– То ничего не случится. Его сюда никто не звал.

Магистр откинулся на спинку стула и нервно потер лоб. Затем спросил, обращаясь сразу ко всем:

– Так что же нам делать, господа?

– Отправить его обратно.

– Интересно, на каком основании? Ни один закон не нарушен. К тому же зачем лишний раз плевать в сторону соседей? Если император…

– Лорд Трилистник, я разочарован. Вы должны беспокоиться о защите города больше всех остальных.

– Лорд Мелок, а чем конкретно грозят Чернолесью эти люди? Я бы понял ваши опасения, будь они магами. Но здесь?

Капитан, решив окончательно прояснить свой статус, поднял вверх правую руку:

– Уважаемый совет, вы должны знать…

Сидевшие за столом люди с вялым интересом уставились на вспыхнувший вокруг его пальцев огонь.

– Маг из Империи, – в конце концов произнес толстяк. – Очень интересно.

– Вряд ли это имеет какое-то значение, – равнодушно махнул рукой полковник. – Мы каждый день с ними общаемся.

– Вы полны сюрпризов. – В голосе магистра явственно прозвучала усталость. – Но лорд Трилистник прав. С учетом всего услышанного я не думаю, что нам нужно как-то мешать работе посольства. Как минимум до тех пор, пока ваши действия будут оставаться в рамках закона.

– У меня нет желания нарушать законы или чем-то вредить Чернолесью, – пожал плечами Джеко. – Более того, я хотел попросить у вас защиты. На какое-то время.

– Защиты? Из-за тех самых убийц, о которых вы говорили?

– Да.

– Вряд ли мы должны…

– Господин магистр, я разберусь с этим, – неожиданно перебил главу совета полковник. – Не беспокойтесь.

– Э… хорошо.

Поняв, что встреча близится к завершению, лорд Заноза встал из-за стола и улыбнулся:

– У меня будет к вам небольшой разговор, уважаемый посол. Но не сейчас. Как вы смотрите на то, чтобы прийти завтра вечером ко мне на прием? Ближе к восьми.

– Сочту за честь, уважаемый лорд.

– Замечательно. В таком случае прошу меня простить. Дела.

– Наверное, на этом действительно можно закончить, – рассеянно кивнул магистр. – Лорд Тень, если нам потребуется информация об Империи, мы к вам обратимся.

– Конечно.

– Тогда не смею больше отнимать ваше время…

Из зала Джеко вышел вместе с полковником. Оказавшись в коридоре, лорд Трилистник секунду помедлил, а затем решительно двинулся куда-то вглубь здания.

– Идите за мной.

Короткое путешествие закончилось у дверей еще одного кабинета. Стражник отпер дверь, сделал приглашающий жест, после чего скрылся внутри.

– Не стойте на пороге, посол. И рассказывайте. Кто хочет вас убить, когда, чем… все рассказывайте.

– К сожалению, мне известно не очень много. – Капитан зашел в комнату и с любопытством осмотрелся по сторонам. – Я знаю только то, что опасность действительно существует.

– Так не пойдет. Вы хотя бы представляете, кто за всем стоит?

– Да.

– Какие возможности у этого человека?

– Обширные, – уклонился Джеко от прямого ответа. – Но он не всесилен.

– Награда? Убийцы из Империи? Наши маги?

– Я не удивлюсь ничему, скажем так.

Лорд Трилистник недовольно скривил губы:

– И как мне вам помочь? Если вы ничего не говорите?

– Я бы хотел попросить у вас пару стражников для дежурства в посольстве.

– Пару стражников? Только в посольстве?

– Да.

– А все остальное время…

– Я не боюсь того, что на меня кто-то нападет. Но не хотел бы, чтобы это произошло во время сна.

Долгую минуту полковник задумчиво рассматривал стену, барабаня по столу пальцами. Затем снова обратил взгляд на гостя.

– Такое дежурство будет стоить две золотых монеты в сутки. Вас это устроит?

Джеко вспомнил о том, насколько стремительно уменьшаются его денежные запасы, и очень тихо вздохнул. Но других вариантов обезопасить себя от внезапного нападения попросту не было.

– Конечно же я согласен, лорд Трилистник. Надеюсь, это не продлится слишком долго.

– Хорошо, тогда все будет сделано уже сегодня, Кстати, вы знаете, что означает ваш статус мага?

– Не задавался раньше таким вопросом.

– Если вкратце, то у нас здесь не принято вмешиваться в дела волшебников, – усмехнулся полковник. – Поэтому, если за вами охотится именно волшебник, мои ребята отойдут в сторону.

– То есть?.. Звучит как-то странно.

– Ничего странного. Маги разбираются между собой и не трогают обычных людей. Обычные люди разбираются между собой и не трогают магов. Это весьма облегчает нам жизнь.

– Восхитительный принцип, – саркастически заметил капитан. – Хотите сказать, что ему все следуют? Без исключений?

Собеседник пропустил его иронию мимо ушей и терпеливо произнес:

– Разумеется, исключения бывают. Иногда какие-нибудь шальные головы пытаются ограбить мага. Иногда какой-нибудь дурной маг пытается убить всех вокруг. Иногда люди вроде вас платят огромные деньги охранникам, которые готовы встать между ними и магом.

– Я понял. За два золотых в день ваши ребята не станут ни во что вмешиваться, а вот за двадцать…

– Мои ребята не будут драться с магом. Но за двадцать золотых вы сможете найти тех, кто на это согласится. Если хотите, могу дать адрес.

– Нет уж, спасибо, обойдусь…

Домой Джеко вернулся, будучи откровенно вымотанным и злым. Хотя в целом беседа прошла вполне успешно – ее итоги не радовали: особого доверия со стороны местных лордов не наблюдалось, за охрану пришлось заплатить, в совете нашелся ярый ненавистник Империи…

– Зато я обо всем договорилась. – Выслушав рассказ капитана, леди Солнечная попыталась как-то улучшить ему настроение. – Нам будут мыть полы, стирать одежду и доставлять воду. Всего за два золотых в месяц.

– Еще два золотых? Да чтоб тебя…

– Мне кажется, это нормальная цена…

– Знаю. – Он со злостью пнул стоявший рядом стул. – Но все равно дорого.

– Как скажете.

– Где Буйвол?

– Спит еще. Командир, какого демона вы на меня рычите?

Лорд глубоко вздохнул, разглядывая висящую в углу паутину. Затем провел по лицу ладоням и тряхнул головой, стараясь успокоиться.

– Извини. Разговор был действительно неприятным.

– Я уже поняла. Трудно, знаете ли, было не понять.

Джеко не обратил на слова девушки внимания, встал и подошел к окну.

– В любом случае теперь здесь будет охрана. Нужно решить, что делать дальше.

– Если вы про этих таинственных убийц, то есть смысл предупредить императора, – посерьезнела Чери. – Хотя ему может быть все равно.

– Ему наверняка не все равно. Впрочем, если на мое место приедет лорд Плющ, то здесь мало что изменится…

– Вы думаете, она все-таки договорилась с этим жуком?

– Не знаю я, о чем думать, – с досадой отмахнулся капитан. – А написать императору можно. Вот только ответ придет не раньше чем через две недели. Слишком долго.

– Уедем в Южный, подождем…

– Скрыться от людей советника в Приграничье не получится. Мы ведь предполагаем худшее и считаем, что они с императрицей заодно, так?

– Так, – грустно кивнула девушка. – Но просто сидеть, ждать…

– Мы говорим не о том. – Джеко вернулся к столу, сев рядом с помощницей. – У нас есть преимущество, которое нужно использовать. Есть шанс захватить врага врасплох.

– Все это замечательно. Но что, если никаких врагов здесь нет? Может быть, они к нам только едут? Или ждут указаний где-то в окрестностях?

Капитан выругался и снова вскочил на ноги. Сделал круг по комнате, думая о том, сколько времени может занять ожидание.

Выругался еще раз.

– Как я понимаю, имеется всего несколько доступных вариантов, – произнесла следившая за ним девушка. – У нас есть возможность отправить сообщение императору, а потом скрыться в Южном или Пустоши. Есть возможность окопаться здесь и выманить противника на