Тут случилась в тех краях война, и стали забирать на нее много народу. Пришли за сыновьями и в ту семью, но так как Отца все почитали, удалось ему договориться, что возьмут лишь одного старшего сына, а два средних и дочка останутся с отцом и матерью.

И все то время, пока шла война, а длилась она лет двенадцать, не было никаких вестей об ушедшем в солдаты сыне. И никто ничего родителям не мог о нем сообщить. Случилось в семье несчастье — умерла мать, а через три года после нее и отец умер. Принялись тогда два брата и сестра наследство делить, и разделили все, что от родителей осталось, на три части, потому что считали, будто их брата солдата уж и в живых нет. А у них-то самих к тому времени и семьи завелись.

Вот прошло тринадцать лет, и получил солдат отставку. А и армии прозвали его Бубенчиком, потому что нрава он был веселого и никогда не унывал. Собрался солдат домой, и за то, что службу он нес исправно, служил королю верой и правдой и слыл лучшим стрелком, наградили его одеждой да ружьем.

Вот прибыл Бубенчик в родную деревню. Дома встретили его два младших брата, но не пожелали признать и не дали ему ничего из родительского наследства, а ведь отец-то их с матерью были людьми немалого достатка. Увидел солдат, как неласково его дома принимают, обиделся, повернулся и прочь зашагал.

Долго он по чужим землям скитался, совсем поиздержался, уж и форма солдатская на нем вся оборвалась, только и осталось, что ружье на плече. Вот однажды прошагал он много дней подряд, и нигде на работу не мог наняться. Тут увидел солдат у дороги лесок и решил в тени под деревьями вздремнуть, то есть устроить себе сиесту. Крепко спал Бубенчик, пока не почувствовал, как часа в четыре принялся кто-то его тормошить. Протер глаза, глядь — а перед ним сеньор в черном, одет богато и чисто. Говорит он солдату:

— Я дьявол. Что это ты здесь делаешь, Бубенчик?

— Да прилег вздремнуть, — отвечает тот.

— А продай-ка ты мне свою душу! Если сговоримся, не придется тебе больше голодать да в лохмотьях ходить.

Подумал солдат минутку и говорит дьяволу:

— Нет, душу свою я не продаю, я ищу, кто бы меня и работники нанял.

А дьявол ему в ответ:

— Да ведь некому здесь тебя на работу нанять. Нет рядом ни одной деревни. Лучше давай заключим договор, и куплю я у тебя душу.

— А сколько заплатишь?

— Дам я тебе за твою душу прямо сейчас столько денег, сколько захочешь, и будешь ты жить в свое удовольствие ровно три года. А как выйдет условленный срок, приду за тобой и заберу к себе.

Да солдат-то был хитер.

— Нет уж, — говорит. — Давай иначе условимся: если умру я в эти три года, забирай меня к себе, а останусь живым — душа моя при мне сохранится, тебе же верну все, что ты мне сейчас дашь.

— Ладно, — согласился дьявол. — А вправду ли, солдат, о тебе говорят, что ты самый меткий стрелок? Давай-ка проверим твое искусство. Гляди — вон там вдалеке медведь идет. Сможешь его убить?

Поднял солдат ружье, прицелился хорошенько и пустил пулю так метко, что убил медведя наповал.

— Хорошо, — похвалил его дьявол, — теперь я вижу, что ты солдат настоящий и стрелок отменный. Пойдем сейчас туда, где убитый медведь лежит.

Вот приблизились они к мертвому медведю, дьявол и велит спутнику:

— Ну-ка, сними с него шкуру.

Солдату это раз плюнуть. Дьявол и глазом моргнуть не успел, как Бубенчик все исполнил.

— Хорошо, — опять похвалил его дьявол. — Теперь я вижу, какой ты сноровистый. Ну, пришло время и договор заключать. Бери вот этот мешок, как откроешь — увидишь в нем три кармана. В одном лежат золотые монеты, в другом — серебряные, а в третьем — никелевые. И сколько бы ты оттуда ни брал, они никогда не кончатся. Но отныне не будет у тебя другой одежды, кроме этой медвежьей шкуры, а еще все три года не должен ты лицо умывать, ногти обрезать да волосы стричь.

Ударили они по рукам, и в тот же миг исчез куда-то дьявол, словно его и не было, а у солдата в руках остался полный мешок денег.

Пустился солдат снова в путь. Целый день шел, наконец увидел какой-то дом, постучал в дверь и попросился переночевать. Приняли его хозяева услужливо, постель постелили, да он отказался: есть, мол, у него теплая шкура, привык он спать, в нее завернувшись, и другой постели ему не надо. Прожил солдат в том доме два дня. Стал с хозяевами прощаться, сунул руку в мешок и оставил добрым людям целую горсть золотых монет, да еще горсть серебряных. А хозяева были бедными крестьянами и даже растерялись от такого щедрого подарка.

Вот прошел первый год. А солдат все по свету бродит. Поначалу встречали его всюду очень радушно, ведь расплачивался он за постой щедрей некуда. На второй год стали люди его сторониться: волосы да ногти у него длинные-предлинные отросли, и ходил Бубенчик такой грязный, что уж и сам не знал, куда со стыда деваться.

Стучал он, скажем, в какой-нибудь дом, а люди увидят, кто к ним пришел, — и бегом прятаться. А Бубенчик-то не уходил, начинал он так ласково говорить:

— Отчего вы, люди добрые, меня боитесь! Я человек хороший, никому никогда зла не причинил. А в обличье подобном хожу по обету: был я на войне, получил в бою тяжелую рану, уж совсем помирать стал, да пообещал Богу, что, если останусь и живых, ровно три года буду медвежью шкуру носить, волосы да ногти не стричь и не умываться.

А говорить-то солдат мастер был! Вот люди и начинали к нему поближе подходить, к словам его прислушиваться, а потом и в дом пускали. За приют же давал им Бубенчик всегда много денег и всякого встречного непременно просил помолиться за него Богу, чтоб за эти три года ничего с ним не случилось. А народ в том краю был добрый и отзывчивый; вот все три года и молились люди Господу и своим святым за солдатскую жизнь.

Как-то раз застала Бубенчика в пути