— Родная?
Жена обернулась. Ну вот, разбудила…
— Ян, я так хочу яблок, — прозвучало жалобно.
— Я принесу.
— Не получится, у нас таких нет.
— Адель угощала?
— Да. Зеленые, твердые и кислые.
— Подождешь немного? — встав с кровати, князь направился к дверям. — Я быстро.
— Постой. Ночь же.
— И что?
Хотелось сказать: "Не нужно", но, как назло, яблок захотелось еще больше.
— Спасибо. Прости меня.
— Глупенькая, — покачал головой хозяин Акарама. — Это такая малость.
Двери закрылись. Крис выждал несколько минут и разместился на одеяле. Басовито заурчал, подсунул морду для поглаживания.
— Я займу второй трон, — негромко сказала молодая женщина. Себе, Кристофу? — Если Ян этого хочет, я сделаю все, чтобы стать достойной.
Пальцы зарылись в густую шерсть на холке, мантикор блаженно прикрыл глаза. Люди вечно усложняют себе жизнь, выискивая несуществующие изъяны. Достойной? "Малыш" считал свою хозяйку самой лучшей, как, впрочем, и скользнувший на полотно иных дорог князь.
* * *Адель разбудил стук дверного молоточка. Девочка накинула халат и, зевая, побрела встречать нежданных визитеров. К счастью, до ворот идти не пришлось: гость ждал на крыльце.
— Доброй ночи. Прости, что разбудил. Алисе очень нужны яблоки.
— Так зашли бы и набрали, — пробормотала грифоновладелица. Через секунду она поняла, кого только что послала в погреб, и торопливо выпалила: — Извините. Я сейчас, мигом.
Как ни странно, губ владыки темных пустошей коснулась мимолетная улыбка.
— Малышка, а ты бы хотела, чтобы любой из моих советников или министров, если бы пожелал, просто зашел в твой дом и что-то взял? — серьезно спросил князь.
— Нет, — тут даже думать нечего. — Но вы же…
— Пример для них, — мягко произнес Ян. — Законы едины для всех. Да, существует параграф о непреложной необходимости. Как муж я бы с удовольствием на него сослался, но как государь не могу. Понимаешь?
— Да, — кивнула Адель, окончательно просыпаясь.
— Алиса просила принести зеленые кислые яблоки. Если таких несколько сортов, положи, пожалуйста, каждого понемножку.
Девочка проглотила сонм глупых вопросов (уже отличилась по полной программе, хватит) и вскоре вернулась с корзинкой. Ян заглянул внутрь и просиял.
— Ты моя спасительница. Благодарю. За беспокойство с меня одно желание. Спокойной ночи, малышка.
Сон подкрался, едва хозяин Акарама скрылся на просторах иных троп. Колдовство, не иначе. Прикрыв двери, Адель добралась до кровати, обняла подушку и задремала.
А в княжеском замке счастливая Алиса нацелилась на третье яблоко. Такое кислое, что только для уксуса и годится…
* * *Серый камень лежал в тайнике на прежнем месте. Да и кто его возьмет? Пропуск индивидуальный, кому выдан — тому и послужит, только так. Аглая не могла сказать, почему до сих пор ни разу им не воспользовалась. Планы наведаться в Радор неделями оставались нереализованными.
С деревьев облетела листва, завыли злые холодные ветра — и кикимору окутала глухая тоска. Фонарик предлагал исцеление от лишних эмоций, но Аглая помнила цену. Впрочем, она все равно неуловимо изменялась, и собственное имя однажды показалось чужим. В этот день юная шишимора вспомнила о тайнике.
Дорога к городу много времени не заняла, для нежити. Защитный барьер — сфера, окружающая Радор, — предостерегающе гудел. Переступить невидимую для простых глаз черту рискнет лишь самоубийца или тот, кто получил приглашение. Серый камешек не подвел.
Перед визитом к людям кикимора сменила платье изо мха на льняной сарафан, избавилась от торчащих в косах веток и корней, а вместо потерявшихся лент завязала волосы сплетенной из трав тесьмой. Но, несмотря на подготовку, Аглая разительно выделялась на фоне местных жителей, одетых в плащи и куртки, поэтому предпочла идти, укрывшись чарами.
Дом ведьмы располагался чуть ли не в центре города, а забор ничем не отличался от соседских. Будто и не одаренная живет, а самая обычная женщина.
— Здравствуйте, — робко промолвила шишимора.
— Здравствуй-здравствуй, работница, — откликнулась хозяйка и приветливо улыбнулась. — Хорошо, что пришла. Двор у меня неметеный, яблоня стоит неубранная — все руки не доходят, а урожая там… Мороз скоро ударит да погубит.
Аглая удивленно моргнула. Как-то не так она себе представляла работу у ведьмы. Ромала предоставила инвентарь, показала, где что находится и куда складывать яблоки. Старый пес высунулся из будки, лениво облаял, потом устыдился излишней инициативы и оправился досыпать.
Гулко отозвался дверной молоточек.
— Тетя Ромала, — пропищал тоненький детский голос.
Ведьма едва уловимо поморщилась.
— Будет что не понятно — зови.
— Да, спасибо, госпожа.
Листва приятно шелестела под ногами, вдоль дорожек цвели хризантемы, радуя глаз поздней зеленью и багрянцем. Привычные хлопоты развеяли грусть. Когда яблок на дереве осталось от силы на два ящика, Аглая и вовсе стала тянуть время. Однако ничто не может длиться вечно.
— Принимайте, — произнесла кикимора с легким сожалением.
— Хорошо, просто замечательно, — обрадовалась Ромала. — Проходи, — пригласила она в дом.
Усадила помощницу за стол, разлила чай, достала пузатый горшочек с медом.
От большой глиняной кружки со смешными зайчиками поднимался пар, заполняя столовую запахом лета: пряным ароматом чабреца, свежестью мяты, тонкими нотками малины. На тарелке лежал шмат еще теплого хлеба с сыром. Кикимора откусила кусочек и зажмурилась. Она успела забыть этот вкус. Нежить прекрасно обходилась без человеческой пищи. К глазам почему-то подступили слезы. Аглая жевала медленно, растягивая удовольствие и не замечая понимающего взгляда ведьмы.
Когда кружка насмешливо блеснула пустым донышком, шишимора почувствовала жгучее сожаление. Хозяйка поднялась и долила чая из заварника.
— Спасибо, — поблагодарила Аглая. — Я… приду еще, можно?
— Приходи, в субботу хочу на чердаке прибраться. Хочешь — останешься с ночевкой, вечером на площади будут танцы. На выходных ждем потепление, проводим последние погожие деньки.
— Я приду, госпожа. Обязательно приду.
— Ты имя новое выбрала? — вдруг спросила Ромала.
— Нет, еще нет.
— Не отказывайся от данного родителями наречения, — посоветовала ведьма, — пока не поймешь, кем хочешь быть.
На прощание Ромала вручила кикиморе монету. Аглая думала отказаться, но под суровым взглядом быстро пробормотала: "Благодарю".
До заката шишимора пробыла в Радоре. Задержалась в городском парке: не смогла пройти мимо огромной кучи дубовой листвы. Забралась на вершину и растянулась на мягкой перине, глядя на проплывающие облака. Одни напоминали вивернов, другие — птиц, а одно облачко на миг приняло очертания дома.
"Матушка, батюшка, как вы там? Просватали сестру? Справляетесь с хозяйством? Вот бы подать весточку… Да зачем она вам от такой дочери?.."
* * *На чердаке в две руки с хозяйкой Аглая быстро справилась с уборкой. Ведьма выглядела довольной.
— Работы стало очень много, — зачем-то сказала она помощнице. — Не справляюсь с домашними делами. Ученицы пока молодые, ничего серьезного не поручишь, — Ромала вздохнула и поинтересовалась: — Ты шить умеешь?
Шить Аглая не просто умела, это было одним из ее любимых занятий, поэтому на танцы ведьма отправила кикимору чуть ли не в приказном порядке.
В круг счастливо улыбающихся пар юная шишимора не вышла. Спрятавшись в тени пихт,
