– Кого? Лорда Занозу, что ли? А смысл?

– Заноза нам ничем не поможет, здесь ты права. – Джеко свернул на ведущую в сторону городского совета улицу и ускорил шаг. – Поэтому мы идем к лорду Мелку.

– Это тот, который ненавидит всех вокруг? – спросила едва поспевающая за ним девушка. – Решили сдать ему остальных?

– Да.

– А если они заговорят? Если император…

– Все это мне известно. – Капитан оборвал помощницу и направился к двигавшемуся навстречу патрулю. – Самое главное, что благодаря ему мы сможем попасть в тот дом. А оставлять кого-то из людей Харта в живых я не собираюсь. Тайны должны оставаться тайнами.

– Думаете, это будет настолько просто? Нам…

– Тихо.

– Да подождите же…

– Тихо. Уважаемые, нужна ваша помощь!

Стражники восприняли его слова без какого-либо энтузиазма. Более того, вид приближающихся к ним людей заставил доблестных воинов остановиться и взяться за мечи.

– Мы не разбойники, – на всякий случай сообщил лорд, демонстрируя пустые ладони. – Нам нужно поговорить с лордом Мелком. Проводите нас к его дому.

– Поговорить? – В голосе задавшего вопрос сержанта прозвучало ничем не прикрытое удивление. – Ночью?

– Речь идет о шпионах Империи, – терпеливо объяснил Джеко. – Все остальные захотят отложить дело до утра, но прямо сейчас важна каждая минута.

– А откуда вы знаете про шпионов?

– Это не ваше дело, уважаемый. Выбирайте – или вы прямо сейчас ведете нас к лорду Мелку, или завтра утром я рассказываю полковнику о сбежавших имперцах. И тех людях, благодаря которым они смогли сбежать.

Воин насупился, собрался что-то ответить, но тут вмешался один из его товарищей:

– Командир, только дурак будет напрашиваться в гости к этому живодеру без причины. Да еще ночью.

Стражник на мгновение задумался, а потом зловеще усмехнулся:

– Хорошо. Идите за нами. И спаси вас боги, если это окажется какой-то глупой шуткой.

Особняк старого лорда оказался расположен в непосредственной близости от городского совета, и дойти до него удалось всего минут за десять.

Скучавший рядом с воротами охранник растерянно уставился на объявившихся по другую сторону изгороди гостей, почесал макушку и задал достаточно глупый, по мнению Джеко, вопрос:

– А вы к кому?

– К твоему хозяину, – немного презрительно ответил сержант. – Эти люди говорят, что обладают сведениями первостепенной важности.

– А кто они?

– Лорд Тень, посол Империи, – сделал шаг вперед капитан. – И моя заместительница, леди Солнечная.

За спиной кто-то удивленно присвистнул. Охранник еще раз поскреб затылок.

– А какие сведения?

– О шпионах. Передай, что есть возможность разобраться с ними прямо сейчас.

Со стороны дома послышался звук открывающейся двери, а затем на балконе второго этажа возник силуэт владельца особняка.

Лорд Мелок выглядел одновременно сонным и злым. Но больше все-таки злым.

– Что здесь творится? Рамин, какого хрена около моего дома болтаются эти люди? А вам что, жить надоело?

Охранник шепнул пару нехороших слов, после чего сообщил нарочито радостным и бодрым голосом:

– Господин, посол Империи хочет рассказать вам про шпионов! С ним стражники.

– Про шпионов? Что? Какие еще стражники?

– Обычные, господин…

Старик некоторое время всматривался в происходящее у ворот, затем выругался и скрылся в глубине дома. А через пару минут вышел из главного входа, с раздражением уставившись на оказавшегося перед ним Джеко.

– Вы? И какого демона вы приперлись ко мне домой? Какой еще бред мне предстоит выслушать?

– Я хочу рассказать о людях, шпионящих в пользу Империи.

– Да? С чего вдруг?

– С того, что убить меня хотят именно они.

Лорд Мелок чуть-чуть помолчал, а затем, придя к какому-то выводу, едко усмехнулся:

– Хотите спасти свою шкуру, предав свою же страну? Весьма характерно.

– Вы можете думать так, как вам угодно, – равнодушно ответил капитан. – Но предательством являются как раз их действия, а не мои.

– Слова, слова… – Его собеседник недовольно поморщился и снова задумался. – Мы не будем гоняться за всеми вашими врагами только потому, что вам этого хочется. Нужны доказательства.

– Вам отлично известно, что мой статус не дает возможности заниматься настоящими расследованиями.

– Тем не менее вы ими занялись, не так ли?

– Всего лишь купил имена. И был весьма удивлен результатом.

Над ночной улицей в очередной раз повисло молчание. Немного успокоившийся старик о чем-то напряженно размышлял, Джеко старался ему не мешать, а все остальные и вовсе замерли неподвижными статуями, с любопытством ожидая продолжения разговора.

– Хорошо, – наконец заявил лорд Мелок. – Если нет никаких доказательств, то мне потребуется от вас официальная бумага.

– Какая именно?

– Донесение. Вы напишете, что шпионы Империи хотят вашей смерти. Напишете имена и адреса, если они у вас есть. Попросите власти Чернолесья принять меры для обеспечения вашей безопасности. После чего заверите бумагу своей печатью и подписью. Тогда мы все уладим.

– Я этого не сделаю, – усмехнулся в ответ лорд. – Я могу написать только то, что у меня есть сведения о группе людей, угрожающих работе посольства.

– В таком случае договориться не удастся.

– Удастся. Когда вы правильно оцените ситуацию.

Старик сердито поджал губы, смерив оппонента недовольным взглядом.

– Или они, или я, – продолжил Джеко. – Или реальная угроза, или досадная помеха. Но не все сразу. Выбирайте.

К счастью, лорд Мелок умел принимать сложные решения. Еще несколько секунд помедлив, он с досадой плюнул в росший около ворот куст и повернулся к стражникам:

– Кто-нибудь из вас. Бегом в казармы. Чтобы через полчаса здесь был нормальный отряд. С защитными амулетами. Всем прочим – оставаться на месте. Я скоро вернусь.

Один из воинов тут же умчался в сторону гарнизона. Остальные начали шептаться, обсуждая случившееся.

Капитан сдвинулся чуть в сторону, поманив за собой Чери.

– Если мы убьем Харта у него перед носом, он нас живьем съест, – тихо произнесла девушка, косясь на стражников.

– Не съест. Максимум – отправит в тюрьму на несколько дней.

– И отберет все артефакты. Включая меч.

– Не отберет.

– Почему-то я не слышу в вашем голосе уверенности.

– Ты ее не слышишь потому, что ее там нет, – рассердился лорд. – Думаешь, мне не ясно, что мы сейчас по едва схватившемуся льду ходим? Думаешь, я полный дурак?

– Тогда какого демона вы творите? Кто вообще даст нам вот так прикончить сразу троих человек? Вы вообще о последствиях думали?

– Думал. Но других вариантов нет. Нужно оставаться на шаг впереди.

– Глупость. – Чери со злостью пнула подвернувшийся под ногу камешек. – У нас все отлично получалось. Могли бы продолжать.

– Что именно продолжать? Сидеть дома и месяцами ждать нападения?

– Это лучше, чем раскрывать перед местной стражей шпионскую сеть Империи. Я не хочу бегать по миру до конца своей жизни.

– Нам нужно всего лишь убить тех, кого найдет лорд Мелок. С них ведь обязательно снимут амулеты, понимаешь? Значит, один заряд жезла на одного человека. Ничего сложного.

– Это слишком рискованный план, – упрямо повторила девушка. – Еще не поздно сделать все самим.

– Сами мы уже ничего не сделаем. Или у тебя есть какие-то определенные предложения? Что-то, о чем я не подумал?

– Нет.

– В таком случае хватит об этом говорить. Ясно?

– Да, командир…

Вызванные стариком воины появились даже раньше, чем ожидалось. А сразу после этого на улицу вышел и сам лорд Мелок.

– Мы готовы, посол. Куда идти?

– Деловой дом Кирроса Паука, – ответил Джеко. – Если я правильно запомнил название. Вот адрес.

– Хорошо. Вперед.

Повинуясь команде, отряд слаженно развернулся и направился