Валя вышла из святилища, неся в руках то, что Ноктюрнал назвала лунным серебром.

- Соловьиный доспех? – округлила глаза Карлия. – Неужели ты приняла клятву?

- Нет, – с легкой усмешкой ответила Валентина, а в ее глазах блеснул мрачный огонь. – Повелительница Вечнотени уровняла шансы.

====== Глава 22. О том, что дорога заканчивается перекрестком ======

- В первую очередь вы должны думать о том, что когда вы завершите цикл, реальность, которую вы посетили, продолжит существовать. Поэтому я убедительно прошу вас сто раз думать, прежде чем совершать опрометчивые поступки. Мы с вами не играем в компьютерные игры, а работаем с реальными людьми, или существами, способными чувствовать...

Нудное гудение лектора сливалось в Валином сознании в непрерывное бубнение. Она не помнила, какой по счету раз посещала подобные тренинги, возможно, сотый или сто первый. И каждый раз им рассказывали о том, какие нежные и ранимые жители других миров.

- Соколовская, – неожиданно обратился к Вале лектор.

Женщина вздрогнула и оторвала глаза от мухи, которую созерцала последние несколько минут.

- Я вас слушаю, – без энтузиазма ответила Валентина.

Мужчина в деловом костюме вытер выступившую на лбу испарину: каким же надо быть болваном, чтобы вырядиться в пиджак, когда солнце палит так немилосердно, что без литра воды из дома нельзя выйти.

- Скажите, вы согласны с тем, что большинство конфликтов, возникающих в путешествиях, можно уладить мирно?

- Нет, – отрезала Валя.

- Почему же? – округлил глаза рафинированный исследователь чужих миров, редко выходивший из собственного кабинета, что уж говорить о настоящих путешествиях.

- Потому что, – невозмутимо ответила женщина, поправляя бретельки черной майки, которые неприятно резали плечи, – если на меня летит обезумевший маньяк с топором, то последнее, что я буду делать – это говорить ему о нелогичности такого поступка.

В аудитории раздались одиночные смешки. Лектор ничего не сказал, только переваливающейся походкой подошел к столу и взял оттуда папку с личными делами участников семинара. Валентина вздохнула и закатила глаза, она прекрасно знала, что за этим последует.

- Меня удивляет такой высокий уровень агрессивности при таких показателях стабильности, – пропыхтел мужчина.

- А меня удивляет, что вы до сих пор не сняли этот пиджак, у вас же сейчас пар из ушей пойдет, – вскинула бровь Валя. – И не надо рассказывать нам о дресс-коде, поверьте, мне куда приятнее созерцать человека в шведке, чем нюхать ваше амбре.

Хихиканье, словно ветерок, прошелестело вдоль рядов путешественников.

- Значит, вы утверждаете, что наиболее эффективный способ решения конфликта – силовой? – проигнорировал Валино замечание мужчина.

Валентина покачала головой.

- Я этого не говорила. Анатолий Ве-ве... – женщина вопросительно вскинула глаза.

- Вениаминович, – процедил лектор.

- Да, – Валя щелкнула пальцами, – Анатолий Вениаминович, вы бывали хотя бы в одном путешествии?

- Боюсь, что нет.

- Я так и думала, – улыбнулась Валентина, – а я была во многих. Большего опыта путешествий не имеет никто из присутствующих. Так вот, пока все вокруг мирно – я не против решать все проблемы полюбовно, но если какая-то тварь решит, что может оспорить мое право на жизнь и целость моего тела, я сделаю так, что она больше ничего и никогда решать не сможет.

Лектор хотел что-то возразить, но только открывал и закрывал рот, таращась на кровожадно ухмыляющуюся Валю.

- Прекрасно, детка, – заметил Бриньольф, выходя из угла аудитории. – А как насчет разбитых сердец твоих поклонников? Они ведь тоже могли бы быть чьими-то мужьями, делать детишек, а вместо этого пускали слюни на тебя и надеялись. А ты исчезала каждый раз, обманывая их надежды и чаяния.

- Да ладно, – простонала Валентина, вставая из-за стола, но пол под ногами провалился, и она полетела в пустоту.

-Валли, – Карлия осторожно потрясла женщину за плечо, – Валли.

- Пора дежурить? – не открывая глаз спросила женщина. Неприятное ощущение от падения не оставляло ее.

- Да, – едва слышно отозвалась данмерка.

Карлия всегда отличалась деликатностью и уважением к чужому сну, за что Валентина очень быстро прониклась к данмерке теплотой.

- Встаю, – Валя потянулась и вылезла из спальника.

Карлия тут же забралась в палатку и заняла Валино нагретое место. Они уехали уже далеко на север от Рифтена, а здесь сохранение тепла значило многое, даже весной.

Оказавшись снаружи, Валентина выдохнула облако белого пара, которое тут же растворилось в густой синеве ночного воздуха. Женщина дала глазам привыкнуть к темноте, а затем обошла вокруг их маленького лагеря, вглядываясь в сплошную тень деревьев. Лес жил своей ночной жизнью, то и дело из-за стены стволов и крон доносилось клокотание птиц, волчий вой, медвежье рычание, но звери не подходили близко к стоянке путников. Валю же больше беспокоили враги иной природы, нежели лесные жители. Она первая усомнилась в правильности спешной погони: во-первых, Мерсер мог затаиться на время, а во-вторых – мог просто-напросто заманивать своих врагов на верную погибель. Но Валины спутники единогласно заявили, что даже если Фрей не отправился за Глазами Фалмера сразу, значит, они их добудут первыми, и в любом случае останутся в выигрыше. Валентине ничего не оставалось, кроме как смириться.

Вообще, после посещения Соловьиного Зала воры воодушевились больше прежнего: заручившиеся поддержкой Ноктюрнал, они были уверены в своей победе. Валя так же щеголяла в дарованной Повелительницей Теней кирасе из необычного материала, не похожего ни на один из тех, что женщина видела прежде. По словам Карлии это был зачарованный Ноктюрнал эбонит – легкий, прочный, переливающийся всеми оттенками – от черного до светло-серого и даже голубоватого, – безупречно подогнанными чешуйками он покрывал мягкую кожу. Невероятно прочная, но в то же время не стесняющая движений броня, которая помогала своему обладателю в прямом смысле слиться с тенями. Мягкие кожаные сапоги со сложным тиснением делали шаги беззвучными, а темный плащ с капюшоном, колеблясь при движении, менял силуэт до неузнаваемости. Только вот новая броня, по мнению женщины, не была залогом успеха в их опасном предприятии.

Ветер всколыхнул верхушки вековых сосен, а во второй палатке оглушительно всхрапнул Бриньольф. Нируина не было уже несколько дней. Как только до Иркнтанда осталось не больше четырех переходов, босмер ушел на разведку, отделившись от группы. И если данмерка с нордом полностью поддержали новоиспеченного Соловья, то Валя была обеими руками против.

- Подожди, пока мы подойдем поближе, – уговаривала женщина Нируина, собиравшего небольшую котомку.

- Нет, Валли, – тонкие брови вора сошлись на высоком лбу, – один я двигаюсь тише любого из вас, а значит смогу подойти достаточно близко к Иркнтанду. Нам нужно хотя бы узнать, там Мерсер или нет.

- Ты не