Валя беспокойно дёрнулась, но Хадвар удержал её за руку:

— Не торопись, ничего с ним не случилось, гляди – встаёт уже.

Действительно, здоровяк уже поднимался, очумело потряхивая головой. В то же время две соратницы кружились вокруг великана. Чудище, видимо, было туповатым, потому что не могло решиться какую-же из двух воительниц ему прибить первой. Лучница, теперь уже бросившая бесполезный лук на землю, как оса, жалила гиганта в ноги своим коротким мечом, чудище ревело, но поймать ловкую женщину не могло. У второй воительницы в руках появился аркан, верёвка со свистом рассекла воздух и обхватила шею великана. Силы у гиганта было достаточно, чтобы оторвать женщину от земли незначительным усилием, но ей на подмогу уже спешил пошатывающийся здоровяк. Вдвоём Соратники вцепились в верёвку и потянули на себя, но чудище ещё крепко стояло на ногах. Тогда стремительная лучница подбежала к нему и вонзила меч в громадную стопу. С воем и рёвом гигант повалился на землю, а лучница, запрыгнув ему на грудь, довершила дело. Правда, напоследок, умирающий великан всё же успел наградить женщину чувствительной оплеухой, да такой, что она метров десять катилась кубарем, вырывая на своём пути то немногое, что уцелело на огороде.

— Готов! – хрипло завопил здоровяк, потрясая кулаками.

Вторая воительница побежала поднимать товарку, которая ко всему ещё и врезалась в остатки изгороди. В довершение картины замечательной победы, из дома показался хозяин фермы, который, завидев все разрушения причиненные его хозяйству, тоскливо запричитал:

— Да что же вы творите, нелюди?! Неужели из всех ферм вам понадобилось громить именно мою?!

— Будет тебе, хозяин, – здоровяк подошёл и похлопал несчастного фермера по ссутуленной спине. – Зато смотри, какого завалили! Между прочим, он тут всего в паре миль ошивался, обязательно б к тебе наведался за обедом!

Но фермер не разделял восторга соратника:

— И что теперь? Кто мне эту тушу с участка убирать будет?! – вопрошал он, – Ты что ли? Вы, Соратники, вообще мозги пропили?!

— Успокойся, дурак, – в разговор вступила уже очухавшаяся лучница, – Йоррваскр возместит тебе убытки.

— Конечно, возместит! – голос фермера сорвался на визг, а картина ссоры, украшенная трупом великана, стала собирать всё больше зевак. – А не возместит, то будете вы втроём на меня батрачить! Какие убытки!

Фермер убивался очень эффектно: он хватался за голову, бил себя кулаками в грудь и даже пытался рвать на себе волосы, но каким бы занимательным не было это зрелище, Вале и её спутникам пора было идти.

— Пойдём, Валли, – Хадвар потянул женщину за руку, – они ещё долго ругаться будут.

Валя с сожалением отвернулась от замечательного спектакля и пошла вслед за Хадваром и Свеном. По пути в город она несколько раз обернулась и увидела, что за ними вальяжной походкой идёт тот самый здоровяк-Соратник. Заметив взгляд Вали, воин улыбнулся и приветливо помахал ей рукой, женщина улыбнулась в ответ.

— Валя, чего отстала? – голос Свена заставил её поторопиться.

***

Драконий предел – дворец ярла – возвышался над уютным городком, полным народу. Люди сновали туда-сюда, занимаясь повседневными делами: где-то стучал молотом кузнец, уличные торговцы зазывали покупателей, дети гоняли в салочки, наполняя улицу весёлыми криками и смехом.

— Слыхал, – говорил чернокожий мужчина, полностью облачённый в искусно выделанную кожу, своему седовласому собеседнику, – Соратники на ферме у Пелагио великана завалили.

— Бедолага Северио, – покачал головой пожилой мужчина, теребя бороду. – Сильно они там наследили?

Валя усмехнулась, подивившись тому, как быстро разносятся сплетни. Хадвар и Свен шли быстро, не давая женщине осмотреться как следует, она то и дело отставала или натыкалась на кого-то.

— Осторожнее! – негодующе воскликнула красивая женщина, которой Валентина отдавила ногу.

Валя пробормотала извинения и поспешила догнать своих спутников. Хадвар по пути выяснил у стражников, где сейчас находится их командир.

— Свен, – обратился он к барду, – мы с Валли пойдём в казармы, а ты, пожалуй, решай свои дела. Встретимся в “Гарцующей кобыле”.

— Ладно, – с готовностью кивнул бард, – до встречи.

Быстрым шагом он направился вглубь торговой площади. Валя заметила, как вслед красивому юноше устремились женские взгляды, и покачала головой.

Командир стражи оказался лысоватым типом с уставшими глазами и грубыми манерами, хотя Хадвара он встретил приветливо:

— Ну надо же! – пробасил он, как только увидел перед собой имперского солдата. – Давно тебя уж в наших краях не было, Хадвар. Рассказывай, что тебя привело? Судя по лицу, ты пришёл сюда не мёд пить и военные байки рассказывать. А это ещё кто? – капитан стражи близоруко прищурился, обнаружив, что Хадвар пришёл не один.

— Это Валентина, – представил женщину солдат. – Она не из наших краёв, путешествовала с семьёй. Неподалёку от Ривервуда на них напали бандиты, она одна выжила. Ей повезло, что она смогла выбраться на дорогу, а я как раз ехал мимо.

Капитан стражи подозрительно смотрел на Валю, было очевидно, что путешественница вызвала в нём противоречивые чувства:

— Откуда вы приехали?

— Из Сиродила, – не моргнув глазом соврала женщина.

— Ну да, – капитан задумчиво почесал нос. – А были ли у тех, кто на вас напал, какие-либо опознавательные знаки? Татуировки, одинаковые детали одежды?

— Вы действительно думаете, что я рассматривала их? – Валя округлила глаза. – Нас было всего шестеро, включая местного проводника, мы съехали с дороги, он хотел показать нам какой-то вид красивый.

— Ветреный Пик? – уточнил Хадвар.

— Да, – Валя замолчала, делая вид, что вспоминает, – возможно, я ещё плохо разбираюсь в этих ваших названиях.

— И что было дальше? – капитан стражи нетерпеливо забарабанил пальцами по потёртому столу, за которым сидел.

— А ничего, – Валентина пожала плечами, – они вылетели из-за деревьев, видимо, поджидали нас, убили лошадей, мужчины принялись отбиваться, а я так испугалась, что бежала, куда глаза глядят.

Врала Валя самозабвенно, оживлённо жестикулируя, обильно скрашивая свои слова мимикой.

— Ладно, – капитан взял чистый лист из невысокого шкафчика за своей спиной и принялся что-то быстро выцарапывать на нём, то и дело окуная перо в чернильницу, – я сообщу это всё ярлу, а вы ступайте.

Валя встала с колченогого табурета, на котором устроилась на время беседы, и направилась к двери, Хадвар последовал за ней. Напоследок капитан окликнул солдата:

— Хадвар! Ты заходи ещё, по более приятным поводам.

— Ладно, удачи, – не оборачиваясь, буркнул мужчина.

Они вышли на улицу из душных казарм и не спеша побрели по улице.

— Ты недоволен? – спросила Валя, глядя на мрачное лицо Хадвара.

— Скажем