- Так я деньги последние ей на лекарство и потратил! – жалобно ответил бард, – Ну и комнату на ночь снял, всё, нет больше денег.

- А у меня и не было их, – добавил его товарищ, – я здесь рассчитывал заработать.

- Хороши работнички! – всплеснула руками хозяйка таверны, – Да на что вы мне сдались? Вы что ли мебель ремонтировать будете? Да у вас, бардов, руки не из того места растут!

- Всё, хватит горланить, – Валя подняла руки, чтобы обратить на себя внимание, – мы покроем расходы! И выплатим штраф за драку. – добавила она, заметив вопрошающий взгляд стражника.

- А лютня?! Лютня моя, и лечение! – некстати влез Микаэль.

Хадвар было двинулся в его сторону, но Валентина опередила солдата, крепко ухватив щуплого барда за ухо:

- А твоя лютня, у тебя в руках, гадёныш, вот возьми её, обними покрепче и проваливай, – негромко приговаривала она, ведя за собой скрючившегося от боли барда, – а если ты сейчас не избавишь меня от своей физиономии, то я исполню пожелание местных и оскоплю тебя, при помощи струны от твоей же лютни.

Так во всеобщей тишине она подвела тихо пищащего Микаэля к двери таверны, ногой распахнула её и повернулась в ту сторону, где стоял имперский солдат:

- Хадвар, помоги. – попросила женщина, заставляя барда нагнуться ещё ниже.

Солдат не заставил себя долго ждать и быстро отвесил Микаэлю такого пинка, что тот с воплями скатился вниз по лестнице.

- Ну что? – спросила Валя, возвращаясь к своей компании, – Сколько они там задолжали?

Но тут, к вящему удивлению женщины, из полутёмного угла таверны вышел суровый темноволосый здоровяк и заявил:

- Я в доле. Парни всё же за женщину заступились, когда добрая половина таверны ничего не делала. Плачу половину.

В зале одобрительно зашушукались, а Валентина внимательно посмотрела на лицо расщедрившегося вайтранца, его черты почему-то показались ей знакомыми.

Далее последовала утомительная процедура подсчёта убытков, штрафов, а затем и отсчитывания денег. В конце-концов, Хадвар ловко вправил одному из стражников сломанный нос, а сами стражи порядка, подобревшие, когда их карманы изрядно пополнились золотом, помогли навести относительный порядок в таверне. Хозяйка “Гарцующей кобылы” снова забралась на прилавок, и, возвышаясь над всеми, отдавала распоряжения. Когда с уборкой было покончено Хадвар и набедокурившие парни устроились за большим столом в углу зала, а Валя, в довершение, заказала всем выпивки за свой счёт. Весть о бесплатном пойле посетители встретили дружным рёвом и ринулись поднимать бокалы за здоровье женщины. Сама же, улыбающаяся и довольная Валя, хотя и с похудевшим кошельком, примостилась рядом с мужчинами.

Хадвар, сердито ворча, помогал парням смывать с себя кровь, а когда увидел, что Валя наконец присоединилась к ним, пробурчал:

- Зря ты их выручила, так и не научатся за свои поступки отвечать.

- Ничего, – улыбнулась Валентина, – им и без того здорово досталось. Как это ещё стражники за мечи не взялись. Тебя то как зовут?- спросила она, обращаясь к темноволосому товарищу Свена.

– Левелин. – улыбнулся юноша, – а вас – моя спасительница , Валентина, если я правильно понял?

- Правильно, расскажи, Левелин, как же тебя угораздило влезть в эту передрягу?

- Всё просто, – ещё шире улыбнулся парень, – я тоже бард.

- Три барда в одной таверне, – покачал головой Хадвар, – странно, что “Гарцующая кобыла” ещё не стёрта с лица земли.

- Сейчас барда только два, – отмахнулся от ворчливого солдата Свен, – и эти барды вполне могут вас порадовать своим пением! Тем более, что у меня с собой флейта, а Левелин – обладатель прекрасного голоса.

- Да, – согласился темноволосый бард, – и поём мы не такую похабщину, как этот недоносок!

Барды разом встали из-за стола и направились к центру зала:

- Мы хотим попросить прощения у всех посетителей этого замечательного заведения за тот бардак, который возник по нашей вине! – после этих слов Свена, оба барда низко поклонились, – Дабы хоть частично искупить нашу вину, остаток вечера мы будем петь для вас!

В руках Свена, как по волшебству, возникла флейта, заиграла нежная музыка, а Левелин запел своим потрясающим чистым голосом. Под песни, грустные и весёлые, спиртное лилось рекой, и хмельное веселье наполнило таверну. Мало-помалу Хадвар тоже перестал бурчать и принялся подпевать бардам, в глазах солдата появился масляный блеск, и он то и дело многозначительно поглядывал на Валю. Женщине ничего не оставалось, кроме как подливать ему в кружку то мёд, то пиво, и делать вид, что она ничего не замечает. Когда же в конце-концов Хадвар захрапел прямо на столе, Валя уличила момент и выскочила из душной таверны на свежий ночной воздух.

- Ночь располагает к прогулкам, – раздался мужской голос за спиной Валентины.

Женщина обернулась и нахмурилась: перед ней стоял тот самый расщедрившийся норд, который заплатил за половину убытков, принесённых таверне.

- Скорее к прогулкам располагает пьяный угар, который царит в таверне, – прохладно ответила она, рассматривая мужчину.

Он был молод, темноволос и голубоглаз, могучее телосложение выдавало в нём человека большой силы, наверняка умевшего хорошо обращаться с оружием.

- Могу я поговорить с вами, Валентина? – спросил он, подходя ближе.

- Только не говорите, что вы выпили достаточно для того, чтобы попытаться склонить меня к непотребствам, – подозрительно глядя на собеседника, сказала Валя.

- Что вы, – мужчина воздел руки в картинном жесте, – ваша угроза оскопить барда струной от лютни отбила у меня всякое желание рисковать своим достоинством. Нет, я лишь заметил что вы приезжая, а мне всегда интересно пообщаться с новым человеком.

- Ну тогда ладно, – Валя неспешным шагом двинулась по улочке, ведущей от “Гарцующей кобылы”. Она направлялась к площадке, на которой росло раскидистое дерево Златолист, служившее своего рода достопримечательностью Вайтрана, если судить по количеству людей, которые днём прогуливались возле него. Теперь же, по причине ночи, возле Златолиста было тихо и пусто. Мужчина следовал за ней, его шаги были на удивление тихими для такого массивного человека, а движения плавными и грациозными.

- Меня зовут Вилкас, – представился он.

- Моё имя вам известно, – Валя села на одну из скамей, окружавших дерево.

Вилкас остался стоять, нависая над ней.

- Я не буду спрашивать откуда вы, я вижу, что издалека. Но по городу ходит слух, о вашем путешествии и о том, что возле Ривервуда на вас напали бандиты, а вы одна уцелели.

- Ну и скорость у ваших слухов, – вздохнула Валентина, – действительно напали,