Княжество Сорем,
вторая неделя стужня 69-й год
Князь помог матери снять новенькую шубу. Когда хозяин темных пустошей привел жену выбирать обновку, она предложила купить меха и для свекрови, заверив, что лишней шуба не может быть по определению, и оказалась права.
Едва раздевшись, Мария поспешила на кухню. Дорога дальняя, просто так отпускать ребенка не годится, пусть он давно вырос и скоро будет нянчить собственных деток.
Вскипел чайник, запахло липой.
— Ты выбрал хорошую, светлую девочку. Береги ее.
— Буду беречь, — пообещал сын.
Мария улыбнулась.
— Я свяжу Алисе шаль из козьего пуха, ей будет чудо как хорошо. Жаль только не смогу быстро управиться.
— Матушка.
— Не спорь, — отрезала Мария. — Шаль нужна каждой женщине.
Ян вздохнул. Тихонько звякнули опустевшие чашки.
— Иди сынок, не задерживайся.
Княжество Акарам,
вторая неделя стужня 69-й год
— Алиса, родная, матушка уверена, что ты никак не обойдешься без шали из козьего пуха, — виновато произнес хозяин темных пустошей.
— Значит, у меня будет шаль, — жена улыбнулась уголками губ.
— Вы говорили насчет подарков?
— Нет, я не смогла.
Сильные руки бережно обняли, обещая защиту и поддержку. Ее нерушимая стена, солнце и дыхание.
— Матушка Мария все еще думает, что я тебя брошу? — тихо спросила княгиня.
Алиса не знала, откуда в голове свекрови взялись такие дикие мысли, но слова мужа не подвергала сомнению. Абсурдно, непонятно, однако у каждого из нас есть свои личные демоны.
— Нет, она уверилась, что ты хорошая девочка, а любовь сильнее предрассудков.
— Но? — уточнила супруга, чувствуя подвох.
— Хорошую девочку нужно баловать, — беспомощно дополнил правитель Акарама.
Вопреки прошлому опыту, княгиня рассмеялась.
— Нам нужен шкаф и несколько сундуков.
— Ты больше не сердишься?
— Нет. Только распаковывать будем вместе.
— Договорились.
* * *Все-таки мамины пироги самые вкусные. Михаил сыто глядел на тарелку, понимая, что больше ну никак не влезет. Виверн проявив такт и понимание, залег в своей комнате. Леди Изольда ничего не сказала по поводу глубоких борозд на стене в коридоре: у малыша зачесался бок, вот Ло и прислонился несколько раз, а потом слегка увлекся. Так бывает. Он же не специально.
Пахло мелиссой — из заварника вырывалась струйка пара — и тонкими цветочными нотками — любимые духи финансовой советницы. Женщина украдкой поглядывала на артефакт с синими песчинками.
— Миша, ты хочешь стать всадником? — спросила она, подгадав благоприятное время для разговора.
— Нет, — честно ответил сын. — Но я не откажусь от Ло.
— Я не прошу отказываться, просто будь осторожнее. Я верю, ты справишься, но это нелегкий груз. Ты отвечаешь не только за будущее Ло, но и за весь вред, что он может причинить городу.
— Знаю, — спокойно и серьезно произнес Михаил.
Вот только Виктор тоже знал, что делает, когда уплывал в экспедицию. Увидит ли она его вновь? Нет. Не думать об этом. В лютне месяце новый корабль отправится в путь. Он вернет экипаж "Жемчужины".
— Ты стал совсем взрослым, — в голосе леди Изольды гордость смешалась с легкой грустью. — Ло не тесно в доме?
— Тесновато, — признал младшенький, — но пока не критично.
— Через десять лет в дверь сможет пролезть только голова.
— Десять лет, скажете такое, матушка.
— Будто я тебя не знаю. Если уж ты что-то назвал своим… — финансовая советница на миг замолчала. — Это хорошее качество, Миша, и я горжусь, что ты вырос истинным лордом, но в жизни вдали от родни мало радости. Если созданию даны крылья, его не привяжешь к земле.
— Я отпущу Ло весной, — пообещал Михаил. — Я не заменю ему стаю, а тем, кого мы приручили, нужно отдавать лучшее. Если это свобода, то будет так.
— Горжусь тобой, — с теплой улыбкой повторила Изольда. Тревога улеглась, но не исчезла. Лишь затаилась до поры до времени.
Княжество Акарам, княжество Сорем,
третья неделя стужня 69-й год
Напарник мантикора, сторожившего княжну Имоджин, ворвался к Яну в кабинет посреди ночи. Владыка Акарама мысленно выругался, но тотчас отложил документы и торопливо оделся в дорогу. Промедление может закончиться смертью. Отдав распоряжение призраку-связному, хозяин темных пустошей ступил на полотно иных троп.
К ночным вызовам Ромала относилась с философским спокойствием, давно привыкла, а по скорости сборов четко укладывалась в армейские нормативы. Своего мантикора у ведьмы не было, о транспорте позаботился государь: матерый красношерстный зверь ждал у крыльца.
Миг — и обочины превратились в размытые полосы. Женщина улыбнулась: прогулка с лихвой компенсировала бессонную ночь. Однако к работе Ромала всегда подходила ответственно, поэтому, улучив минутку, спросила у князя:
— Что случилось? В Сореме хорошие ведьмаки, просьба помочь при родах выглядит странно.
— Не знаю, — честно ответил Ян. — На месте разберемся.
Просьба действительно выглядела странно. Конечно, можно предположить, что мантикор перестраховывается, но интуиция подсказывала: это не так.
До самого замка хозяин Акарама и его подданная не разговаривали. Пятеро зверей мчали вперед, не жалея сил. Они спешили в Сорем, ведь где бы мантикоры ни были, стая никогда не оставит сородича в беде.
Взлом защиты много времени не занял. Набросив чары для отвода глаз, гости зашли в спальню роженицы. Имоджин лежала без сознания, а рядом творился форменный бардак, позволительный исключительно на базаре. Очи ведьмы недобро вспыхнули, губы сжались в тонкую линию. Ромала осталась наводить порядок, а государь направился дальше, за мантикором, рискнувшим отлучиться от подопечной.
Две тени пробежали по дому и застыли у кабинета.
— Выбирайте: или мать, или ребенок, — донесся до них мужской голос. — К сожалению, ваша жена больше не сможет забеременеть и родить. Мне жаль.
За дверью воцарилась тишина. Ян бросил быстрый взгляд на петли, а потом перешел на простор иных троп: так надежнее.
— …спасите Имоджин, — приказал муж княжны.
Ответ ведьмака не устроил, однако что-либо предпринять он не успел: заговоренный клинок вошел точно в сердце.
Нападать без предупреждения бесчестно? А лишать жизни беспомощную женщину, выдавая убийство за несчастный случай? Время неуловимо утекало, и Ян просто не стал его тратить на предупреждения или объяснения. Ромала одна не справится.
— Выбирать не придется, — холодно уведомил владыка Акарама. — Они будут жить. Заговорщиков нужно ловить, а не допускать к жене.
Ян вытащил кинжал, вытер клинок о сюртук ведьмака, а затем направил в сторону тела темный сгусток энергии. Лучше перестраховаться: одаренные славятся неудержимой тягой к жизни, а чудеса иногда случаются. Полотно иных дорог поглотило гостя прежде, чем супруг Имоджин сказал хоть слово. Мужчина пребывал в шоке. Долгие, тяжелые роды. Жуткий выбор: жена или ребенок. Явление чудовища, держащего в страхе девять княжеств. Невидимая, но отчетливо ощутимая аура огромной мощи и затаенной ярости буквально пригвоздила хозяина особняка к полу. Смысл услышанного обещания муж княжны осознал не сразу. В душе зажглась надежда, а разум жестко вычленил: "Заговорщики". В его доме? Нет. Откуда? Имоджин.
Спальню ведьма отвоевала, выставив всех вон начальственным рыком, приправленным толикой магии. Из коридора доносился возмущенный визг повитух. Ян проверил засов и
