– На празднике? – спросила Гретил.

– На празднике.

– Будут музыканты?

Итакдалее подумал, что она ищет повод отказаться: Не думаю, что смогу петь без аккомпанемента или У нас нет времени подготовиться. Однако ее глаза блестели.

– У космоученых есть пара коллективов, но я не уверена, что они на что-то способны.

Покахонтас, которая мелькала в общем зале, руководя подготовкой к празднику, подошла к ним, тут же включившись в разговор.

– Один хороший коллектив и один так себе, – сказала она.

– Что за музыку играют?

– Хороший коллектив – громкую и быструю. Который так себе – всякий фолк.

– Я буду петь с обоими, – сказала Гретил.

Покахонтас пожала ей руку:

– Договорились. Спасибо.

– Хочешь немного кофию? – спросил ее Итакдалее. Созерцание порхающей рядом Покахонтас заставило его чувствовать себя истощенным.

– Я не принимаю наркотики.

Им всем стало неловко. Итакдалее раньше не был знаком с представителями коренных народов, но знал, что они любят алкоголь и некоторые другие субстанции. Он пожал плечами. Все ведь здесь были ушельцами. Мужчина, женщина, белый, коричневый, коренные народы или их противоположность.

– Извини, – сказала Лимпопо.

Он подумал, не нужно ли извиниться и ему. Из-за этого он почувствовал себя глупо и тревожно, а это означало, что нужно было собраться и более внимательно относиться к тому, что происходит вокруг.

– Да без проблем. Что вы делаете со своими нейромедиаторами – исключительно ваше дело.

– Как мы можем помочь? – Итакдалее попытался найти более подходящую тему для разговора.

– Отвезите производственную систему на Мертвое озеро, – мгновенно ответила та, – они не смогут прийти на праздник без защитных скафандров.

– Да, точно, – сказал Итакдалее. Он должен был догадаться, что она это скажет.

– Мы займемся этим, – сказала Лимпопо и сжала ему руку, но он так и не понял, было ли это проявлением симпатии или напоминанием о том, что нужно выполнять свои обещания, – так что можете на нас рассчитывать.

– Я знаю, – сказала индианка с такой торжественной простотой, с которой верила в бесконечность ресурсов. Настроение легкости и безответственности куда-то пропало, и они ощутили тяжесть своих обязательств по обеспечению празднества невиданных доселе масштабов. Покахонтас перевела взгляд с одного на другую, улыбнулась и убежала к соседней группе.

Гретил смотрела ей вслед.

– Она просто потрясающая. Надо же, праздник. – И покачала головой. – И как мы перевезем компоненты производственной системы за семьдесят километров?

– Извини.

– Ты ни в чем не виноват. Как раз время починить наш грузовой состав. – Она отпила свой кофий. – Некоторые вещи застряли настолько крепко, что выковырять их можно только с большим трудом. Но ничего, справимся. Хотя это будет довольно сложно сделать в скафандрах.

– Ну да.

– Ну что ты такая хмурая? – сказала Лимпопо. – Здорово же будет ради разнообразия заняться тяжелым физическим трудом.

Она была права. Когда ушельцы построили вторые «Б и Б», они часто проводили особое состязание, в котором совместно нужно было решить тяжелую технологическую задачу. Они загружали руководства, занимали глобальные частоты ушельцев, чтобы найти кого-то, кто сможет решить проблему. Иногда они целыми неделями трудились над тривиальной технической проблемой, пока внезапно все не начинало работать, и ощущение от полученного опыта было слаще всей горечи трудностей и борьбы.

Он пил свой кофий и смотрел на подготовку к празднику и людей, суетящихся вокруг, а потом вспомнил, что и сам был ушельцем. Он жил во время первых дней лучшей нации, делал что-то очень значимое. Его существование было фичей, а не багом.

Лимпопо улыбнулась. Она читала его мысли.

– Допивай, – сказала она Гретил, – и займемся делом.

Итакдалее чувствовал, как расслабляется его спина и тело наполняется теплотой. Нужно было работать, и он действительно мог помочь. Чего еще желать в этой жизни?

Когда Гретил сняла свой костюм, то обнаружила массу синяков и болевых точек, которые никак не проявлялись, когда она была всецело погружена в работу, взламывая поврежденный вагон состава пилами, газовыми резаками, стуча молотком по неподдающемуся металлу и полимерам.

Она стояла у шлюза, принюхиваясь к своему вспотевшему телу. Потом застонала и прислонилась лбом к стене.

– Все в порядке? – Тэм казалась искренне озабоченной и от этого смущенной.

Когда Тэм присоединилась к Университету ушельцев, Гретил стала для нее словно бы матерью, помогала ей держать правильный курс в мутных водах академического анклава. После атаки Гретил с гордостью смотрела, как Тэм преобразовалась в дервиша, перевозящего людей и припасы в туннели, рисковавшего своей жизнью, показывавшего спокойную силу и вдохновлявшего всех окружающих.

С тех пор, как она потеряла Ласку, весь мир Гретил разбился на осколки. Даже в свои лучшие часы она чувствовала себя разбитой вазой, которую склеил неуклюжий ремонтник, так что трещины были у всех на виду. Поврежденный товар. Тэм поменялась с ней ролями, отчаянно пытаясь стать матерью для Гретил, да так, что Гретил это возненавидела, и не в последнюю очередь потому, что действительно нуждалась в заботе.

– Со мной все в порядке, – Гретил пыталась выровнять осанку и улыбнуться. Работать с двигателем было тяжело, однако это дало ей отдохнуть от всеохватывающего чувства страха за Ласку. Самой худшей частью пребывания под материнской опекой была необходимость пребывания под материнской опекой.

– Это хорошо. Потому что, если честно, ты выглядишь как мешок дерьма.

– Спасибо.

– Кто-то ведь должен был сказать тебе всю правду, подруга, – Тэм встала ей за спину. Ее сильные руки схватили Гретил за плечи. – У тебя здесь все натянуто, как на теннисной ракетке, – она осторожно начала массировать, погружая свои сильные большие пальцы в плечи Гретил.

Та заохала. Теперь руки Тэм уже вовсю мяли ей плечи. Тэм чувствовала напряжение, словно резиновый жгут был натянут до точки разрыва. Несмотря на свое первоначальное противление, Гретил наклонилась к Тэм, а та усилила нажим. Гретил застонала.

– Давай, – Тэм продолжала массажировать, – скажи, где больно. – Гретил услышала ее голос и представила ухмылку на ее лице. Ведь Тэм это, конечно же, нравилось. Гретил сдалась. – Чем ты сейчас занимаешься?

– Ищу место, где можно поспать.

В комплексе космоученых жило достаточно народа еще до прихода их группы, а теперь он был просто заполнен до отказа, поэтому требовалось особое мастерство, чтобы найти свободную кровать или даже угол, который можно было временно, на вечер, оборудовать для сна.

– Мы поздно пообедали, и я хотела проспать ужин. То есть пропустить ужин.

– Тебе повезло, – Тэм вовсю разрабатывала узлы, – мы с Сетом нашли место. Большое, – она усилила давление, – удобное.

Гретил снова охнула:

– Ну ладно, пойдем.

Как приятно было сдаться на милость победителя.

Помещение было настолько просторным, что Гретил ощутила чувство вины. Однако форма его изумляла: низкие потолки, неровные полы, под воздействием стихии прогнулись перегородки, и по стенам пошли трещины, которые временно заделали, но никто не думал заниматься капитальным ремонтом.

Помещение освещалось целыми созвездиями небольших лампочек, неравномерно распределенных по стенам и потолку. Здесь стояла адаптивная поверхность для сна в стиле космоученых. В поролоновые ячейки было