Монстрик помолчал, а потом ответил:

– Вообще-то я думал, что я единственный.

– Видимо, нет, – сказал Итан.

– Определённо, – подтвердил Монстрик. – Как интересно!

– Я бы так не сказал, – покачал головой Итан, и Софи пришлось с этим согласиться. – Ты правда думаешь, что он хотел меня съесть? – Последнее слово он произнёс надтреснутым голосом.

– Доброжелательным он не выглядел, – заметила Софи.

– Многие выглядят недоброжелательно, но не все хотят пообедать мной. Взять, к примеру, водителя автобуса. – Итан помахал ему.

Притормозив у следующей остановки, водитель насупившись посмотрел на детей, словно его обидело, что кто-то захотел выйти.

– Может, он и хочет съесть тебя, да не может, вот и раздражается, – предположил Монстрик.

– Это мало утешает, – сказала Софи Монстрику и спросила у Итана: – Зачем ты меня ждал?

– Хотел поговорить.

Она удивлённо заморгала:

– Но мы разговаривали за обедом.

– Я хотел продолжить беседу. Ты единственная заметила… только мои родственники догадались, что у меня кошмары, – и то потому, что я кричу во сне. – Он почти шептал, и Софи пришлось склониться к нему, чтобы расслышать все слова. – И всё, что они сделали, – отправили меня к психологу. Но ничего не изменилось. А твоя ловушка помогла сразу же.

Автобус, скрипя, притормозил у её остановки, и Софи не пришлось думать над ответом. Она вскочила с места с рюкзаком в руках:

– Нам выходить.

Парень, с которым Итан хлопнулся ладонями, крикнул:

– Дружище, ты куда?

– К Софи, – ответил Итан.

– С чего вдруг? – удивился мальчишка, и Софи подумала: «Ну вот. Не только мне кажется это странным».

Школьные баскетбольные звёзды не ходят в гости к местным отщепенкам. Никто из школы никогда не был у Софи дома. Искусство жить без друзей она отточила до совершенства.

– Я помогаю ему с домашним заданием, – сказала Софи, а Итан в то же самое время произнёс:

– Потому что она классная девчонка.

Чувствуя, как снова заливается краской, Софи подёргала его за рукав и потащила к выходу. Пока они спускались по ступенькам, водитель провожал их взглядом, потом дверь закрылась, и автобус отъехал от остановки. Остальные вышедшие дети разбежались по домам.

– Зачем ты так сказал? – спросила Софи.

– А зачем ты солгала? – ответил вопросом на вопрос Итан.

– Не могла же я сказать, что мы идём ко мне, чтобы рассказать моим родителям про монстра, – рассудила Софи. – А вот ты почему соврал?

– Я не врал, – ответил Итан. – Ты действительно классная девчонка. Ты прекратила мои кошмары и спасла от непонятного существа. Между прочим, я не поблагодарил тебя. Спасибо. Это было здорово. Ты не испугалась?

Софи не привыкла к такому количеству комплиментов:

– Конечно, испугалась. Я же не дурочка.

Так тихо, что только она могла его слышать, Итан признался:

– Я перепугался до смерти. Такого ужаса я не испытывал даже в кошмарах.

– Это значит, что ты тоже не дурак.

Он радостно заулыбался. Софи подумала, что ему очень подходит выражение «осветить улыбкой комнату». На улице было пасмурно, а его улыбка напоминала солнце. Природного обаяния не подделаешь.

– Очень приятно слышать, – сказал Итан. – Я знал, что ты вовсе не такая колючая, как все считают.

– Нет, именно такая.

Софи быстро пошла к дому. По улице гулял ветер, вороша мусор. Женщина несла к машине в одной руке ребёнка, а в другой вещи в химчистку; пожилой человек выгуливал худую лохматую собаку; приехавшие на автобусе школьники расходились по домам. На этой улице жилые дома перемежались с магазинами. Обычно Софи это нравилось: она любила наблюдать за людьми. Она любила по пути из школы представлять, какой жизнью живут соседи и какие сны им снятся. Но сегодня глаза её были устремлены на книжный магазин.

Итан старался не отставать:

– Ты думаешь, это существо нас преследует?

– Надеюсь, что нет.

– Звучит не очень-то уверенно.

Ей нечем было его успокоить. Может, это удастся её родителям. Мама с папой поговорят с Итаном, отправят его домой, и всё кончится. И Софи перестанет ощущать в животе колеблющийся снежный шар.

Итан едва поспевал за ней.

– Почему мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь? – спросил он.

– Потому что так оно и есть.

Они уже подошли к родительскому книжному магазину. Окна освещались мягким светом, на дверях висела табличка «Открыто». Мама и папа знают, что сказать и что делать. По крайней мере Софи надеялась на это.

Софи вбежала в дом, и колокольчик над головой весело зазвенел, словно приветствуя её. Девочка поставила рюкзак на пол и закрыла за Итаном дверь – словно отгородилась от внешнего мира.

– Здесь мы в безопасности.

– Ты уверена? – спросил Итан, заглядывая в проходы между стеллажами.

– Совершенно. Мама и папа не допустят сюда никаких чудовищ, кроме нашего Монстрика, но он безобиден. – Повысив голос, она позвала: – Мама! Папа! Я дома! Я пришла с… – Она засомневалась, как назвать Итана – другом? одноклассником? – кое с кем, – закончила она. Раньше Софи никогда не приводила домой других ребят и надеялась, что нежданный гость не очень обременит родителей.

– Они дома? – спросил Итан.

– Конечно, – ответила Софи. – Магазин ведь открыт.

– А покупатели есть? – поинтересовался из рюкзака Монстрик.

Софи осмотрела проходы. Покупателей не было. И родителей тоже.

– Нет, всё чисто. Можешь вылезать. Но на всякий случай спрячься.

Монстрик расстегнул щупальцем молнию, выбрался из рюкзака и, забравшись на своё обычное место на стеллаже, слился с тенью. Если кто-то войдёт и поднимет голову вверх, то подумает, что на полке лежит обыкновенный домашний кот.

Итан скинул с плеча рюкзак и поставил его около рюкзака Софи, у стойки с кассой. На его рюкзаке висело множество брелоков со спортивными мячами, и рюкзак Софи рядом с ним выглядел невзрачным.

– Так ты объяснишь мне, как у тебя появился ручной монстр? И что это за тварь напала на меня? Может ли она вернуться? Что ей от меня надо? Откуда она? Есть ли ещё в природе такие существа? И почему тебя всё это, похоже, совсем не пугает?

– Мои родители всё тебе расскажут. – Софи снова позвала: – Мама! Папа! Где вы? – Странно, что они до сих пор не вышли её встречать. Кто-то из них должен обслуживать клиентов в магазине.

Итан тяжело выдохнул, словно освобождаясь от остальных вопросов. В неловком молчании они подождали ещё немного. Софи прислушалась, ожидая услышать шаги на втором этаже или шум воды в унитазе, или сигнал микроволновой печи – что-то, что может объяснить отсутствие родителей в торговом зале. Но не было слышно даже музыки, хотя обычно они включали записи фортепиано или арфы. Лишь с улицы доносился звук проезжающих мимо машин.

Наконец Итан задал ещё один вопрос:

– Это кекс с беконом?

Такого вопроса Софи не ожидала:

– Очередной эксперимент нашей соседки. Не суди слишком строго.

– Я и не сужу. Выглядит аппетитно.

– Как ты можешь сейчас думать о еде?!

Итан поднял стеклянный колпак, чтобы разглядеть кексы.

– Знаешь, что я делаю после того, как мне приснится кошмар? Съедаю целую пачку шоколадного печенья.