Валя кивнула и подчинилась, быстро вскочив в седло, она ждала, пока её неожиданный спаситель погасит факел, устроится сзади и возьмёт в руки поводья. От лошади и мужчины шло приятное тепло, на душе у Валентины стало сразу веселее.

— Как тебя зовут-то? А то я представилась, а ты – нет, – повернув голову в сторону своего нового спутника, спросила она.

— Хадвар, – последовал короткий ответ.

Остаток пути они провели в молчании. Лошадка, казалось, не обратила никакого внимания на удвоившуюся ношу и бойко затрусила по булыжникам. Очень скоро до путников донёсся лай собак и запах дыма, что свидетельствовало о близости жилья. Присмотревшись, Валя заметила свет среди деревьев, когда лошадь спустилась в небольшую низинку, до ушей донёсся явственный шум стремительного потока и скрип водяной мельницы. Они подъезжали к воротам Ривервуда.

***

— Что-то вы совсем не по нашей погоде одеты, – сочувственно сказала Сигрид, ставя на стол горячий суп.

— Нуууу, – протянула Валя, – как-то так получилось.

Она, наплевав на все возможные правила приличия, с жадностью набросилась на еду. Жена кузнеца смотрела на девушку едва ли не с умилением.

— Бедняга, – грустно добавила она и повернулась к племяннику мужа. – Хадвар, ты бы поехал в Вайтран завтра, поговорил с командующим. Сколько ж можно, если б только один человек от этих бандитов пострадал, а так который уже.

— Я тебя уверяю, – в который раз высказался Алвор, мужчина в летах, но ещё крепкий. Его светлые волосы были едва тронуты сединой, а внушительные мускулы на руках выдавали недюжинную силу, – это Чёрные Медведи, совсем озверели, нелюди.

— Отдохну и поеду, – Хадвар озадаченно почесал затылок. – А Валентина, пожалуй, со мной поедет.

— Ммм? – Валя оторвалась от тарелки с набитым ртом.

— Ты – единственный свидетель нападения, – объяснил мужчина, вставая из-за стола и стягивая с себя броню из дублёной кожи. Следом он снял плотную шерстяную рубашку, оставшись в тонкой полотняной и штанах. – Так что тебе придётся ехать, хочешь ты этого или нет.

— Ты меня неправильно понял, я не против, конечно, поедем, завтра. – Валя наконец справилась с супом и хлебом и, отдуваясь, откинулась на стуле. От сытости и тепла её мгновенно разморило, женщина с трудом держала глаза открытыми.

— Ну вот и порешили. – Сигрид извлекла из шкафа чистые простыни и озадаченно посмотрела на Хадвара и Валю. – Кровать у нас гостевая одна всего, Хадвар, ляжешь на полу внизу? Я тебе тюфяк дам.

— Конечно. – Хадвар встал и стянул рубаху.

Валя с чисто женским любопытством рассматривала мускулистый торс с несколькими серьёзными шрамами. Сигрид заметила взгляды гостьи и понимающе хмыкнула.

— Слушайте, Хадвар всё-таки ваш родственник, – Валентина встала и решительным шагом направилась к лестнице, ведущей в подвал, – так что на полу лягу я, вы и так сильно много неудобств из-за меня терпите.

— Ну конечно, – Хадвар наморщил нос, – я взял и позволил женщине спать на полу, когда сам валяюсь на кровати. Нет уж, Валентина, иди в комнату, устраивайся.

Алвор, наблюдавший за этим обменом любезностями, задумчиво произнёс:

— Чего спорить? Вдвоём и укладывайтесь, не подростки всё-таки. Кровать большая, места хватит, зато выспитесь нормально оба.

Валя и Хадвар переглянулись, женщине перспектива спать рядом с малознакомым мужчиной нравилась куда больше, нежели та, что предвещала бессонную ночь на колючем соломенном тюфяке да ещё и в сыром подвале. На губах же мужчины заиграла глуповатая улыбка.

— Да что ты, правда, – буркнула ему Валя, – тебе что ли охота в подвале клопов кормить?

— У нас нет клопов, – возмущённо вставила Сигрид.

— Ну так я не в прямом смысле, – поспешила добавить Валя с улыбкой.

В конце-концов приготовления ко сну завершились, Алвор с женой и дочерью улеглись в одной комнате, Хадвару и Вале досталась персональная, с довольно широкой и очень жёсткой кроватью.

Уже засыпая, Валя сладко зевнула и спросила у лежащего рядом мужчины:

— Так ты солдат?

— Да, – тихо ответил Хадвар, стараясь не беспокоить хозяев, – служу в имперском легионе, здесь, в Скайриме. Сам я норд, поэтому многие в Ривервуде меня осуждают за мой выбор, да и Алвора тоже, хоть в лицо не говорят этого.

— Норд — это коренной житель Скайрима? – уточнила Валя.

— Да. – Мужчина завертелся, устраиваясь поудобнее.

— А в чём состоял выбор? – Валя снова зевнула и пообещала самой себе, что это будет последний вопрос на сегодня.

— Ты ехала в эту провинцию, не зная ничего о ней? – удивился Хадвар.

Валя открыла глаза и обнаружила, что мужчина лежит, опираясь на локоть, и внимательно изучает её лицо, будто видит его впервые.

— Тебе обязательно нужно задавать мне много вопросов, или проще рассказать? – Валя повернулась на бок и в ответ на взгляд Хадвара не менее пристально посмотрела на его лицо.

— Ну, в Скайриме война, часть нордов взбунтовалась против Империи за то, что она позволяет Талморцам диктовать свои условия. Запрет поклонения Талосу стал последней каплей. Ты хоть знаешь, кто такой Талос? – недоверчиво спросил Валю её собеседник.

— Угу, – Валя снова закрыла глаза и легла на спину, о Талосе она читала, когда готовилась к путешествию.

— Ну вот, Талморцы запретили нордам поклоняться...

Дальше Валя уже ничего не слышала, она погрузилась в глубокий сон. Хадвар заметил это не сразу и довольно долго увлечённо рассказывал ей о последних событиях, случившихся в Скайриме. Лишь когда женщина легонько всхрапнула и перевернулась на бок, Хадвар замолчал. Ещё какое-то время он лежал, задумчиво глядя на спину своей новой знакомой:

— Откуда же ты взялась, Валентина?

Не прошло и нескольких минут, как в доме Алвора воцарилась тишина, нарушаемая только сопением спящих.

====== Глава 2. О том,что даже из самой неловкой ситуации, человек может извлечь выгоду ======

Валя подставляла лицо яркому тёплому солнцу. Сегодня она ехала позади Хадвара и во всю глазела по сторонам. Природа этого края была сказочно-красивой: высокие горы, бурлящие горные реки, густые леса, тронутые жёлтой кистью осени. Кое-где, среди деревьев мелькали серые волчьи шкуры, но звери не рисковали выйти на тракт. Рядом с Хадваром и Валентиной погонял своего серого коня Свен. Он подошёл к Хадвару ранним утром, когда тот готовил лошадь к дороге и, выяснив куда собирается солдат, напросился в компанию.

— Я бард, – рассказывал Свен по дороге, – учился в Коллегии, теперь вот живу здесь с матерью, кому-то же надо за ней присматривать.

— Мать совсем пожилая? – участливо спросила Валя.

— Да,