Внезапно в голову Софи невольно пришла ужасная мысль, что она их больше не увидит. Захотелось бегом вернуться в дом и никогда его не покидать. Но жёлтый автобус уже поворачивал на улицу, и остальные дети толпились в ожидании. Она поспешила к остановке.
На тротуаре две девочки играли в «ниточку», а трое мальчишек игриво сталкивали друг друга на проезжую часть. Молотя руками в воздухе, они притворно кричали, словно падали со скалы. Одна из не в меру заботливых мамаш порхала вокруг них, крепко держа за руку малыша лет трёх – Софи никогда не забивала себе голову вопросом, чей это брат. Мальчуган размазывал рукавом по щеке сопли, оставляя на ткани противный след, словно по его руке взбирался слизень. Софи была рада, что подошла к остановке последней.
Мать мальчиков – шаловливого и сопливого – приветливо заулыбалась:
– Здравствуй, Софи! Какой сегодня прекрасный день! – Она всегда пыталась завязать с Софи разговор, как будто беседа о погоде с чьей-то родительницей могла волшебным образом облегчить контакт с детьми.
Все дети находили общий язык очень просто: как только встречались – тут же начинали играть. Но не Софи. Подойти к другому ребёнку было для неё всё равно что подойти к бродячей собаке – словно она боялась, что её укусят. Или раскроют её секреты, расскажут их всему миру и привлекут внимание Ночных Стражей…
Маленький мальчик вцепился в руку матери:
– Мама, мама, купи мороженого! Пожалуйста, ну пожалуйста, с шоколадной глазурью! Обещаю, что буду хорошо себя вести.
Мама вздохнула:
– А помнишь, что ты натворил в прошлый раз?
– Тогда я был маленький!
– Это было всего неделю назад.
Затормозив, водитель автобуса включил фары. Все машины позади него остановились. Дети помчались занимать места, а трое мальчишек продолжали пихать друг друга. Один толкнул товарища слишком сильно, и тот врезался в Софи.
Монстрик в рюкзаке ойкнул.
– Мама, у неё что-то в рюкзаке! – закричал малыш.
– Ну конечно, – кивнула мать, уводя сына от края тротуара, – она ведь едет в школу.
Софи поспешила залезть в автобус вместе с остальными. Пройдя в свободную половину автобуса, она выбрала место, села, поставила рюкзак с Монстриком себе на колени и прислонила голову к стеклу, надеясь, что рядом с ней никто не сядет.
Монстрик потыкал её из рюкзака:
– Я хочу видеть дорогу, – прошептал он.
– Нет, – шёпотом ответила Софи.
Немного помолчав, Монстрик сказал:
– Я съем твою домашнюю работу.
– Я тебе съем!
– Отзыв на книгу выглядит аппетитно. Только кетчупа не хватает.
– Не вздумай!
– Ням-ням-ням…
Софи чуть-чуть расстегнула молнию – так, чтобы Монстрик мог одним глазом приникнуть к окну. Стекло было пыльным и в разводах, и Софи сомневалась, что кто-то с улицы заметит странный глаз, выглядывающий из рюкзака.
– Ой, здорово, – проговорил Монстрик, когда проезжали мимо почты. У входной двери стоял флаг, а на конце флагштока красовался золотой орёл. – Расскажи мне, что это за дом.
– Нельзя.
– А ты тихонько.
– Да, но я сижу одна. Странно будет, если я стану что-то говорить.
– Тогда молчи. Я произнесу монолог. – Он поёрзал в рюкзаке. – «Что за свет я вижу в том окне…»[5]
– Ш-ш-ш. – Софи застегнула молнию.
Монстрик просунул кончик щупальца и слегка отодвинул замок молнии.
Мэдисон, сидящая позади Софи, оперлась на спинку её сиденья.
– Опять разговариваешь сама с собой? – смачно жуя резинку, спросила она. На ней была футболка с изображением какающего единорога, а ногти покрыты розовым лаком с блёстками.
– Да. У меня такая привычка. – Софи снова застегнула рюкзак, и на этот раз Монстрик не пытался открыть его. Он спокойно лежал внутри, неподвижный как учебник.
– Ну ладно, – проговорила Мэдисон. – Только бы не со мной.
– Вроде бы это ты начала разговор, – заметила Софи и тут же спохватилась: не стоило привлекать к себе внимание спором с Мэдисон. Она не понимала, почему Мэдисон к ней вяжется: если хочет притворяться, что между ними нет ничего общего, – проще её игнорировать. Весь автобус притих.
– Я не разговариваю с малахольными! – объявила Мэдисон.
– Значит, если ты со мной разговариваешь, это доказывает, что я не малахольная, – ответила Софи.
– Я сказала: не лезь ко мне, ты с приветом.
Монстрик из рюкзака прошептал:
– Она немного туповата, да?
Мэдисон сузила глаза:
– А это что было, кретинка?
– А что было? – Софи попыталась повторить невинный взгляд Монстрика. – Я молчала. А ты слышишь голоса? Плохо дело – похоже, у тебя галлюцинации.
Остальные дети захихикали – на этот раз не над Софи, а над Мэдисон. Та не успела выпалить очередное оскорбление – автобус въехал на школьную парковку и, взвизгнув колёсами, затормозил. Софи бросилась к выходу.
Дети ринулись к школе, протискиваясь в двери сразу по несколько человек, а войдя в помещение, разбегались в разные стороны. Все толкались и пихались, и Монстрик то и дело попискивал. Софи сразу же направилась в женский туалет.
В кабинке она расстегнула рюкзак. Монстрик высунул свои щупальца и тут же с отвращением их отдёрнул:
– Фу, тут грязно!
– Встретимся здесь после уроков, ладно?
Монстрик кивнул. Софи не успела предупредить его об осторожности – зацепившись щупальцем за верх кабинки, а другим отодвинув одну плитку на потолке, он залез внутрь и задвинул плитку.
– Умно, – похвалила Софи.
– Да, я сообразительный, – раздался уже издалека голос Монстрика. – Хорошего дня.
С лёгким рюкзаком Софи вышла из туалета. По пути к шкафчику она врезалась в троих школьников, потому что не могла оторвать глаз от потолка.
* * *Софи смотрела на дверь своего шкафчика и представляла, что может лежать внутри: ещё одна открытка с изображением кошки, настоящая кошка, дохлая кошка, пауки, змеи… Когда она набирала код замка, руки её дрожали. Замок щёлкнул. Прежде чем открыть дверцу, Софи сделала глубокий вдох.
На неё ничто не выпрыгнуло.
Софи заглянула внутрь, но не увидела ничего необычного. С облегчением выдохнув, девочка достала свои тетради и снова закрыла шкафчик. Может быть, мистер Кошмар больше не будет её преследовать? Он привлёк внимание её родителей. Они дадут ему то, что он хочет, и он исчезнет.
Софи поспешила в класс, тихо прошла к своему месту и постаралась ни с кем не встречаться глазами. «Веди себя как ни в чём не бывало», – сказала она себе.
Когда учитель начал урок, Софи услышала звук скребущих по потолку лап. Никогда в жизни её ничто так не отвлекало от занятий. Хорошо, что в прошлые разы она не знала о присутствии Монстрика в школе. Когда скрипел чей-то стул, Софи вздрагивала. Когда ветер за окном шатал ветви деревьев, она резко поворачивалась в ту сторону. Потом над ней проскользнула тень, и, взглянув вверх,
