– Вы не понимаете. – В голосе девушки послышалась искренняя боль. – К цели идет как раз Невеста. Сначала вы решили простить ее. Затем попросили достать меч. Теперь заключили настоящий договор. А что дальше? Начнете устраивать для нее жертвоприношения?

– Этого не будет.

– Ну да, как же.

– Чери, не считай меня глупцом. Я знаю, чего хочет демон. И не собираюсь ему потакать. Меч она достала просто так. Шпиона убила, воспользовавшись моими силами. Ясно тебе? Никаких жертв. Ей хочется время от времени бывать в нашем мире. Нам может потребоваться ее помощь. Это обычное сотрудничество.

– Мне бы вашу уверенность.

– Послушай, я…

– Хватит. Давайте поговорим о чем-нибудь другом.

Сбитый с толку капитан замолчал, неловко кашлянул, а затем приложился к кружке с пивом.

Напиток оказался чересчур горьким и теплым.

– Про Харта ничего не известно?

– Сомневаюсь, что кто-то станет докладывать нам о текущем положении дел.

– Вот скажите, на кой хрен возиться с демоном, если в результате от него нет никакой пользы? Если эти два урода по-прежнему где-то рядом?

– Не ругайся. На их месте я бы уже уехал из города.

– После сегодняшней ночи мне тоже этого хочется. Но мы не на их месте.

– Придется подождать. Если Харт останется, рано или поздно его все равно поймают. Сама ведь знаешь, как это работает.

– Ненавижу эту тварь, – внезапно заявила Чери, откладывая в сторону недоеденный кусок колбасы. – Мстительная тупая сука.

– Ты про императрицу? Я сам виноват. Не нужно было дарить ей ту картину.

– Вы как ребенок, – с досадой поморщилась девушка. – Она на дерьмо исходит не из-за картины, а из-за того, что вы отказались продолжать отношения. Мелкая подлая стерва.

– В любом случае это уже не наше дело. Я напишу доклад, а дальше пусть обо всем позаботится император.

– Она все равно выкрутится.

– Повторяю, это не наше дело. Наше дело – обеспечивать работу посольства.

Чери промолчала. Лорд, так и не дождавшись ответа, снова начал думать о будущем.

Врагам был нанесен по-настоящему тяжелый удар. Но они все еще оставались на свободе и могли представлять опасность. Что делать в подобной ситуации? Ждать? Попытаться еще раз выманить противника на себя? Снова позвать Невесту?

Он вспомнил, как старой тряпичной куклой валялся на полу, и зябко поежился. Ощущать себя совершенно беспомощным перед лицом неторопливо приближающейся смерти…

– Мы теперь безвылазно здесь сидеть будем? – Чери брезгливо отодвинула в сторону свое пиво. – Может быть, съедим что-то нормальное?

– Не знаю – Джеко отвлекся от неприятных мыслей и посмотрел в окно. – Там уже темнеет.

– Боитесь? Их осталось всего двое.

– Не уверен, что нам нужно становиться приманкой. В последнее время я сделал слишком много необдуманных поступков.

– Тем не менее та вылазка за город оправдала себя. Ничто не мешает нам все повторить.

– Я не пойму, ты хочешь поесть или поохотиться на Харта?

– Одно другому не мешает, – уклонилась от ответа леди Солнечная. – К тому же мне надо забрать у той милой девушки свои вещи.

Капитан снова выглянул на улицу, недовольно скривился и хотел было отложить прогулку как минимум до завтра, но вовремя понял, что судьба дает ему отличный шанс хотя бы чуть-чуть задобрить разозленную помощницу.

– Хорошо, собирайся. Но надолго задерживаться не станем, ясно? В темноте ходить по городу нельзя.

– Я быстро.

На этот раз в залле оказалось сразу несколько посетителей – возле одного из окон расположилась молодая пара, в дальнем углу устроился одинокий мужчина, а самый большой из имевшихся в наличии столиков облюбовала компания охотников.

– Приятного вечера, господа, – поздоровалась с ними оказавшаяся рядом хозяйка. – Мне принести ваши вещи?

– Приятного вечера, уважаемая Шарре-Са, – улыбнулся лорд. – Нам бы хотелось поужинать.

– О, конечно. Извините меня. Что мы можем вам предложить?

– Что-нибудь легкое, – подала голос Чери. – Возможно, рыбу или птицу.

– Конечно, госпожа. У нас есть красноперый фазан и горные перепелки. Кроме того, сегодня утром привезли морских раков. Впрочем, если вы хотите…

Ужин растянулся почти на два часа. Сначала они ждали заказанного фазана, потом выбирали, что взять в дополнение к изумительно вкусной, но довольно маленькой птице, снова ждали, пили вино…

Напряжение, скопившееся за последние сутки, незаметно растворялось.

Лорд благодушно улыбался, следя за летающими возле ближайшего светильника мотыльками. Заметно повеселевшая девушка вспоминала о том, что ей приходилось есть в детстве, и время от времени посмеивалась. Из центра зала доносились радостные голоса, воздух наполняли пряные ароматы…

– Не желаете ли еще чего-нибудь? – Подошедшая к ним хозяйка начала аккуратно собирать грязную посуду. – На десерт могу предложить вам фруктовый лед. Или просто фрукты.

– Наверное, все же нет. – Джеко глянул в окно и с сожалением встал из-за стола. – В другой раз. Нам уже пора.

– Я смогу забрать свои вещи завтра? – тут же спросила Чери. – Не хочется бродить по городу с охапкой тряпья.

– Конечно, госпожа. Приходите в любое время.

Когда они снова оказались на улице, Джеко предложил спутнице руку и негромко поинтересовался:

– И куда это ты собралась? Мы живем в двух шагах отсюда.

– Знаю. А что, просто погулять уже нельзя?

– Поздно. – Капитан внимательно осмотрелся по сторонам. – Мы и так задержались. Уже слишком темно.

– Хорошо, – вздохнула девушка. – Вы правы.

– Успеем еще. Когда все закончится.

– Если император оставит все как есть, то ничего не закончится.

– Там будет видно. – Он еще раз покрутил головой, а затем направился к дому. – Скорее всего, такой вариант не в его интересах.

Продолжая неторопливо обсуждать императора и его возможные действия, они дошли до посольства. Джеко потянулся было за ключами, но внутри явно заметили их приближение – дверь гостеприимно открылась.

Джеко учтиво предложил спутнице зайти в дом, шагнул следом…

Оказавшись внутри, Чери неожиданно замерла, потом резко толкнула командира в грудь и вздрогнула всем телом.

Раздался тонкий свист. Что-то обожгло ему левую руку.

Долгое мгновение лорд смотрел на открывшуюся перед ним картину, стараясь осмыслить происходящее.

Огоньки свечей освещали валяющихся перед диваном стражников и расползающуюся вокруг них темную лужу. Чуть дальше лежал чей-то меч. Ощущался запах разлитого по столу пива.

Совсем рядом, немного в стороне от двери, замерли два человека с маленькими самострелами в руках.

Харт Тихий и встретившийся им возле озера лысый охотник.

Все еще не до конца осознавая ситуацию, Джеко перевел взгляд на медленно оседающую девушку и заметил выглянувший у нее из спины наконечник стрелы. Арбалетный болт прошел насквозь – несмотря на толстую куртку, несмотря на амулеты…

Растекшаяся по руке боль заставила его сбросить оцепенение. Капитан шагнул к стоявшему перед ним Харту, схватился за меч… и был сбит с ног вторым шпионом.

Ближайший стул, опрокинутый его телом, улетел куда-то вдаль. Огоньки свечей пропали из виду. Джеко успел немного развернуться в падении, но все равно не смог как следует смягчить удар, и чувствительно приложился о грязные доски, после чего на какую-то долю секунды потерял ориентацию в пространстве.

Сверху навалилась тяжесть. Левое плечо оказалось вывернуто за спину. Боль от растревоженной раны заставила скрипнуть зубами.

Оседлавший лорда противник напряженно выдохнул:

– Держу. Амулеты!

Второй шпион сразу же оказался рядом и, не говоря ни слова, полез ему за шиворот. Джеко, понимая, что в очередной