— Вы уверены, Релмерея Сарам?
— Nei, muthsera, — кивнула данмерка. — Мы сражались храбро, но защитить жизни всех наших воинов и воительниц не смогли — врагов было достаточно много, а на войне без потерь не бывает. И хотя мы защитили Марандус, но это стоило нам жизней нескольких бойцов. В их числе был и Фелсен.
— Гм… — в задумчивости обхватила подбородок редгардка. — Если это так, то… Кто же этот странный тип в шлеме, что пришел ко мне?
И она повернулась и окликнула этого некто, который уже хотел было открыть одну из трех дверей, чтобы с чувством выполненного долга покинуть приемную Зала:
— Постой! Сними шлем и покажи свое истинное лицо!
Некто обернулся, но шлем снимать не стал. Тогда Неминда повторила свой приказ еще раз, на этот раз уже суровее и настойчивее. После недолгого колебания странный тип все же взялся руками за шлем и снял его. А лицо-то у этого некто было вовсе не данмерское…
— N’wah! — выкрикнула Релмерея, стоило лишь неизвестному показать свой истинный лик — лик имперца. — Осквернил память Фелсена!
— Релмерея, можете идти, — бросила ей Неминда, и данмерка поспешными шагами направилась в Зал. А редгардка между тем снова повернулась к имперцу.
— Теперь мне все ясно, — сумрачно процедила управительница, окидывая непрошеного гостя уничтожающим взглядом. — Ты — чей-то наемник, и я даже догадываюсь, чей. Тебя послали эти Хлаалу? Только они на такое способны — посылать своего подручного в самое наше сердце, притворяясь одним из нас!
Под суровым и пристальным взглядом Неминды незадачливый обманщик слегка скукожился. С грозной редгардкой в дорогих одеяниях, которая принадлежит благородному Дому Морровинда, лучше было бы не спорить.
— Она… она меня послала, — сглатывая непрошеный ком, пробормотал разоблаченный. — Госпожа Нилено Дорвайн… из Балморы…
— Значит, интуиция меня не подвела, — подытожила Неминда. — За то, что ты не стал юлить и рассказал правду, что так странно для представителя Дома, полного грязных торговцев и воров, я оставлю тебя в живых, Хлаалу. Но ты отправишься к своей госпоже и передашь ей, что провалил свое секретное задание. И что мы отомстим за такое осквернение памяти наших павших товарищей.
— Хорошо, передам… — только и смог проговорить имперец, отступая к двери и толкая ее от себя за ручку. Затем резко развернулся и зашагал быстро по мостку в сторону выхода в город.
Неминда еще некоторое время смотрела ему вслед, когда к ней подошла та самая стражница, что первой встретила двух прибывших данмерок в приемной.
— Прошу прощения, muthsera, — произнесла она, слегка поклонившись, — но вас хотят видеть вот эти две данмерки, — стражница указала кивком головы на сидевших на скамье Мериду и Нелору.
— Надеюсь, это не очередные шпионки Хлаалу? — скептически осведомилась редгардка, смерив посетительниц внимательным взглядом.
— Мы не из Хлаалу, — ровным голосом выплюнула Нелора, и они вместе с Меридой сделали несколько шагов навстречу управительнице и редоранской стражнице. — Меня зовут Нелора Ретеран, а это моя daeljuhn — Мерида. Мы пришли сюда, чтобы присягнуть на верность Дому Редоран.
Услышав фамилию Ретеран, Неминда заметно смягчилась.
— Да, я знала твою сестру, Нелора, — улыбнувшись уголком рта, сказала она черноволосой данмерке. — Фарал Ретеран не раз доказывала на деле свою преданность Дому Редоран, и мне даже немного жаль, что она решила после службы вернуться обратно в Вивек…
— Она сейчас в редоранском квартале Вивека, muthsera, — не преминула упомянуть Нелора. — Заведует сокровищницей…
Но редгардка заговорила уже с рыжеволосой эльфийкой:
— А ты? Тебя я точно не припоминаю… Кто твои родные?
— У меня их нет, — покачала головой данмерка. — Я в одиночку росла в пепельных землях. Сама боролась за выживание, практиковалась в боевом искусстве, училась выстаивать пепельные бури…
Пока Мерида рассказывала, в ее памяти вновь и вновь возникали картинки из далекого прошлого. Данмерка снова будто бы видела, как она самостоятельно тренировалась обращаться с клинком и с луком, как упражнялась на мелких животных, вроде крыс или фуражиров квама… Как бушевала пепельная буря, и порывистый ветер вместе с пеплом дул в лицо, но юная пепельнокожая воительница упрямо прокладывала себе путь, стараясь не замедляться и не ускоряться. Было очень трудно, особенно учитывая, что эльфийке приходилось идти, закрывая лицо тыльной стороной ладони, дабы защититься от летящего пепла… Но Мерида не желала останавливаться на пути и продолжала шагать сквозь пепел. Она — истинная данмерка и должна быть сильной. Всегда. И сохранять стойкость при любой погоде, будь это хоть пепельная или моровая буря.
— Мерида, можешь не продолжать, — остановила рыжую девушку Неминда, возвращая ее из воспоминаний в реальность. — Судя по твоему рассказу и по твоему снаряжению, — редгардка оценивающе оглядела данмерку, облаченную в хитиновые доспехи, — ты можешь за себя постоять. Я думаю, что твои навыки смогут послужить на благо твоей родины. А теперь вы обе идите за мной, — теперь Неминда обратилась уже и к Мериде, и к Нелоре, и девушки не замедлили последовать за управительницей в Зал Совета.
Обширная, просторная двухэтажная комната предстала взору Мериды и Нелоры, когда они вместе с Неминдой прошли в открытую редгардкой перед данмерками дверь. Стены Зала Совета Редоран не были ничем украшены, зато полы были застелены коврами темно-красного цвета. Внизу, у подножия лестниц, была большая клумба, в которой стояли два сухих черных дерева и росли вредозобники (растения с красными и колючими листьями), трамы (колючие стебельчатые растения, из корней которых заваривали полезный чай) и огненные папоротники (растения с черными стеблями и красными тонкими листьями). В дальнем углу Зала стояли столы и кресла. На столах стояли кубки и тарелки, а возле них прохаживалась данмерка в красной рубашке и дорогой длинной юбке.
— За теми столами раз в месяц устраивается вечерний прием, — объяснила заинтересованным попутчицам Неминда, когда они втроем спускались к середине Зала. — Итак, здесь мы остановимся. Присядьте на одно колено.
Первой на колено опустилась Мерида, потом Нелора.
— Итак, — официальным
