– Сколько раз он ходил за мной? И зачем?

– Мы иногда волнуемся, – оправдывался отец. – Мы ведь твои родители.

– Софи, это не обсуждается. – Мама со стуком поставила блюдо с запеканкой на стол. – Ты не можешь присутствовать при нашем разговоре с мистером Кошмаром, и мы не позволим тебе уйти из дома одной, без присмотра друга, которому доверяем.

Монстрик поднял голову от миски и заурчал. К его шерсти прилипли кусочки гамбургера.

– Они доверяют мне, несмотря на сегодняшнее утро, – радостно проговорил он.

– Конечно, доверяем, – подтвердила мама. – И ты не раз доказал свою преданность.

Монстрик, рисуясь, смахнул со щеки воображаемую слезу:

– Мне удалось то, что не получалось у других чудовищ: я обрёл настоящую семью. Я самый счастливый монстр на свете! – И он театрально упал на стол.

– К тому же ты ведь знаешь: если ты нас подведёшь, – продолжила мама, словно он ничего и не говорил, – мы спустим с тебя шкуру и будем укрываться ею как одеялом.

– Ой-ой-ой! – испугался Монстрик.

– Мама шутит, – поспешила сказать Софи.

Монстрик взглянул на неё огромными серьёзными глазами без намёка на мелодраму:

– Нет, не шутит. По крайней мере, если бы она не шутила, я бы понял. Я не подведу тебя, Софи. Я буду защищать тебя каждой шерстинкой своего лохматого тела.

Софи обняла его:

– Знаю. Но не могу поверить, что ты не рассказал мне, что ходил со мной в школу.

– Я бы сделал что угодно, чтобы уберечь тебя от беды. – Он обвил девочку щупальцами, и она не могла больше сердиться на него. – Ты моя Софи.

– В прошлые разы он пробирался в школу после твоего прихода, но, думаю, завтра ему надо ехать в твоём рюкзаке, – сказал отец. – А в школе он сразу спрячется.

– Я умею быть незаметным, – провозгласил Монстрик, – как опоссум.

Софи не была уверена, что опоссумы незаметные животные. Пока она не успела снова возразить, отец заявил:

– Это правда. Ты его и не заметишь.

Мама кивнула:

– Просто учись как обычно, а когда придёшь домой, мы вместе поужинаем и посмеёмся над тем, как глупо было волноваться.

Софи переводила взгляд с матери на отца и видела в их глазах страх, который они изо всех сил пытались скрыть.

– У меня ведь нет выбора, так?

– Ты можешь поехать на ферму к тёте Эйбрил, – предложил отец. – И подружиться с цыплятами.

Софи поникла на своём стуле. Вся эта затея легко могла приобрести трагический поворот. Но девочка поняла, что спорить бесполезно. По крайней мере, раз Монстрик уже был в школе, можно надеяться, что беды не случится.

– Ладно, – согласилась девочка. – Пусть Монстрик идёт в школу.

Чудовище похлопало её щупальцем по щеке:

– Не волнуйся, Софи. Всё будет хорошо. Только возьми, пожалуйста, побольше еды.

Монстрик не помещался в рюкзак. Съёжившись на дне, он пытался обернуть все шесть щупальцев вокруг тела. Софи стояла на коленях рядом и старалась запихнуть их внутрь. Как только она засовывала одно, тут же вылезало другое.

– Ты не можешь спрятать их под себя?

Когда Монстрик поворачивался, шерсть его ершилась. Он втиснул одно щупальце, выпростал другое – и в стену кухни полетел пакет с соком. Пакет врезался в шкаф и лопнул.

– Ой. – Монстрик высунул голову из рюкзака. Огромные глаза смотрели одновременно невинно и виновато.

Вздохнув, Софи принесла пачку бумажных полотенец и начала вытирать разлившийся сок:

– Имей в виду: мне всё равно, что ты проделывал это уже много раз. Я считаю это неразумной затеей.

Монстрик ещё шире распахнул огромные глаза:

– Ты мне не доверяешь?

– Ты только что уничтожил мой яблочный сок.

– Я нечаянно.

– Я не хочу, чтобы в школе тоже что-нибудь нечаянно произошло. – Помолчав, она оглядела его: глаза ярко сияют, шерсть распушилась. – Тебе это в радость, да? – обвиняющим тоном спросила она.

Монстрик улыбнулся, сверкнув многочисленными зубами:

– О да! Весело, весело! Прятаться одному увлекательно, но сегодня мы отправляемся к приключениям вместе!

Софи взяла новую коробку с соком, но, оглядев все щупальца Монстрика, решила, что сок ей сегодня не нужен. И еда тоже. И библиотечные книги, и ноты, и учебник истории. Она вытащила из рюкзака книжки, и Монстрик попробовал устроиться снова. На этот раз он вместил всё, кроме одного щупальца. Софи вспомнила, как, когда была маленькой, наряжала его в кукольную одежду и уговаривала родителей позволить взять его с собой на детскую площадку.

– А что, если мы тебя оденем, всем скажем, что ты очень волосатый детсадовец, и попросим не смеяться над твоей внешностью? – предложила она.

– Не смешно.

– А по-моему, превосходная идея.

Монстрик сузил глаза до щёлочек и сгорбился. Втиснувшись в рюкзак, он изогнулся ещё больше:

– Твои карандаши колются. – Потом он снова вылез, подождал, пока Софи извлечёт из рюкзака оставшиеся учебники, все карандаши, кроме одного, и транспортир. Всё это она сложила на кухонный стол, а Монстрик тем временем полностью втиснулся в рюкзак рядом с тетрадками с домашней работой. Софи застегнула молнию.

Монстрик тут же расстегнул её.

– Тебя увидят, – сказала Софи и снова застегнула.

Он раскрыл чуть-чуть:

– Мне нужен обзор.

– Не нужен. В школьном автобусе смотреть не на что: там только старая жвачка да неопределённая липкая масса на полу. – Софи махнула рукой в сторону пола.

– Что липкое на полу? – входя в кухню, спросила мама. Она остановилась около раковины. – Ой, Софи, в чём это шкафы – в яблочном соке?!

– Он не помещался. – Софи указала на рюкзак.

Монстрик вытянул щупальце, помахал им и убрал внутрь.

Мама присела и тщательно вытерла разлитый сок, капающий с дверец шкафов. Выбросив бумажные полотенца и подбоченившись, она стала рассматривать книги и карандаши, которые Софи вытащила из рюкзака. Однако критиковать дочь не стала.

– Ты положила побольше еды?

Монстрик приглушённым голосом потребовал изнутри:

– Еды, еды!

Расстегнув рюкзак, мама бросила внутрь вчерашний кекс из лежащих на холодильнике запасов. Он упал прямо в рот Монстрика, и чудовище тут же его проглотило.

– Вообще-то он предназначался на потом, – заметила мама.

– «Потом» уже настало. Завтрак был час назад. – Из рюкзака вылетали крошки. Казалось, будто кекс лопал сам рюкзак. – Мм-м, бекон!

– У меня будет полный рюкзак крошек, – пожаловалась Софи.

– Зато он будет тебя охранять, – ответила мама. – Он более ответственный, чем можно подумать, и искренне заботится о твоей безопасности.

– Знаю, но всё-таки он чудовище. – А Монстрику Софи сказала: – Только не обижайся.

– Не буду, – прочавкал тот, снова выплёвывая крошки.

Мама застегнула молнию и похлопала по рюкзаку:

– Отнеси его в туалет, когда никто не видит, а весь остальной день старайся о нём не думать.

– Поняла, – кивнула Софи. – Написать контрольную по математике. Не думать о чудовище с шестью щупальцами. Всё ясно.

Мама поцеловала её в лоб:

– Теперь поторопись, а то опоздаешь на автобус.

Взяв рюкзак с Монстриком, Софи припустила вниз по лестнице. Отец стоял за кассой, и Софи помахала ему рукой.

– Люблю тебя, тыковка! – крикнул он.

– И я тебя, цукини, – ответила Софи.

Мама, спускаясь по лестнице, добавила:

– Люблю тебя, патиссончик!

А Монстрик из рюкзака подхватил:

– Люблю тебя, помидорчик! Люблю тебя, морковка!

Софи стукнула по