Вот уже показались вдали открытые ворота, с левой и правой стороны от которых стояли башни с желтыми остроконечными крышами. За воротами виднелись очертания улиц Кальдеры — имперского города, построенного чужеземными колонистами относительно недавно. Первое, что заметили Мерида и Нелора, войдя в город, — на улицах не было ни одного их сородича! Основной частью населения были имперцы, встретился девушкам среди обывателей также и босмер, и еще какая-то рыжеволосая бретонка в вычурной одежде.
Краем глаза Мерида заметила, как к ним с Нелорой едва ли не подбежала девочка-имперка тринадцати по человеческим меркам лет.
— Вы недавно в Кальдере, да? — переводя дыхание, спросила она у Мериды. — Не слышали последнюю новость? В поместье Гораков…
— Ju’rohn. Это так принято у n’wah — не здороваться с прибывшими в их города странниками? — с некой долей иронии поинтересовалась Нелора. — И что же это за новость, что тебя так взбудоражила?
— Ой, простите за мою бестактность. Приветствую вас, — юная имперка поспешно поклонилась. — Так вот, в орочьей усадьбе, в поместье Гораков, объявилось престранное существо!..
— Только тише, а то тебя, кажется, весь город слышит, — Мерида сделала успокаивающий жест правой рукой. — Что за существо? Может, покажешь нам?
— Конечно, — понемногу успокоившись, выдохнула имперка. — Идем со мной.
Данмерки последовали за девчонкой к довольно большому зданию, а та, для приличия постучавшись, отворила дверь. Внутри здания их трех ждали не очень-то и дружелюбные орки. Они не особо жаловали незваных гостей, да и вообще относились к другим расам с презрением. До слуха Мериды донеслись звуки ударов, как будто кто-то по чему-то стучал. Ловя на себе неприязненные взгляды зеленокожих, Мерида, Нелора и имперка поднялись по лестнице вверх и повернули направо. Здесь они и увидели того, кто воспроизводил эти звуки. Это и было то самое «престранное существо», о котором говорила девочка. Такие существа, как подметила Нелора, назывались скампами и принадлежали к так называемым низшим даэдра. Вот только странно — обычно скампы сразу нападали, едва завидев какого-нибудь авантюриста… А этот преспокойно себе играл на барабане и — что еще больше удивило данмерок — приговаривал:
— Не хочу работать. Хочу только стучать по своему барабану. Что еще может делать скамп?
— Откуда у него столько дрейков? — недоуменно вопросила Мерида, кивнув головой на кучи денег, разбросанные на подоконнике, на полу вокруг скампа и в мешочке рядом с ним. Тем временем даэдра прекратил стучать по барабану и посмотрел красными глазищами на рыжеволосую данмерку и ее спутниц.
— Меня зовут Ползун, и я — торговец, — представился скамп. — Могу купить у вас какую-нибудь вещицу или продать вам выпивку.
— Что ж, теперь я буду знать, к кому обращаться, если найду в какой-нибудь родовой гробнице дорогой артефакт, который окажется мне не нужен, — Мерида едва сумела сдержать улыбку. — Но сейчас нам с daeljuhn пора идти, — затем она повернулась к имперке: — А тебе лучше отправиться домой, пока еще не наступил вечер. Где ты живешь? Может, мы проводим тебя?
— Не стоит, — улыбнулась в ответ девочка, — я и сама дойду. Да и мама не очень-то будет рада, если увидит незнакомок на пороге.
И, помахав Мериде и Нелоре на прощание, быстро спустилась вниз. Немного спустя по лестнице спустились и данмерки, попутно слыша, как скамп после их ухода снова взялся за барабан. Имперка пошла в свой домик рядом со зданием Гильдии Магов, а Мерида, углядев рядом с поместьем Гораков здание, на вывеске которого были меч и щит, окликнула Нелору и незамедлительно отправилась туда — им обеим нужны были услуги кузнеца, чтобы отремонтировать видавшее не так уж и мало сражений оружие. Кузнецом в Кальдере работала белокурая босмерка с заплетенными в косичку волосами. За двадцать пять дрейков она починила Нелоре ее стальную клеймору, а Мериде за пятьдесят дрейков — серебряный меч. Лишь после этого пепельнокожие авантюристки, покинув кузницу, отправились по улицам города к воротам, выводящим из Кальдеры. Наконец оставили позади себя имперский город и дальше пошли по дороге мимо холмов и деревьев с редкими красно-коричневыми листьями. По пути девушки невольно стали свидетельницами того, как вдали скальный наездник, противно курлыча, летал над неким редгардом в кожаной броне и смешной меховой шапке, а тот безуспешно пытался попасть в пернатую тварь из лука. Наблюдая эту картину, Мерида не могла удержаться от смеха — она уже бывала в этой ситуации и, надо сказать, не без труда вышла из нее победительницей, пусть теперь и этот n’wah помучается. А редгард между тем растратил почти все свои стрелы, и лишь только пара из них попала в наездника. Да и тех было недостаточно, чтобы убить неуловимое крылатое существо. Последняя стрела пролетела мимо, и редгарду ничего не оставалось, как побежать мимо огораживающего Кальдеру забора от скального наездника, возжелавшего заклевать «стрелка» до смерти. Нелора, которая вместе с Меридой смотрела на это зрелище, тоже рассмеялась вместе с подругой.
— А теперь пойдем скорее, вдруг n’wah убежит достаточно быстро, и наездник полетит за нами! — отсмеявшись, проговорила Ретеран, и Мерида не стала возражать. Они зашагали дальше прямо, следуя очередному указателю, стоящему на распутье. Остановились тогда, когда перед ними громоздилась гора, а дорога стала сворачивать на северо-запад. Возможными были два варианта: либо обойти гору по этой самой дороге, либо… перелететь гору с помощью заклинания левитации.
— Как ты думаешь, daeljuhn, как нам продолжить путь? — поинтересовалась Нелора у Мериды. — Я не умею левитировать. Ты
