Валя выдохнула с облегчение, услышав голос Нируина, однако Карлия не спешила принимать на веру слова, донесшиеся из белесой мглы.

- Покажись, – скомандовала данмерка, целясь в ту сторону, откуда звучал голос. – Только медленно.

Сперва среди влажных стволов возник призрачный силуэт, словно сотканный из подвижных теней, он, изменяя свои очертания приближался, становился более плотным. Бесшумно переступая выпирающие корни деревьев, Соловей приближался к Карлии. Рука в черной перчатке плавно потянулась к капюшону, скрывавшему лицо, а данмерка ощутимо напряглась и прицелилась точно туда, где у подошедшего должен был быть глаз. Босмер снял плотную ткань с головы и стянул маску, скрывавшую половину его вытянутого лица.

- Узнала? – и хитрой улыбкой спросил он Карлию.

- Теперь – да, – невозмутимо ответила данмерка и опустила оружие.

- Наконец-то, парень, – раздался из-за Валиной спины голос Бриньольфа. – Признаюсь – я уже начал нервничать.

Нируин только покачал головой, глаза у него были уставшие, а черты лица заострились.

- Далеко Иркнтанд? – деловито спросила Карлия.

- Нет, – босмер разом помрачнел. – Идемте, я вас провожу.

- Погоди, – наконец подала голос Валентина, – там может быть засада, Мерсер, разбойники, да что угодно...

- Нет, – выдохнул Нируин. – Там уже никого нет, идемте, все сами увидите.

Что-то в тоне босмера-вора заставило его спутников воздержаться от вопросов и молча двинуться вперед.

Лес закончился резко, будто его срезали невидимой бритвой, а под копытами лошадей зазвенел камень. Серая громада отвесной скалы возвышалась над площадкой, лишенной какой бы то ни было растительности. Валя завороженно рассматривала Иркнтанд. Округлые башни, соединенные каменными мостиками, казались единым целым со скалой, из которой они вырывались и тянулись ввысь, будто непослушные дети, рвущиеся вдаль от своей матери. Цепочка мостиков уносилась вверх, к вершине горы, где, по-видимому, и скрывался в тумане вход в руины двемерского города. Вряд ли Иркнтанд снаружи был более впечатляющим, нежели Маркарт с его Подкаменной крепостью, но он внушал куда больший трепет людям, оказавшимся у его подножия. От древнего города двемеров буквально веяло смертью.

Нируин уверенно двинулся в сторону первых башенок.

- Стой, парень, – не сдержавшись, Бриньольф сказал это громче, чем требовалось. – Куда тебя несет? Дым не видишь?

- Вижу, – едва обернувшись ответил босмер. – Идем, там уже нечего опасаться.

Очень скоро путники поняли, что имел ввиду Нируин. У подножия Иркнтанда расположился разбойничий лагерь. Вот только разбойников теперь там не было, во всяком случае живых. Смерть настигала обитателей стоянки за совершенно обыденными делами: голова одной женщины варилась в котле, в котором она только недавно готовила похлебку; мужчина, выделывавший шкуру на дубильном станке, теперь был приколот к нему ножом за шею; часовые казалось просто заснули на своих постах, вот только сон был вечный.

- Шорова борода, – ошеломленно прошептал рыжеволосый норд. – Да кто же это сделал?

- Мерсер, – выдавила из себя Карлия.

Их голоса прозвучали пугающе неестественно в нависшей над Иркнтандом мертвой тишине. Валя внимательно посмотрела на своих троих спутников и решилась завести разговор, который она все откладывала, не зная как начать.

- Надо определиться, кто идет внутрь, – сказала Валентина, стараясь, чтобы эти слова прозвучали как можно спокойнее.

Три пары глаз: янтарные, лиловые и зеленые сразу же обратились к женщине с немым вопросом, на который Валя ответила не сразу: Уголек, против обыкновения, испугалась мертвецов и попыталась вырваться из цепких рук своей хозяйки.

- Что ты имеешь ввиду, детка? – прищурился Бриньольф.

- То и имею, – раздраженно ответила Валентина, пытаясь совладать с взбунтовавшейся лошадью. – Кому-то одному надо будет остаться с лошадьми и вещами. Чтобы привести подмогу, в случае чего. Да стой ты, дура! – женщина повисла на поводьях вороной кобылы.

Остальные лошади заразились беспокойством Уголька. Гнедой жеребец Бриньольфа пронзительно заржал, ему вторил пегий конь Карлии, а кобыла Нируина, которую при встрече тут же вручили хозяину, и вовсе принялась кидать задом. Босмер прижал узкую ладонь к голове лошади и что-то прошептал, рыжая кобыла тут же успокоилась, лишь прижатые к голове уши и подрагивающая холка выдавали беспокойство животного. У Карлии, Вали и Бриньольфа так быстро угомонить разбушевавшихся животных не получилось.

- Давайте отойдем отсюда, – запыхавшаяся данмерка из последних сил удерживала рвущегося коня, и Нируин поспешил ей на помощь.

Бриньольф удерживал своего лишь благодаря недюжинной силе, но на лбу норда выступили капельки пота, а ноги заскользили по камню.

Кое-как совладав с лошадьми, путники убрались в лес. Как только первые ряды деревьев остались позади, животные, словно по мановению руки, успокоились. Но об остановке речи не шло, Валя решительно удалялась от Иркнтанда, и ее товарищи поддерживали женщину. Сделали привал лишь тогда, когда расстояние до двемерских руин показалось всем четверым достаточным.

- Значит, говоришь, кто-то один должен остаться, так? – Бриньольф закончил со спутыванием лошадей и принялся разминать спину, заодно возобновляя прерванный разговор.

- Это же очевидно, – пожала плечами Валя. Женщина сидела на расстеленном плаще, вытянув ноги и опершись спиной о старое рассохшееся дерево. – Лошадей бросать нельзя, да и если мы там встрянем, то кому-то нужно будет отправиться в Гильдию.

- Ты говоришь “мы”, значит подразумеваешь, что ты пойдешь? – Нируин слегка приподнял бровь.

- Я – само собой, – не терпящим возражений тоном заявила Валентина. – И Карлия – тоже. Она лучше всех нас знает, чего ожидать от Фрея.

Данмерка, устроившаяся на невысоком пне, пристально взглянула на Валю и кивнула.

- Вы двое и решайте, кто из вас остается, – Валентина снова пожала плечами и опустила глаза.

Норд и босмер молчали некоторое время, поглядывая то на женщину, то друг на друга. Затем Бриньольф молча поднял с земли две тонкие веточки и сломал одну из них.

- У кого короткая – тот остается, – сказал вербовщик Гильдии Нируину.

Эльф кивнул, и протянул руку, чтобы достать из широкой ладони норда короткую палочку. Не сдерживая себя, Нируин громко выругался, а затем, не взглянув на своих спутников, схватил котелок и направился куда-то в глубь леса. Трое его товарищей проводили босмера взглядом.

- Ничего, он умный парень, попсихует и успокоится, – сказал Бриньольф, но в зеленых глазах норда сквозила тревога.

Карлия только покачала головой, а затем повернулась к Вале, которая уже успела погрузиться в собственные мысли.

- Ты когда нибудь заходила в руины двемерских городов?

Валентина пожала плечами:

- Маркарт считается? И Музей Двемеров?

- Не вполне, – покачала головой данмерка. – Понимаешь, двемеры были ученой расой, они изобрели множество приспособлений, до которых ни люди, ни мы – меры еще не успели дойти. У них были самострелы, повозки, которые катились сами