- Что за фалмеры? – нахмурилась Валя, она слышала такое название, но не могла припомнить, что оно обозначает.
Карлия удивленно расширила глаза, но Бриньольф поспешил успокоить данмерку:
- У нее много странностей, проще рассказать.
- Ладно, – согласилась воровка. Нужно было отдать должное Карлии, она никогда не задавала лишних вопросов без крайней на то нужды. – Фалмеры – это снежные эльфы, так их называли норды. Люди не смогли ужиться с мерами на одной земле, и в ходе великих войн фалмеры попросили убежища у двемеров. Подгорные жители их приняли, но снежные эльфы оказались обмануты. Двемеры ослепили фалмеров и превратили в своих рабов, а потом подгорные жители исчезли, а те, кем стали снежные эльфы остались жить, изуродованные и обреченные на страдания. Они слепы, но имеют острый слух и нюх, мимо них можно проскользнуть, но надо быть осторожными...
- Значит вас точно пришьют, – раздался мрачный голос Нируина, вернувшегося из леса с полным котелком воды. – Валли не отличается осторожностью.
- Я постараюсь, – Валентина приподняла бровь и выразительно посмотрела на раздосадованного босмера.
Эльф только мрачно покосился на женщину и принялся раскладывать костер.
- Но фалмеры – не самое страшное, – продолжила прерванный рассказ Карлия. – Механизмы-стражи, созданные двемерами, куда опаснее. Я не знаю, как они устроены, но они атакуют, едва их касается шевеление воздуха. Бывают разные устройства: одни похожи на пауков, другие чем-то напоминают людей, ездят на сферических колесах, стреляют болтами, а вместо рук у них острые мечи. Но страшнее всего – двемерский центурион.
- И вся эта прелесть нас ждет в Иркнтанде, – невесело подытожила Валя.
- Не забудь про Мерсера, детка, вряд ли какой-нибудь фалмер сравнится с ним в опасности, – заметил Бриньольф, до этого сосредоточенно выковыривавший ножом занозу из пальца.
- Тогда не будем терять времени, устраиваем Нируина и пошли.
Сборы не заняли много времени, под руководством Карлии троица собрала в сумки запас провизии и некоторые вещи. Затем данмерка настояла на том, чтобы Валя и Бриньольф надели капюшоны и маски, прилагавшиеся к Соловьиному доспеху.
- Так броня обретает полную силу и вы сможете сливаться с тенями, – терпеливо втолковывала Карлия воспротивившейся было Вале.
Нируин проводил их до края мертвого разбойничьего лагеря.
- Возвращайтесь, – сказало он, а затем крепко обнял Карлию с Валей и сердечно пожал руку Бриньольфу. – Береги их, особенно Валли, она любит искать... – босмер осекся на полуслове. – Возвращайтесь, – только и добавил он.
Так босмер-вор и стоял на невидимой границе, разделившей его и троих храбрецов, которые теперь уверенно поднимались по каменным мостикам вверх, туда, где укрывался в непрозрачном мареве вход в Иркнданд.
” Играем по моим правилам”
Надпись сделанная углем на двери, ведущей в недра Иркнтанда, не сулила приятной прогулки тем троим, что теперь смотрели на нее.
- Проклятый ублюдок, – голос Бриньольфа звучал глухо из-под маски. – Ведет нас.
- Он вел нас с самого начала, – ответила Карлия, а ее глаза блеснули лиловым огнем.
Валя уверенным движением извлекла сталгримовый клинок из ножен и первая подошла к тяжелой металлической двери.
- Надеюсь, что там будет много-много фалмеров, – пробормотала она и, почти физически ощутила непонимающие взгляды норда и данмерки, нацеленные ей в спину. – Тогда Фрею будет не до ловушек.
Внутри Иркнтанд был наполнен мерным гудением и звуками бегущей воды. Изредка из труб, проложенных вдоль стен, вырывались струи обжигающего пара, заставляющие вздрагивать троих, что крались в безмолвии каменных коридоров.
Освещение не ухудшилось, двемерские светильники горели исправно, а это значило, что и другие механизмы, созданные теми, кто прежде жил в подземных городах, тоже работали на совесть. Ноздрей Валентины коснулся едкий запах мочи, смешанной с душной вонью мокрой кожи и еще чего-то, женщина повернулась к Карлии, и данмерка без слов поняла адресованный ей вопрос.
- Фалмерская вонь. Гнезда где-то недалеко. Идем как можно тише, не нарывайтесь на драку без крайней нужды.
Последние слова эльфийки явно адресовались Вале.
Коридоры, залитые искусственным холодным светом, уводили троицу все глубже в утробу горы. Пройдя дальше, Валя, Карлия и Бриньольф оказались в большом зале, потолки которого были настолько высоки, что терялись в темноте, свет попросту не добирался до них. Каменные перекрытия и металлические конструкции в этом зале были разломаны и вырваны с мясом, а в образовавшихся нишах ютились убогие шалаши, возле которых горели костры. Карлия, идущая впереди, приложила палец к лицу, делая знак затаиться, Валентина и Бриньольф замерли. Данмерка кошкой подобралась ко входу в один из шалашей и отдернула полог, заглянув внутрь, а потом так же неслышно вернулась к своим спутникам.
- Там никого, – прошептала она, – будем надеяться, что они встали на пути у Мерсера.
- Напрасно, – Бриньольф молниеносным движением выхватил один из ножей и метнул его.
Короткое лезвие просвистело в считанных сантиметрах от Валиной головы и вонзилось в тело существа, которое уже занесло копье для удара. Валентина уставилась на самую неприятную тварь, которую ей до сих пор довелось видеть. Бледная кожа, слепая морда, лишенная человеческих носа и рта, скорее напоминала рыльце нетопыря, лишенное шерсти и увеличенное в десятки раз. На теле некое подобие брони, состоящее из грубо соединенных роговых пластин, а в длинных руках, заканчивающихся пальцами с пугающего размера когтями, большое костяное копье.
Пока Валя изучала первого увиденного ею фалмера, Карлия убила еще одного, возникшего, казалось бы, просто из стены.
- Гляди в оба, детка, – наставительно произнес Бриньольф, оттягивая Валентину от убитой твари. – Ты мне еще нужна живой.
Из-за груды камней, посвистывая и прищелкивая, вылез третий фалмер. Этот был вооружен большим луком, а на поясе, сделанном из толстой веревки, болтался колчан, полный стрел. Трое путников стояли, стараясь даже дышать как можно тише, но тварь неумолимо приближалась. Ближе всех к нему оказалась Валентина, она первая и услышала отвратную вонь исходящую от бледной кожи фалмера. Когда тот, кто раньше мог бы зваться снежным эльфом, приблизился почти вплотную к женщине и шумно втянул воздух у нее перед лицом, Валя сделала едва уловимое движение рукой, и сталгримовый клинок пронзил грудь фалмера. Тварь медленно осела, а женщина мягко придержала ее, чтобы стук падающего тела не привлек ненужных гостей.
К выходу из зала они дошли спокойно, тем более, что подтверждение того, что Мерсер был здесь находилось у поднятой решетки проема: мертвый фалмер с распоротым
