Грифон легонько коснулся плеча, привлекая внимание. Вот неугомонный. Видимо, Ло достал. Ведьмак неспешно направился к сараю. Ему вспомнилось Мишино новоселье: девицы, жаждущие выйти замуж, друг, залпом глотающий вино… Мгновение слабости бесследно ушло. Не стоит думать о несбыточном, судьба дала все необходимое для счастья, жаловаться не на что.

Виверн подбежал к открывшейся двери.

— И кому здесь неймется? — пробурчал Изарин.

Навязались на его голову.

Княжество Акарам,

четвертая неделя стужня 69-й год

Лежать на спине дольше нескольких минут Алиса не могла и перевернулась на бок. Поясница немилосердно болела. Нужно было все отложить и отправиться отдыхать, но нет, ей хотелось и книги почитать с помощью зеркала, и тесто замесить, и в цитрусовом саду повозиться. В итоге настигла закономерная расплата. Впрочем, кроме боли в спине, княгиня чудесным образом избежала прочих "радостей" беременности. Ни тошноты, ни отеков, сонливости или упадка сил, так что нужно радоваться. На этой оптимистичной мысли молодая женщина перевернулась на другой бок. Право, это такие пустяки. Да, пустяки, ну и что, что болит? Потерпит, а впредь будет более осмотрительной.

Ян, появившийся на пороге спальни, кинулся к жене, будто комнату охватило пламя. Исцеляющая магия забрала боль, оставив взамен приятное согревающее тепло. Князь утроился рядом с супругой и горько прошептал:

— Я эгоист, прости.

Она лишь изумленно моргнула.

— Следовало отложить венчание на несколько месяцев, позволить твоему организму окрепнуть, подготовиться к родам. Я не думал об этом. Я не хотел ждать ни единого мгновения.

— Не говори так, — выдохнула Алиса. — Какие месяцы? Я не хочу менять ни один день из нашей жизни.

Хозяин темных пустошей обнял любимую, поцеловал в щеку. Распустил ленту — и тяжелые медные пряди рассыпались по плечам.

— Ты позволяешь мне быть слабой, — тихо произнесла княгиня. — Как я смогу занять трон?

— Слабой? — хмыкнул Ян. На прикроватной тумбочке насмешливо подмигивали корешками книги по государственному управлению и лекарским зельям. — Человек, удержавший контроль над гарпией, не может быть слабым. Не сравнивай жизнь и выживание. Акарам принял тебя, а эта земля видит суть лучше самого талантливого ведьмака.

В воздухе кружились одинокие снежинки, падали на поверхность болота и таяли. Мелькающий вдалеке силуэт юной шишиморы, облаченной в зеленый сарафан, окончательно скрылся из глаз.

— Опять в город пошла, — хмуро бросила Росяница.

— А тебе завидно? — полюбопытствовала Кассандра.

Вместо привычного венка чело кикиморы венчала ледяная корона. В солнечные дни она искрилась и переливалась, словно драгоценный камень.

— Вот еще, — гневно фыркнула Рося. — Что я там забыла? Нельзя быть и с ними, и с нами.

— Вечно — нельзя, — согласилась собеседница, — но сейчас девочку это не тяготит. Пусть поиграет. Тебе жаль? Или боишься, что уйдет?

— Куда она от нас денется, — пробурчала шишимора, правда без особой уверенности.

— Люди боятся боли и смерти. Что такое жалкие шестьдесят-восемьдесят лет, отмерянные Аглае? Кто откажется от бессмертия?

— Никто, — кивнула Росяница. — Пусть поиграет. Я скажу сестрам, чтобы не трогали девочку. У каждого из нас свои недостатки.

Кассандра рассмеялась, вот только смех был наполнен полынной горечью.

Княжество Сорем,

вторая неделя просинца* 69-й год

*января

Этот визит соправительница Сорема хотела нанести через несколько дней после родов, однако прошло почти три недели, прежде чем она смогла осуществить свою задумку.

В приемных покоях витал сладковато-приторный аромат: от тонких палочек, расставленных в углах на подставках, поднимались кольца дыма. Стены украшали вязанки трав и черепа, посреди комнаты возвышался длинный стол, заваленный свитками и колдовскими предметами, внушающими трепет или отвращение. Стулья стояли самые простые: деревянные, без мягких подушек, с причудливо и неудобно изогнутой спинкой.

От запаха закружилась голова. Ведьма коротко кивнула, приветствуя посетительницу, и махнула ладонью. Часть стены отодвинулась, освобождая проход в классическую гостиную с пушистым ковром и удобными креслами.

— Доброе утро, государыня, — поклонилась Регина. — Прошу, располагайтесь.

Имоджин села, старательно пряча удивление. Все-таки княжна очень многое не знала о жизни одаренных. В пышном черном платье, расшитом красными рунами по подолу, с поясом из звериных хвостов и костей, в просторной, светлой комнате прорицательница смотрелась странно. Будто чужеродный элемент.

Хозяйка улыбнулась уголками губ, беззвучно скользнула к шкафу и ловко потянула несколько незаметных завязок. Миг — и платье оказалось у нее в руках. Устрашающий наряд скрывал желтую блузу и зеленую юбку с кокетливыми бантиками. Последний писк моды.

— Так лучше? — поинтересовалась ведьма.

Княжна отстраненно подтвердила. После нехитрой манипуляции с костюмом одна из самых сильных ведьм Сорема помолодела лет на двадцать и со спины могла сойти за обычную женщину. Не дожидаясь вопросов и просьб, Регина произнесла клятву о неразглашении.

— У меня и у сына долг жизни перед князем Акарама, — сказала Имоджин. Голос прозвучал ровно, маска скрыла чувства, но прорицательница отчетливо уловила тревогу.

— Хотите отказаться? — спросила она бесстрастно.

Гостье стало тяжело дышать, виски сдавило. Вот так и надейся на лучшие амулеты. Впрочем, в преданности Регины княжна не сомневалась, да и мантикор на помощь не бросился.

— От таких долгов не отказываются, — твердо ответила Имоджин, — но я боюсь за сына.

Темное-синие глаза ведьмы стали абсолютно черными. Соправительнице Сорема захотелось уйти как можно дальше от злополучной комнаты, всего мгновение назад казавшейся уютной и безопасной.

— Государь Акарама, чтобы о нем не говорили, никогда не обидит женщину. Ни словом, ни делом. Ровно до того момента, пока она не перешагнет определенную черту, — тихо промолвила прорицательница. — Не становитесь у него на пути, и он не потребует вернуть долг.

— Интересы Сорема… — глухо промолвила княжна, но была прервана.

— Сколько раз за последние триста лет войска Акарама переходили нашу границу?

— Ни разу.

— А другие соседи? Молчите? Подсчитываете? Акарам не нападает первым, но за княжество и своих людей владыка темных пустошей уничтожит любого, невзирая на чины и звания. Ему не нужны чужие земли, войны или революции. К тому же сейчас в Сореме находится что-то дорогое для князя, он оберегает его, и нас заодно.

— А можно узнать… — глаза Имоджин загорелись.

— Нет, — отрезала ведьма, повеяло изморозью. — Там возведены такие запреты… Я ничего не увижу, а вот от его внимания этот интерес не укроется.

— Да, в таком случае не нужно.

— Не наживайте себе врага. Лучше забудьте, что я сказала, — приказала одаренная. Волна силы прошлась по комнате, отдавая глухой болью в висках.

— Я все поняла, — холодно обронила княжна.

Регина моргнула, чернота стала медленно отступать, уступая место исконной синеве.

— Не пытайтесь искать, вы нужны Сорему, — в этот раз предсказательница просила.

Имоджин почувствовала странную горечь. Безумно захотелось к сыну. Прижать к груди, ощутить тепло. Ее солнце, долгожданная отрада… Вот только работы у молодой женщины не убавилось. Сколько пройдет: пять, десять лет, прежде чем Авриэлю можно будет доверить княжество? О том, что этот день может никогда не наступить, Имоджин старалась не думать. Она сильная и со всем