– Вот, значит, кто виноват, – усмехнулся Джеко. – Впрочем, это было давно. Держите.

Следующие несколько минут Косой внимательно изучал письмо, раз за разом перечитывая корявые строчки. Затем для чего-то понюхал бумагу и отложил ее в сторону.

– Хорошо. Будем считать, что знакомство прошло успешно. Чего именно вы хотите?

– Я хочу понять этот город.

– Понять город… разумно, лорд Тень. И во сколько же вы оцениваете понимание?

– В одну серебряную монету. Но я соглашусь на вашу цену. Возможно.

– Что же… я занятой человек, и мое время действительно стоит денег. Скажем, десять золотых.

– Хорошо. – Капитан достал кошелек и отсчитал монеты. – Надеюсь, оно того стоит.

– Это не мне решать. Спрашивайте, лорд Тень.

– Расскажите мне про членов городского совета.

– Разумный вопрос… – Норт пододвинул к себе один из золотых кругляшей и уставился на него пристальным взором. – Вы их уже видели?

– Да.

– Магистр труслив и осторожен, но его семья является самой богатой в городе. Кстати, начальник местной стражи тоже состоит с ним в родстве.

– А кто еще?

– В совете? Никто. Заноза родом из Треугольника и оказался в лордах только благодаря поддержке купцов со всех концов Пустоши. Если вы хотя бы заикнетесь о том, что можете помочь торговле, у вас будет его внимание и дружба.

– Это я уже понял. Что скажете про лорда Мелка?

– Маг и бывший охотник. Один из самых влиятельных. Ненавидит Империю, Тардию, Трон… в общем-то он всех ненавидит.

– Маг?

– Его любят пески, – согласно кивнул бандит. – Говорят, он может позвать пустыню туда, куда захочет.

– То есть в совете сидят два местных аристократа, один купец и один охотник. А кто пятый?

– Лорд Шеллон Моховик. Его род около тридцати лет назад перебрался к нам из княжества. Как правило, он ничего не решает, зато очень любит подталкивать других в верном направлении.

– И кто из них дружит с вами?

– Со мной никто не дружит, – хмыкнул Норт, – но никто и не ссорится. Зачем? Мы стараемся не мешать друг другу.

– У вас имеются недоброжелатели? Хотелось бы узнать о людях, которые захотят моей смерти после этого разговора.

– Чернолесье слишком маленький город для того, чтобы его делить, лорд Тень. Если кто-то пожелает вас убить, то не из-за нашего знакомства.

– Приятно слышать. Но не могу не спросить – а как остальные ваши друзья смотрят на мое появление?

– Спокойно смотрят, лорд Тень. Точнее, никак.

– И за мою голову еще не назначена какая-нибудь награда?

Собеседник недоуменно поднял брови, удивляясь вопросу. Затем почесал идущий по лицу шрам.

– Вот, оказывается, в чем дело…

– Враги есть у всех, уважаемый Норт, – грустно вздохнул Джеко, – даже если кто-то говорит, что это не так.

– Вы хотите, чтобы я помог с ними разобраться. Так?

– Было бы…

– Какие враги могут быть у имперского лорда? – Косой подбросил в воздух монету, а затем ответил самому себе: – Наверное, очень влиятельные. Такие, с которыми никогда не станет враждовать скромный вор из маленького, забытого богами города.

– Я понял…

– Тем не менее мне бы не хотелось, чтобы Фокусник огорчился из-за смерти своего друга. Если вы согласны потратить еще десять золотых, то я предупрежу вас о том, что узнаю.

– Согласен. – Капитан опять запустил руку в кошелек. – Мы живем…

– Мне известно, где вы поселились. – Собеседник передвинул к себе новую стопку монет, после чего рассеянно улыбнулся, наслаждаясь их блеском. – С этим проблем не возникнет. Есть еще какие-то вопросы?

– За последние недели в Чернолесье приезжали другие имперцы?

– Возможно. Караваны ходят достаточно часто, кто-то из гостей остается в городе, кто-то уезжает. Вы хотите узнать обо всех?

Лорд прикинул, во сколько может быть оценена такая услуга, и с сожалением покачал головой:

– Вряд ли мне это пригодится.

– Разумно. Еще вопросы?

– Наверное, нет.

– Тогда будем считать, что сегодня вы узнали все, что нужно. Возвращайтесь, если захотите поговорить снова.

– Хорошо. – Джеко встал из-за стола и вежливо наклонил голову. – Был рад знакомству.

– Я тоже, я тоже…

Как только он с подчиненными вышел на улицу, Чери не выдержала:

– Ну? Как все прошло?

– Так себе, – не стал кривить душой капитан. – Если верить Норту, платы за мою голову пока нет. А о тех, кто может представлять угрозу, он не знает. Но обещает сообщить.

– Значит, опять ничего.

– Да нет – теперь мы знаем, что враги все еще далеко.

– Только в том случае, если в деле не замешаны люди Плюща.

– Если они замешаны, что-то изменить у нас все равно не получится. А вот если…

Он осекся, стараясь поймать ускользающую мысль. Глянул по сторонам, оценивая расположившиеся неподалеку здания. Древние, ветхие, неказистые…

– О чем думаете, командир?

– Тихо…

Возникшая идея не была чем-то оригинальным. Более того, начать думать в подобном направлении ему следовало еще пару дней назад.

– Но лучше уж поздно, чем никогда…

– Может, расскажете?

– Пока здесь никто не обращает на нас внимания, нужно позаботиться о запасном убежище. Вперед.

– Вы хотите купить еще один дом? – удивилась Чери. – У нас же нет денег.

Джеко отрицательно мотнул головой и ускорил шаг.

– Не дом. Комнату. Где-нибудь в этих местах. Пусть будет на случай непредвиденных осложнений.

– Деньги все равно ваши, – хмыкнула в ответ девушка, – но вряд ли комната нам чем-то поможет. Мы опять в городской совет идем?

– Да. Чем раньше удастся решить этот вопрос, тем лучше…

Занимавшийся продажами жилья Хассар не слишком удивился их появлению, но высказанная капитаном просьба все же заставила его недоуменно вскинуть брови:

– Северные кварталы? Комната?

– Все верно. И желательно, чтобы ее покупку можно было устроить сразу, без присутствия хозяина.

– Здесь все так продается. – Управляющий рассеянно махнул рукой. – Если владелец жилья хочет решать вопросы напрямую, он просто не обращается в совет. Лишь потом: для того чтобы мы сделали запись.

– Замечательно. Так у вас найдется подходящий вариант?

Вместо ответа Хассар выбрался из-за стола и принялся копаться в своих папках.

– Есть комната в Сыромятном переулке. Но там вечные проблемы с канализацией. Есть местечко возле северной стены. Достаточно неплохое, но с болота будет долетать вонь…

– Сколько?

– Всего шестьдесят золотых, – пожал плечами управляющий. – И городской сбор. Хотите взглянуть своими глазами?

– Нет, мы возьмем. Составляйте договор.

– Хорошо. Имя владельца – лорд Джеко Тень, правильно?

– Леди Чери Солнечная.

– Я? Зачем мне…

– Тихо. Записывайте на нее, уважаемый.

Десять минут спустя бывшая стражница получила во владение комнату, а кошелек ее командира снова показал дно.

– Нужно разобраться с тем, что там внутри, – произнес лорд, когда они распрощались с Хассаром и вернулись к дожидавшемуся их в центральном зале охраннику. – Этим займешься ты, Буйвол.

– Почему я?

– Потому что из нас троих именно ты похож на человека, который может поселиться в такой дыре.

– И что я скажу, если меня начнут расспрашивать соседи?

– Скажешь, что сбежал из Империи, да и все. Потом угостишь их пивом и дашь в лоб самому любопытному. Надеюсь, этому тебя учить не надо?

– Пиво… пиво там пригодится, – согласился здоровяк. – А что еще сделать?

Капитан вытащил оставшиеся у него золотые монеты и едва удержался от того, чтобы сплюнуть на пол. В этих стенах его дурной привычке явно было не место.

– Держи. Комната нам требуется только для того, чтобы при случае остаться в ней на один-два дня. Тебе нужно договориться с