— Да… — растерянно повторил юноша и внезапно разозлился на себя. Мише нужна помощь, а он тянет кота за хвост. Раз пришел — нечего тратить время зря. — Я просмотрел все доступные источники, но не смог найти достоверную информацию. Между Михаилом Соколовым и виверном Ло формируется связь как у всадников?

— Еще слишком рано, а вот в конце зимы все может быть. То, что происходит сейчас, — даже не цветочки, так преддверие.

Какие тогда ягодки? Превращение единственного друга в безумную, кровожадную тварь, подлежащую ликвидации?

— Он станет всадником?

— Если захочет. Если Ло согласится или не сможет заснуть следующей осенью. Пока слишком много "если".

Князь открыл один из ящиков и поставил перед гостем песочные часы. Перевернул конструкцию. Противореча законам физики, ни одна песчинка не упала вниз.

— Это индикатор. Передашь Михаилу. Постепенно цвет песка изменится. Светло-голубой — показатель того, что виверн и человек подходят друг другу. Чем ближе к весне — тем насыщенней станут песчинки. Когда связь установится, они осыплются вниз. — Рядом с артефактом лег флакон из темного стекла, перевязанный клочком пергамента. — Зелье для разрыва связи, а также инструкция к нему. Пить или не пить — решать вам вместе. Один Миша не справится. Другие ведьмаки возиться с ним не будут, хотя… Уговаривать, он, конечно, умеет.

В глазах Изарина вспыхнула ревность, но уже через миг бесследно растворилась.

— У вас будет время подумать. Индикатор тот же: снова перевернете колбу. Когда упадет последняя песчинка, разрыв связи возможен только со смертью виверна. Для всадника это болезненно, но не смертельно.

Ведьмак поежился, вспомнив обрывистые летящие строчки в одной из книг. Не смертельно, но это не та участь, которую желаешь единственному другу.

Юноша забрал артефакт, зелье и не удержался:

— Вы знали?

— Что один из вас ко мне придет? Естественно.

— Акараму нужны всадники?

— Нет. Акараму нужны финансисты. Шансы на успех вашей затеи примерно девяносто процентов, старые хроники достоверны, но все меняется, в том числе и нежить. Много или мало остальные десять — решать Мише.

Изарин понял, что прием окончен. Ведьмак отвесил поклон, более глубокий, чем полагалось по правилам этикета.

— Благодарю за аудиенцию.

Долго ждать не пришлось: в тот же день песчинки изменили цвет. Индикатор поставили на видном, но не доступном для Ло месте. Тему всадников друзья больше не поднимали, сюрпризов колба пока не преподносила, да и виверн с ведьмачьей помощью стал более адаптирован для жизни в приличном обществе. Правда, леди Изольда не согласилась бы с этим утверждением.

Княжество Акарам,

вторая неделя стужня 69-й год

Князь, полночи разбиравший документы, проснулся поздно: в семь утра. В кровати не обнаружилось ни Алисы, ни нагло протискивающегося между супругами мантикора. Ян и сам не мог понять, как позволил Крису эту немыслимую вольность. Владыке Акарама безумно захотелось кофе из цикория. Он даже ощутил манящий, пряный запах и поспешил на кухню.

Любимая жена суетилась около плиты. В четырех кастрюлях что-то кипело, на столе, рядом с формой, аккуратной горкой возвышалось тесто. Кристоф спал, свернувшись огромным красным клубком и прикрыв нос лапой.

— Матушка Мария сегодня приезжает, — пояснила княгиня, поймав удивленный взгляд мужа. — Доброе утро.

Хозяин темных пустошей настолько опешил от творившегося до рассвета бедлама, что застрял на пороге.

— Доброе утро, — опомнившись, произнес Ян, отобрал миску с начинкой для пирога и поцеловал супругу.

В Тарине Алиса не раз слышала об угасании чувств, любви, превратившейся в привычку. Но разве можно привыкнуть к щемящей нежности, головокружительному счастью? К объятиям мужчины, вселяющего страх и ужас восьми княжествам, но ни разу не позволившему себе повысить голос на ту, что назвал своей.

— Будешь что-нибудь? — тут же спросила супруга.

— Не беспокойся, я все найду сам. Кофе?

— Да, было бы здорово.

Вскоре две чашки пристроились рядом с противнем. Алиса проинспектировала кастрюли, присела к столу и потянулась за своей порцией бодрящего напитка.

— Спасибо.

Для княгини цикорий всегда будет ассоциироваться со свадьбой. Самой сумасшедшей и прекрасной из всех возможных на свете.

— Ты готовишь на целую роту. Еще и ночью, — заметил князь. — Зачем?

— А вдруг что-то не понравится? Мне не в тягость. Да и разве это много?

"Безнадежно", — тоскливо отметил Ян.

— Я помогу.

— Нет-нет, — запротестовала жена. — Что ты. Я должна сама.

— Кому должна, Алиса?

— Я очень хочу, чтобы твоей маме у нас понравилось. Она должна поверить: у нас все хорошо, понимаешь? Ой, выкипает.

— Сиди.

Крышка поднялась в воздух, а потом плавно опустилась на подставку.

Сервировкой праздничного стола хозяйка темных пустошей занималась лично, отказавшись от помощи домового. Расставив приборы, молодая женщина взглянула на готовый результат, а затем принялась торопливо освобождать стол. В одном из сундуков лежала подаренная матушкой Марией скатерть и набор салфеток. Хорошо, что вовремя вспомнила.

Обед вышел по-домашнему теплым и уютным. Княгиня провела подробную экскурсию по замку, показала подземные озера, кладовые, погреба и ледник.

— Здесь стало совсем по-другому, — отметила свекровь.

— Я ничего кардинально не меняла.

— Тебе только кажется, милая, изменилась атмосфера, стала живой, цельной, — гостья подошла к окну, поглядела на укрытый снегом сад. — А нежить? Неужели тебе не страшно?

— Ян не позволит им причинить зло, да и у меня есть ключи, — Алиса продемонстрировала связку, на вид совершенно обычную. — Этот… — княгиня замешкалась, подбирая слово, нужное не нашла и остановилась на наиболее подходящем, — артефакт позволяет управлять тварями и защищает от них. Нежить часть нашей жизни, часть Акарама. Нет ничего совершеннее защиты государя, матушка Мария. Пожалуйста, не покупайте для нас магические предметы или обереги. Это совершенно лишние, бесполезные вещи. Хотите, Ян вызовет нескольких тварей, они подтвердят?

От знакомства с "неотъемлемой частью Акарама" Мария отказалась. На душе женщины воцарилось спокойствие. Далеко не все в замке ей нравилось, но гостья мудро молчала. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят. Ей ли указывать, после бегства? Да и нет ничего действительно существенного, о чем стоит сказать. За исключением отсутствия помощников по хозяйству. Это никуда не годится.

— Матушка Мария, ну зачем мне кухарка? И горничная ни к чему: с уборкой справляется домовой. Вот садовнику весной понадобится помощник, лучше даже несколько.

— Милая, с близнецами будет сложно. Все не успеешь.

— Успею. Мне не в тягость, это ведь для любимого и для деток, — с непонятным упрямством ответила невестка. Вздохнула, закусила губу и тихо добавила: — Матушка Мария, возможно, вы правы, но не лежит душа, а почему не знаю.

Княгиня теребила край салфетки, пока ее ладонь не накрыла рука свекрови.

— А ты пригласи супружескую пару, — посоветовала Мария. — Женщина подсобит с домашней работой, а ее супруга определишь к садовнику.

— Я подумаю, — лицо Алисы прояснилось.

Свекровь гостила два дня, княгиня несколько раз порывалась поднять тему подарков, но не смогла. В конце концов, не будет хватать пустых сундуков — купят. Или закажут входящие в моду шкафы: удобно и места не так много занимают. Что