– Как скажете. – Чери с неудовольствием покосилась на окно и зябко передернула плечами. – Я согласна с тем, что прямо сейчас нам стоит занять выжидательную позицию.

– Хорошо, будем считать, что с этим разобрались. Остается тот шпион, который сидит в тюрьме. Мы это допустили, нам и исправлять.

– Командир, вы всерьез верите, что до него получится добраться?

– У нас – нет. Но я знаю того, кто сможет.

– Косой? Вряд ли.

– Я не про него. – Джеко вытащил из кармана маленький кусочек серебра. – Знаешь, что это?

Леди Солнечная внимательно рассмотрела слабо поблескивающее украшение, после чего недоуменно хмыкнула:

– Пуговица. Я ее у вас уже видела. Память о какой-то брошенной любовнице?

– Не совсем. – Капитан рассеянно уставился в потолок. – Если на эту штуку капнуть кровью, то можно вызвать демона.

Несколько долгих секунд Чери молчала, переваривая услышанное. Затем осторожно уточнила:

– Невесту?

– Да.

– И вы так уже делали?

– Да. Я ведь говорил о том, что Невеста достала для меня меч.

– И сейчас вы хотите сделать то же самое?

Вместо ответа лорд прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Потом начал объяснять:

– Тогда, осенью, мы с ней перекинулись несколькими словами. Она сказала, что помогала моему предку. Затем дала эту пуговицу. Намекнула, что я мог бы…

– И вы сразу всему поверили, как я погляжу. Более того, уже воспользовались этим замечательным предложением.

Джеко отрицательно качнул головой:

– Мне пришлось найти старые семейные записи и обыскать половину библиотеки, прежде чем я хоть немного разобрался в том, что творилось здесь полтора века назад. Если вкратце, то Кейро проделал огромную работу. Но без посторонней помощи у него бы ничего не вышло.

– Знаю, командир. Ему помогали четыре государства. И несколько богов.

– Это было уже после того, как умерли те люди, которые выступали против войны. Понимаешь?

– Намекаете на то, что она сказала вам правду?

– Я не обнаружил ни одного прямого доказательства. Только косвенные.

– Но все-таки поверили, – кивнула девушка. – Поверили тому, кто совсем недавно убил тысячи людей в Валеске. Тому, кто убил всех наших товарищей. Вам напомнить их имена? Рольт, Шеллар, Мелина…

– Хватит. Того, что случилось, уже не исправить.

– Понятно. – Чери встала с кресла и направилась к выходу. – Если вы надеетесь, что я как-то оправдаю возню с демоном, то этого не будет. И ночевать с вами я тоже не буду. Спите со своей Невестой, чтоб ей сдохнуть…

Услышав грохот захлопнувшейся двери, лорд болезненно скривился. Затем вздохнул и уставился на злополучную пуговицу, со всех сторон обдумывая крутящуюся в голову мысль.

Схваченный лордом Мелком человек вряд ли мог доставить Империи хоть сколько-нибудь серьезные неприятности. Но при сложившихся обстоятельствах это уже не играло особой роли. Сделанную ошибку требовалось исправлять. Хотя бы ради своего собственного будущего.

Вот только какой ценой?

Джеко от души выругался, вспомнив ту легкость, с которой старый маг разгадал его замыслы. Пора было признать очевидное – вокруг хватало умных людей, способных воспользоваться любым просчетом своего оппонента. А если вспомнить о тех, кто столетиями прятался на изнанке мира…

Минуты шли. За окном начало светлеть небо.

– Проклятье…

Избавиться от угодившего в тюрьму шпиона было практически нереально. Для этого требовалось время. Время, которого попросту не осталось.

В конце концов капитан все-таки решился. Кончик ножа царапнул кожу на запястье, выступившая кровь коснулась таинственно мерцающего в полумраке серебра…

– Исса-Ха?

– Я здесь, мальчик.

Лорд вздрогнул и резко обернулся.

Появившаяся в углу комнаты хрупкая девушка тепло улыбнулась и шагнула к стоявшему рядом креслу. Осторожно устроилась на сиденье, целомудренно скрестив длинные стройные ноги. Аккуратно расправила белоснежное платье.

А затем обратила взор горящих янтарем глаз на притихшего человека.

– Ты до сих пор меня боишься?

Джеко, чувствуя себя играющим с ядовитой змеей заклинателем, медленно кивнул:

– Да. Это нормально, не так ли?

– Твой предок не был таким трусом, – брезгливо заметил демон. – Впрочем, ты все равно меня позвал. Тебе что-то нужно?

– Нужно, – согласился капитан. – Скажи, ты убивала кого-нибудь для Кейро?

Вместо ответа девушка тихо рассмеялась и встряхнула головой, рассыпав по плечам длинные черные волосы.

– Мальчик, а ты не хочешь предложить мне вина?

– Э… вина?

– Конечно. – Собеседница с наслаждением потянулась, закрыв глаза и томно изогнув стан. – Я у тебя в гостях, здесь так уютно… почему бы не отдать должное этому прекрасному напитку?

– К сожалению, сейчас у меня ничего нет. Может быть, в следующий раз.

– Так обидно…

Чувствуя, что от него ждут какого-то ответа, лорд выдавил из себя улыбку и виновато развел руками, одновременно с этим стараясь угадать, для чего Невесте потребовалось вести себя именно таким образом.

Захотела вызвать симпатию? Подружиться? Сбить с толку?

– Мы можем отправиться ко мне, – вдруг ни с того ни с сего предложил демон. – Поговорим наедине, узнаем друг друга чуть ближе. Я ведь тебе нравлюсь?

– Нравишься, – согласился Джеко, – но это не имеет никакого значения…

Горящие желтым огнем глаза неожиданно оказались совсем рядом, заставив его осечься на полуслове.

– Это всегда имеет значение, – ласково шепнула девушка, прижимаясь к нему всем телом. – Хватит бояться. Обними меня… сейчас…

Чувствуя на своих губах теплое дыхание, капитан медленно отвел правую руку в сторону и вызвал пламя.

Невеста замерла. Потом очень медленно отстранилась, глядя на сидящего перед ней аристократа немигающим взглядом.

– Ты делаешь ошибку, мальчик.

Джеко неожиданно ощутил всю накопившуюся за последние дни усталость. Ходьба по городу, схватки, убийства, попытки договориться с властями, ошибки, споры с помощницей… а теперь еще и это. Какой-то странный, рассчитанный непонятно на что фарс.

Душу захлестнуло раздражение, начисто смывшее собой недавний страх.

– Я уже давно не мальчик. Поэтому хватит вести себя как портовая шлюха. Слезь с меня и давай поговорим о делах.

К его удивлению, девушка нисколько не рассердилась, а совершенно по-человечески фыркнула и одним быстрым движением вернулась на облюбованное ранее кресло.

– Как скажешь, мальчик. Так зачем же я тебе понадобилась?

– Нужно убить трех человек. Ты можешь это сделать?

– Я много чего могу, мальчик. Но готов ли ты за это заплатить?

– Смотря чем.

– Ты знаешь, что мне нужно.

– Если ты хочешь повторить случившееся в Валеске, то этого не будет. Никогда.

Невеста широко улыбнулась, продемонстрировав аккуратные белые зубки. Затем склонила голову набок, внимательно рассматривая собеседника.

– Милый мальчик, ты ведь отдаешь себе отчет в том, что наша сегодняшняя встреча может стать последней?

– Нам…

– Если ты не готов к договору, я уйду. Но перед этим выпотрошу твою любимую девочку и оторву руки твоим охранникам. А потом залью весь этот дом твоей кровью. Выбирай.

– Спокойнее. – Джеко проглотил возникший в горле комок и на всякий случай погасил продолжавшую гореть ладонь. – Угрожать совсем необязательно.

– Никто никому не угрожает, мальчик, – равнодушно ответил демон. – Ты просто забыл о том, кто находится перед тобой. И считаешь, что я должна вести себя словно ручная обезьяна. Это не так.

Лорд поежился, чувствуя разлившуюся в воздухе прохладу. На ум пришел один из давних снов – такой же холодный, промозглый…

– Ладно. – Он с трудом отбросил неприятные воспоминания и вымученно улыбнулся: – Ты же понимаешь, что я никогда не смогу нарисовать печать вызова? Я не маг.

– А при чем здесь печать? – Невеста удивленно округлила