— Хильде – хорошая женщина, – грустно сказал Хадвар. – Она мне напоминает мою мать. Больно видеть, как старики сходят с ума.
Валя беспокойно уставилась на спину солдата и похлопала его по плечу, тот с благодарностью пожал женщине руку.
— Да, – несмотря на грустную тему, Свен говорил легко, чистым голосом, а с лица его не пропадала улыбка, – стариков жаль, но есть то, в чём мы можем помочь, а в чём-то даже Боги бессильны. Так зачем предаваться мрачным мыслям и давать пищу для проклятых даэдра! Вы же знаете, Валли, даэдра питаются нашей грустью, злостью, тоской и прочими тёмными всплесками нашей души? – добавил Свен, обращаясь к женщине.
— Валли? – Валентина улыбнулась, глядя на барда.
— А что? Ваше имя длинное, и для людей с менее подвижным умом, нежели у нас с Хадваром, оно будет слишком сложным, а так, даже самый законченный глупец сможет благозвучно обращаться к вам!
Валя залилась смехом после этой тирады. Бард обладал даром заражать всех вокруг улыбками, и даже Хадвар, по началу загрустивший, уже спустя несколько минут весело подпевал барду, затянувшему песенку о каком-то развесёлом солдате, решившем подшутить над друзьями и соорудившем смоляное чучело. Увы, эта история закончилась печально для солдата, когда к чучелу прилип командир, он поднял бучу, и находчивому служивому отрубили руки, но мужчины искренне веселились, и Валя непроизвольно улыбалась с ними.
Так под песни, шутки и прибаутки пролетела незаметно их дорога до Вайтрана.
— Вот он, прекрасная столица нашего владения, – Свен взмахнул рукой, указывая на возвышающийся на холме город. Внизу, под Вайтраном, тянулись ухоженные фермы, ветряные мельницы крутились в порывах сильного ветра, а из труб аккуратных домиков в безоблачную высь поднимался дымок. Сам же город, окружённый высокими каменными стенами, казался лебедем в стае воробьёв, так величественно он выглядел на фоне уютных домов, теснившихся у его подножия. Высокий замок тянул свои шпили с развевающимися знаменами вверх, будто хотел дотянуться до самого бескрайнего неба.
— А здесь, – продолжал экскурсию Свен, пока они ехали по чистой, ухоженной дороге к городу, – находится замечательная “Медоварня Хоннинга”, поверьте, Валли, тут варят мёд такой сладкий и такой крепкий, что он способен свалить с ног даже такого закалённого парня, как я!
— Помнится, мы не так давно тут так упились с одним моим боевым товарищем, – усмехнулся Хадвар, – что я заснул прямо на столе. Мне рассказывали, как Сабьорн пытался вытащить меня, вместе со своим худосочным помощником, а потом плюнул да так и оставил на полу спать. Со стула то они меня стянули, а дальше – никак. Проснулся я только в полдень следующего дня, так этот скряга мне ещё и счёт за ночёвку выставил!
— А что товарищ? – поинтересовалась Валя, разглядывая несколько зданий, которые, судя по вывеске, и были “Медоварней Хоннинга”.
— С ним вообще забавно приключилось! Когда я уже спать лёг, он ещё был в состоянии ходить, вот и нашёлся он только спустя два дня, весь побитый так, что живого места на нём не осталось. Выяснилось, что он потащился бить банду, расположившуюся неподалёку, да и заснул в канаве прямо перед брошенным фортом. А как проснулся, тут они ему и наваляли, хорошо хоть не убили, ограбили только да восвояси отправили.
Свен звонко рассмеялся:
— Видать, удачливый товарищ у тебя, а, Хадвар?
— Удачливый, – согласился солдат. – Сейчас на высоком посту в армии Ульфрика.
— В Братья Бури подался? – удивился бард.
— У всех своя дорога, – махнул рукой Хадвар. – Вот и приехали, спешиваемся.
Валя слезла с лошади, недоумённо поглядывая на солдата и барда.
— А почему мы с лошадей слезли? – спросила она. – До города ведь не так уж и близко.
— В город верховых не пускают, – объяснил Свен, стаскивая с серого коня поклажу. Барда ничуть не смутили странные расспросы женщины, в то время как Хадвар, тоже возившийся с сумками, в очередной раз нахмурился.
Пока мужчины определяли лошадей в конюшню, Валя разминала спину, затекшую после длительной езды. Она старалась не думать о том, как будет коротать время в самой северной провинции Нирна, чем жить и что есть. Как показывал её богатый опыт путешествий, всё всегда шло своим чередом и складывалось само-собой, какие бы планы не строились заранее.
“Вот из-за этой беспечности, моя дорогая, ты и оказалась в такой глупой ситуации, – влез в голову Валентины противный внутренний голос. – Неужели нельзя было предвидеть такую вот оплошность и запастись хотя бы тёплой одеждой?” Валя глубоко вдохнула свежий воздух и улыбнулась самой себе. Осмотревшись, она прищурилась: быстрое движение среди деревьев по другую сторону тракта привлекло её внимание.
Задорно крича и улюлюкая, трое отчаянных воинов с оружием на перевес неслись с холма, выманивая за собой на открытую местность нечто огромное.
— Ты смотри, – раздался над ухом женщины голос Свена, – никак Соратники куражатся.
— Только бы целы остались, – беспокойно заметил подошедший Хадвар, – с великанами шутки плохи.
— Великаны? – Валя внимательнее присмотрелась к тому, что преследовало тех, кого бард назвал Соратниками.
Из-за деревьев, на аккуратный огород одной из близлежащих ферм, разнеся в щепки крепкую бревенчатую изгородь, вывалился самый настоящий гигант. Одетый в какие-то драные шкуры, косматый, он с жутким рёвом размахивал громадной дубиной, которая, судя по всему, была ничем иным, как вырванным с корнями молодым деревом. Из голой груди великана торчала по меньшей мере дюжина стрел, а несколько основательных порезов на руках и ногах обильно кровоточили. К тому моменту, как бедолага наконец настиг своих мучителей, женщина, вооружённая луком, изловчилась выпустить в него ещё пяток стрел, некоторые из-них угодили прямо в лицо. Великан со страдальческим воем постарался закрыть свою физиономию одной рукой, второй, в которой была дубина, он размахивал в отчаянных попытках достать Соратников.
— Добиваем, Фаркас! – чистый, звонкий голос лучницы стал сигналом для здоровяка с внушительным двуручником. Быстро обежав великана сзади, он несколько раз ударил его по ногам, отскочив прежде, чем чудище развернулось. В это время колчан лучницы, которая не переставала пускать стрелы, опустел, и она извлекла короткий меч из ножен.
— Вали его! – закричала она.
— Стараюсь, Риа, помогай! – Здоровяк снова ринулся в атаку, но на этот раз великан, которому перестали досаждать стрелы, оказался проворнее и ухватил лапищей
