, вставать на цыпочки и подставлять лицо поцелуям. Хватит! Приди в себя, Румильда! Вспомни свое имя, ведьма! Вспомни свое место. Вспомни, кто ты и зачем явилась сюда…

Граф воспользовался замешательством и вновь завладел моими губами. Ну, нет! Так дело не пойдет. Согнув коленку, нацелилась в самое ценное место драконьего сиятельства.

Брайан среагировал молниеносно. Резко повернулся боком, так что удар пришелся в бедро, а не туда, куда я планировала.

— Ого, — пробормотал он. — Вы чуть не оставили себя без сладкого, моя очаровательная Элизабет.

— Я больше соленое люблю, — прошипела я, с силой сбрасывая с себя его руки. — Рыбку там, огурчик маринованный, так что предлагайте свое сладкое кому-нибудь другому!

— Я рассчитывал на большую любезность с вашей стороны.

— Значит, вы просчитались, де Отерон! Впредь прошу не нарушать правил приличия. Я не ваша жена!

— Но вы моя невеста, Элизабет, не так ли?

— Невеста, — согласилась я. — И требую уважения. Лишь законный супруг переступит порог моей спальни.

— Отрадно слышать, что моя невеста столь… непорочна. — Между бровями его светлости пролегла глубокая морщинка. — Или, по крайней мере, успешно притворяется такой.

То, с какой интонацией была произнесена последняя фраза, заставило нервничать. Что он имеет в виду? Хам! Гад!

Тем временем Перчик решил напомнить о себе. Малыш громко хрюкнул и, перевернув корзинку, плюхнулся на пол. Издав еще один жалостливый и протяжный звук, встал на коротенькие ножки и резво посеменил в мою сторону. Добравшись наконец до вожделенной цели, ухватил длинный подол острыми зубками и стал тянуть.

— О! Смотрите-ка… Еще один претендент на ваше внимание, дорогая, — насмешливо сказал Брайан.

Ну, этому дракону, в отличие от тебя, отказано не будет. Сейчас мы заберемся в кроватку и будем спать, да? Ах ты, мой маленький…

Я демонстративно подхватила Перчика на руки. Мы устали. Мы хотим спать. Так что проваливайте, ваша светлость!

Чего он все еще стоит? Неужели я недостаточно дала понять, что задрать мне юбку не получится. Может, подсыпать ему в бокал вместо отворотного зелья снадобье, лишающее мужской силы? А что, неплохой вариант — надобность в женитьбе отпадет сама собой. Ох, ваше драконье сиятельство, не злите ведьму! Тем более с такой биографией.

— Вы так ничего и не сказали про маму дракончика, Брайан, — проговорила я, стараясь сменить тему, хватит уже про супружеский долг. — Золотая альвэна… она поправится?

— Почему вы уверены, что та альвэна — мать этого детеныша?

— Я не уверена, конечно. Просто так думаю. Слишком много золотых драконов на одну долину. Вы не находите?

— Раньше альвэн здесь было много, пока маги и ведьмы не стали уничтожать драконов одного за другим.

— Черные маги, — поправила я. — Черные маги и черные ведьмы! Они давно вне закона, точно так же, как и убийства драконов для ритуала.

— Ну, собственно, поздно спохватились, — невесело усмехнулся граф. — Они умудрились истребить даже нас.

— А ритуал…

— На крови дракона-оборотня? Сильнее в несколько десятков раз. По силе черного мага можно безошибочно определить — убивал тот подобного мне или нет.

Я похолодела. Он же в опасности! И потом… Теперь я поняла. Он ищет опасного мага и не успокоится, пока не найдет. От мысли, что Брайан может погибнуть, закружилась голова. Ноги подкосились, я чуть было не выронила дракончика.

— Элизабет, вам плохо?

— Нет-нет… Я присяду, пожалуй.

Я села в кресло, прижала Перчика к себе и задумалась. Несколько кровопролитных войн не прошли для королевства бесследно. Но это давно в прошлом, над головой уже больше полувека мирное небо, а на страже королевства — отряд боевых, отлично подготовленных магов и один дракон, что летает в свое удовольствие, собирает цветочки для сестры и загорает на солнышке. Но так ли это? Разве он в безопасности? Все это лишь иллюзия! На самом деле, война продолжается.

— Но вы, Брайан!

— Я — последний. Последний человек-дракон.

— Ничего, нарожаете еще драконов. Вернее, нарожаем. — Я закусила губу, стараясь не смотреть в его сторону. — Вам не пора? Мисс Нолан, наверное, уже заждалась.

— Обещаете?

— Что? — непонимающе уставилась на лорда, который смотрел на меня, не мигая и ожидая ответа.

— Впрочем, ладно. — Горькая усмешка искривила линию губ. — Я так и не смог догнать альвэну. Золотая химера, она мастерски использует данные ей природой средства маскировки, сливаясь с любой местностью, словно хамелеон.

Новость не обрадовала меня, скорее наоборот. В душе стала подниматься тревога за прекрасного раненого зверя, который сейчас страдает от боли и разлуки с собственным ребенком.

— Нужно ее найти и спасти, — попросила я.

Перчик, будто понял, что мы говорим о нем, вновь задрожал и закрыл глазки. Какой же он еще маленький и беззащитный! Ему не место в поместье. Такой, как он, должен расти на зеленых лугах, летать в голубой небесной выси, подставляя крылья теплому ветру и прохладным каплям дождя. Перчик должен быть свободным! Никто не имеет права делать из него живую игрушку на потеху аристократам.

— Альвэну уже ищут, — кивнул Брайан, словно прочитав мои мысли.

— Надеюсь, когда маму Перчика найдут, будет еще не слишком поздно.

— На все воля Всевышнего. Спокойной ночи, Элизабет.

И он ушел, бросив последний взгляд в мою сторону. Холодный и оценивающий. Может, у меня просто разыгралось воображение, а его сиятельство банально обижен отказом? Последний дракон. Случись с ним что — и все! Драконы вымрут. Исчезнут из мира навсегда! Навсегда!..

Так жесток ли его сиятельство в своем желании жениться и продолжить род? Он прав. Без стражей вроде него люди уничтожат всех драконов, сотрут с лица земли само воспоминание о них из страха и жажды наживы. Я сказала, что мы «нарожаем драконов». Просто так… ляпнула. А он… Как же он сказал: «Обещаете?» И столько мольбы в глазах. Бедный.