Уже в следующую субботу похолодало — танцы перенесли в общий зал собраний. Ничего не мешало кикиморе переступить порог и войти в здание, но она предпочла замереть около открытого окна. Музыка очаровывала, дарила умиротворение. Заводные мелодии заглушали зов преследовавшего юную шишимору имени, данного Росяницей: Астильба.
"Астильба, Астильба, Астильба… — стучало в висках, после мимолетного разговора с сестрой. — В июне расцветешь".
— Аглая, — упрямо повторяла кикимора. — Аглая. Я не забуду.
"Не забудешь, — обещал оркестр. — Не бойся июня. Лишь тебе решать, когда цвести".
Отстаивать себя и свой выбор тихой, скромной Аглае было сложно, однако на кону стояла ее жизнь, и девушка старалась изо всех сил. Радор, музыка и черноволосая ведьма стали для юной шишиморы мостиком, тонкой гранью, позволяющей сохранить человеческие черты.
Надолго ли?
Кто знает.
Верно лишь одно: только ей решать, когда цвести.
Только ей решать стоит ли магия той цены, что запрашивает зеленый болотный огонь.
Княжество Акарам,
первая неделя стужня* 69-й год
*декабря
— Рин, посиди, пожалуйста, с малышом.
— Да какой он малыш? Ты Ло перекармливаешь. Скоро в дверь не пролезет, — пробурчал Изарин.
— До этого еще далеко, да и дверь сделать больше не проблема. Растущий организм должен хорошо кушать.
— И спать, — с намеком ввернул ведьмак.
— Так посидишь? — не дал себя сбить финансист.
Втягиваться в дискуссию Соколов не стал. Друг нахватался его собственных приемов и теперь использовал в свое удовольствие.
Изарин задумчиво покрутил в руках заготовку под амулет. В последнее время дома он был ровно столько, сколько необходимо для неотложных дел. И к грифону заглядывал — это святое. Часть колдовского инвентаря переехала к Мише, комнаты наполнились специфическими запахами, спинки стульев оккупировали ведьмачьи вещи (от многолетних привычек так просто не избавишься), на стенах расцвели знаки громоздкой, но действенной защиты. Над ней еще работать и работать, зато имение превратится в настоящую крепость.
— К родителям пойдешь? — поинтересовался Рин.
— Нет, к нам заграничный экономист переехал, а я до сих пор не познакомился.
Энтузиазм на лице друга не отпечатался. Встречу с заграничным специалистом ведьмак не посчитал достойным поводом для пересмотра своих планов. Граф не оценит. Михаил предлагал забрать грифона с собой, но сарай у финансиста был самым обычным, без отопления, и переезжать, пусть даже на время, Граф не желал.
— Рин, пожалуйста, я же не могу к переселенцу потащить виверна. А в Тарине появились новые виды банковских гарантий и векселей…
— Дальше не надо, — перебил ведьмак. — Так и быть, посижу.
— Спасибо.
Изарин с Ло переглянулись. Сомнительные знакомства они оба не одобряли.
Вернулся Соколов с горящими глазами и вместительным саквояжем. Из него тотчас извлек книгу и несколько свитков. Наивный виверн попытался подступиться к другу, а более опытный ведьмак подхватил верхнюю одежду и перешел на полотно иных дорог, ничего не сказав, насчет затянувшегося на полдня внепланового дежурства. Пусть малыш знакомится с банковскими гарантиями и прочими новинками, у Изарина найдется куда более интересное занятие. Когда восторг схлынет, Миша перескажет полезную информацию в сжатом виде. Финансы, как и законодательство, ведьмак не любил, но под влиянием Соколова признал их полезность, а отдельными знаниями даже гордился.
* * *Огромное зеркало отражало красивую молодую женщину, одетую в домашнее платье с кокетливыми бантиками на рукавах. Длинные волосы она собрала в высокую прическу. На кушетке, рядом с зеркалом, лежало несколько отрезов ткани. Алиса подносила к лицу то один, то другой, но выбрать почему-то не получалось.
— Желтый или зеленый? — пробормотала она вслух.
— Оба, — ответил Ян, переступая порог.
Ткани тут же оказались забыты, княгиня обняла мужа и счастливо улыбнулась.
— Родная, я три с половиной недели не был у мамы.
— Нужно проведать, — тут же отозвалась Алиса.
— Уже, — прозвучало виновато.
Выглянув на мгновение в коридор, правитель Акарама вернулся с мешком.
— О нет, — выдохнула любимая супруга. — Что там? — поинтересовалась она обреченно.
— Не знаю. Мама сказала передать лично в руки.
Развязав горловину, молодая женщина обнаружила небольшой мешочек из добротного полотна. В нем хранились… сухари.
— Ян, матушка Мария думает у нас нечего кушать? — беспомощно спросила Алиса. Еду ей еще не передавали, и как на это реагировать княгиня не знала.
— В Сореме на праздник Золотого каравая пекут булки и заготавливают сухари на весь год. По поверьям, такой хлеб хранит от бед и болезней.
— Ясно.
По соседству с сухариками лежали льняные пакеты с курагой и ломтиками сушеных яблок. "Вкусно", — признала Алиса, сняв пробу. Можно грызть вместо конфет. Сушкой хозяйка темных пустошей не занималась, предпочитая соления.
Также в комплектацию посылки входило десять пеленок, расшитых обережными узорами, примерно столько же полотенец и два комплекта постельного белья. В самом низу мешка притаился объемный сверток, снабженный ведьмачьими печатями, обеспечивающими герметичность упаковки. Стоило их сломать, как комнату наполнил запах. Нет, не так. Шкура черного козла ВОНЯЛА до тошноты.
У княгини не нашлось слов. Ян поспешил убрать ЭТО, на пол выпал свиток пергамента и покатился прямо к ногам молодой женщины. Подняв записку, Алиса выскочила в коридор.
— При первых потугах положить пред порогом дома от злых духов для вспоможения роженице, — с неповторимым выражением продекламировала любимая жена, когда владыка Акарама присоединился к ней.
— Родная, прости. Я поговорю с мамой. Она всегда была здравомыслящей и рассудительной, не понимаю…
— Вместе поговорим, — решила Алиса. — Нужно пригласить матушку Марию в гости. Пусть она убедится, что у нас все хорошо. Монстры на воротах не висят, крыша не течет, деньги не заканчиваются, а подарки уже некуда складывать. Пойдем, покажу.
Гостинцы от свекрови заняли три огромных сундука. На предъявленные вещи князь смотрел слегка удивленно.
— Передашь приглашение? Или это плохая идея?
— Это отличная идея, — твердо произнес Ян.
* * *Ради себя Изарин никогда бы не пошел к государю. Но хозяин темных пустошей единственный, кто мог ответить на его вопросы. К тому же, существовал официально назначенный приемный день, а визитеры выходили из резиденции князя на своих двоих, иногда даже улыбаясь. Ведьмак специально понаблюдал. А то как же. Разведка — наше все.
Увидев разожженный камин, разлегшегося на диване мантикора, стол, заваленный рабочими бумагами, Рин ничем не выдал своего изумления. Как-то не так он представлял себе покои первого лица государства.
Ведьмак отвесил низкий церемониальный поклон и неожиданно получил разрешение сесть, будто он важный чиновник или знатный дворянин. Юношу накрыло ощущение, что правитель Акарама уже знает, зачем пришел очередной посетитель. От этой догадки Рин на миг растерялся, замешкался. За что удостоился внимательного, слегка насмешливого взгляда.
— Законы выучил?
А как не выучить? Нарушить прямой приказ? Изарин не самоубийца. А два раза внимательно прочесть для способного ведьмака все равно, что для обычного человека зазубрить на память.
— Да, государь.
— Тогда ты знаешь, что в
