Итан наклонился к ней и прошептал:

– А тебе тоже снятся кошмары? Поэтому ты и знаешь о ловушках? – Когда он двигал головой, его светлая чёлка падала на лоб. Причёска у него была как у поп-звезды.

Софи замялась. Она ненавидела лгать – и если ей приходилось это делать, то она чувствовала себя четырёхлетним ребёнком, который съел все конфеты для Хеллоуина ещё до праздника.

– С тех пор как я начала использовать ловушки, у меня не было ни одного кошмара, – сказала она. Собственно, это было не совсем ложью.

– Классно. – Итан улыбнулся. У него была милая улыбка – как у щенка, который только что понял, как здорово высовывать голову из окна. При такой улыбке, волосах и успехах в баскетболе неудивительно, что по нему сохли половина девчонок в их параллели. Чудо, что он сидел рядом с Софи. Очень раздражающее чудо, без которого она могла и обойтись.

Софи бросила взгляд на соседние столики, проверяя, не смотрят ли на них с удивлением. Его друзья, наверное, заметили, что он обедает с девочкой. Она представила, как они шёпотом её обсуждают. Интересно, знает ли кто-то из них, как её зовут. Итан точно знал. Но в этом не было ничего хорошего.

– Ты скажешь им, что я помогаю тебе с домашним заданием?

– Кому?

– Своим друзьям.

– А, нет.

– Но они ведь будут спрашивать, почему ты сел со мной.

– Тогда я скажу, что хотел с тобой поговорить.

– Никто не хочет со мной говорить, – сказала Софи – но не для того, чтобы он её пожалел. Это был просто факт, и Софи это устраивало! А вот этот диалог – нет. Итан задавал слишком много вопросов, а она и так уже изнервничалась из-за Монстрика…

Бам!

Подносы с грязной посудой посыпались на пол. Подносы на конвейерной ленте поехали назад и опрокинулись. Куски недоеденной пастушьей запеканки шлёпнулись на пол с мокрым «шмяк», а горошек закатился под столы. Несколько стаканов разбились.

За стеной какой-то человек кричал, чтобы нажали на кнопку аварийного прекращения работы. Лента остановилась. Все школьники в буфете притихли и застыли на месте. А Софи без всяких доказательств знала, что виноват в этом Монстрик.

Тишина накалялась.

И вдруг все начали одновременно говорить, смеяться и, размахивая руками и издавая громкие звуки, изображать, как попадали подносы. Молоко и сок разлились по полу и образовали бело-оранжевые лужицы. Катившийся огрызок остановился под стойкой для столовых приборов.

Софи оставила свой поднос (и Итана) и поспешила туда, где сотрудники буфета пытались ликвидировать последствия крушения. Добежав до них, она остановилась. Если Монстрика обнаружили – она не должна признать его. Если же нет – не стоило привлекать к нему внимание. Но она не могла просто уйти, как будто ничего не произошло. А вдруг Монстрик попал в беду?

Одна из буфетчиц заметила её и спросила:

– Тебе что-нибудь нужно?

– Я просто… хотела помочь. – Как бы ей хотелось стать невидимой!

Женщина просияла:

– Это очень мило, дорогая, но мы сами справимся. Не беспокойся.

Софи отошла. Из кухни выкатили тележку уборщицы и собрали рассыпанные по полу объедки в ведро. В нижней части тележки были шторки, за которыми стояли чистящие средства.

Софи показалось, что шторки подёргиваются.

Когда убрали весь кавардак, тележку увезли – и тут как раз прозвенел звонок. Все ринулись уносить свои подносы, обходя оставшиеся на полу кусочки пастушьей запеканки. Софи увидела Итана – он относил два подноса: свой и её. Он пытался поймать её взгляд, но девочка, нырнув в толпу и прячась среди высоких школьников, протиснулась в дверь и побежала по коридору. Огибая угол, она заметила тележку уборщицы.

Когда уборщица унесла мусорное ведро, Софи присела за тележкой и распахнула шторки.

Внутри в окружении пустых пакетов из-под шоколадного молока сидел Монстрик. Насытившийся живот выпирал, к шерсти вокруг пасти прилипло картофельное пюре.

Софи смотрела на него.

Он смотрел на неё.

Потом он протянул щупальце и задёрнул шторку.

До конца дня Софи Монстрика больше не видела. Когда закончился последний урок, она ринулась к шкафчику, запихнула внутрь тетрадки, схватила рюкзак и побежала в туалет. Услышав звук спускаемой воды, она скользнула в соседнюю кабинку и заперла дверь. Пришлось подождать, пока какая-то девочка помоет руки – а та плескалась до смешного долго, и Софи уже хотела её поторопить.

Наконец копуша ушла.

– Монстрик? – тихо позвала Софи. – Ты готов ехать домой?

Она услышала шорох над головой и уставилась на потолок, ожидая, когда одна из плиток сдвинется, и примериваясь, как поймать Монстрика, чтобы он не упал на липкий пол. Но чудовище не появлялось.

Вошёл кто-то ещё. Софи подождала, когда другая ученица воспользуется туалетом, спустит воду и вымоет руки. Наконец та ушла, и Софи снова позвала:

– Монстрик! Я здесь. Пора домой. Поторопись, скоро отходит автобус!

Ответа не было.

Неужели его заметили? А вдруг даже поймали? Что, если люди подумали, будто это гигантский грызун, и вызвали службу отлова диких животных? Или позвонили какому-нибудь сумасшедшему учёному, и тот забрал Монстрика на опыты? Или на телевидение, чтобы его показали в новостях? А ему бы наверняка понравилось сниматься – позволить стилистам причесать его шёрстку, приветствовать поклонниц, – пока не появится перепуганная толпа.

– Софи! Стой там…

Голос Монстрика! Он доносился из коридора, и его прервал звук скребущих по плитке когтей, рычание и звук хлопнувшей двери.

Софи пулей вылетела из туалета в коридор и увидела, как Монстрик несётся к кабинету музыки. Девочка помчалась следом. Пустой рюкзак шлёпал её по спине.

В кабинете за пианино сидел сгорбившийся мальчик и прикрывал руками голову. Рядом, вздыбив шерсть и размахивая щупальцами, стоял Монстрик. Он скалил зубы и рычал на тощее вытянутое прозрачное существо серого цвета, похожее на гибрид человека и жирафа, но с длинными острыми когтями вместо копыт.

Существо уклонилось вправо. Когда Монстрик подскочил преградить ему дорогу, оно отпрыгнуло влево. Ноги его растягивались как резинка, всё тело колыхалось словно воздушный шарик, а шея раскачивалась взад-вперёд.

– Не трогай его! – крикнула Софи. Она подняла над головой стул и, замахнувшись, подбежала к серому человекожирафу.

Существо молча повернулось к Софи. Вместо лица у него был пустой овал. Поражённая, девочка остановилась.

Монстрик напал на него сзади и вонзил зубы противнику в щиколотку. Софи очнулась и ударила существо стулом в грудь. Человекожираф не проронил ни звука, но задрожал всем телом.

Стряхнув Монстрика, он на четырёх конечностях прыгнул к окну, вскочил на подоконник – и вдруг тело его стало уменьшаться и истончаться, пока не превратилось в серую тень, скользнувшую в щель приоткрытого окна.

Софи и Монстрик подбежали к окну и увидели, как плоское существо сползло вниз и легло на тротуар, слившись с бетоном.

– Что это было? – спросила Софи.

– Нечто злобное, – ответил Монстрик, – дурное, скользкое, безликое. Могу привести много прилагательных – и ни одного существительного.