– Хорошо. Только это должно остаться между нами.

– Обижаете, командир.

– Меч достала для меня Невеста.

– Какая еще невеста? – искренне удивилась помощница. – Леди Шена? Откуда у нее такие вещи?

– Другая Невеста. Которая демон.

– А…

Чери осеклась и некоторое время шла молча, бросая на него странные взгляды. Затем все же решила уточнить:

– Вы позвали эту тварь, чтобы она дала вам меч? После всего, что было?

– Демоны являются обычной стихийной силой, которую можно использовать как во благо, так и во вред, – ответил капитан, изо всех сил стараясь поверить в собственные слова. – Кейро Тень тоже так делал.

– Вот дерьмо, – со вкусом произнесла леди Солнечная. – То есть половина города до сих пор спать боится, а вы с ней подружиться решили? Использовать, значит? Как в Валеске?

– Спокойно. Ничего я не решил. Но и бояться ее до зубовного скрежета тоже не собираюсь.

– Я, наверное, сплю, – покачала головой девушка. – Вы же не знаете, что ей от вас нужно.

– Знаю. Она хочет снова вернуться в наш мир. Но помогать в этом я ей не собираюсь.

– Лорд капитан, вы делаете ошибку.

– Можешь считать, как хочешь. На сегодняшний день я всего лишь получил меч, который только что спас наши жизни. И никто из-за этого не умер.

– Тех, кто был тогда в Валеске, вы явно не учитываете.

– Хватит. Та проблема решена. Новой не последовало.

– Как скажете, лорд капитан.

Остаток пути прошел в недобром молчании – Чери старалась не смотреть на командира, а сам он мысленно ругал себя за не к месту проявленную откровенность и пытался думать о насущных проблемах.

Получалось плохо.

Стоявшие у ворот часовые, как и раньше, не обратили на путников особого внимания. Впрочем, это равнодушие не помешало доблестным воинам потребовать с Джеко традиционную плату за вход.

– Двадцать серебряных монет. – Упитанный стражник окинул ленивым взглядом сверток в руках лорда и сокрушенно покачал головой. – Опять кого-то убили. А башку-то зачем сюда волочь? Не заплатят вам без нее, что ли?

– Э… – Капитан слегка замялся, но потом решил вести себя согласно местным обычаям и небрежно махнул рукой. – Так надо. Потом выкинем, если хотите.

– Да мне все равно. – Воин забрал деньги, после чего пригласил их зайти в город. – Главное, здесь такого не делайте. И чего вам всем спокойно не живется…

Снова оказавшись в Чернолесье, леди Солнечная наконец-то перестала думать о демоне, сконцентрировалась на текущих делах и начала внимательно рассматривать всех попадающихся по дороге людей. Впрочем, никого странного или подозрительного им так и не встретилось.

К немалому облегчению капитана, Норт Косой все еще был на месте.

– Снова вы, лорд Тень? Не ожидал.

– Пришлось. Это моя помощница, леди Солнечная.

– Рад знакомству, – кивнул оставшийся сидеть преступник. – Что теперь?

– Нужно кое-кого опознать, – Джеко положил на грубые доски пропитанный кровью сверток. – Опознать быстро, но без огласки.

Норт брезгливо потрогал одеяло, раскрыл его и секунд десять изучал голову. Затем состроил недоуменную гримасу:

– Я ее не знаю. Приехала из Империи?

– Вряд ли. Слишком уж хорошо здесь ориентировалась.

– Ну, значит, просто не встречалась. Город большой.

– Тогда нам нужен кто-то, кому встречалась.

– Хорошо, я могу позвать знакомых ребят. – Косой брезгливо закинул край одеяла на лицо охотницы, а потом вальяжно откинулся на спинку стула. – Пятьдесят золотых.

Стоявшая рядом с капитаном Чери сделала большие глаза и приоткрыла от изумления рот:

– Вы тут вообще, что ли…

– Тихо. Я согласен.

– Какого демона, командир, это же…

– Тихо!.. – повысил голос Джеко. – Мы пришли за помощью, а не за торгом. Уважаемый Норт, хотя я согласен на цену, при себе таких денег у нас нет. Вы поверите мне в долг?

– Конечно, лорд Тень. Но придется подождать. Садитесь где-нибудь, вам принесут поесть.

– За пятьдесят золотых нас здесь…

– Тихо! Мы так и сделаем.

Ожидание заняло почти два часа. Мимо сидевших в центре зала гостей то и дело проходили какие-то невзрачные личности, из дальних углов доносились отголоски тихих разговоров, однажды послышалось испуганное ругательство…

Затем возле их столика возник уже знакомый лорду мужик.

– Вас Косой зовет. Нашли.

На этот раз рядом с Нортом обнаружился слегка испуганный парень в бедной, но чистой одежде. Чувствовалось, что соседство отрубленной головы его весьма нервирует. Впрочем, как и все остальное.

– Говори, – дождавшись своих гостей, предложил вор. – Коротко и быстро.

– Да, господин, – нервно кивнул парень. – Это Мелиса Темная из команды Кешто Северянина. Говорят, она умеет… умела вызывать темноту.

– Кешто Северянин… – Джеко попробовал услышанное имя на слух и предвкушающе улыбнулся. – Замечательно. Как его найти?

– Он в трактире моего дяди сидеть любит. Я могу показать.

– Обязательно покажешь. Но чуть позднее. Что еще ты знаешь про этого Северянина и его людей?

– Северянин приехал сюда из Трона лет десять назад, – зачастил собеседник. – Набрал команду, куда-то сходил, что-то нашел. Потом замутил какие-то дела и начал проводником работать. Ездит в Приграничье, берет там клиентов и сопровождает к Треугольнику или Утесу. Очень надежный, купцы с ним тоже работать любят.

– Еще маги в команде имеются?

– Не знаю, господин. Слышал только про эту. Но в Пустоши артефакты нужны – и они у них есть.

– Понятно. Еще что-то?

– Больше ничего не знаю, господин. Я у дяди в трактире иногда подрабатываю, видел их всех. Но дружбы не водил, вы не думайте!

Молча слушавший разговор Косой негромко кашлянул:

– Отведешь их на место и покажешь этого Кешто. Если не сумеешь удержать язык за зубами, его тебе отрежут. Ясно?

– Да, господин Норт, – побледнел парень, – я понял.

– Если все пройдет хорошо, возвращайся сюда за наградой.

– Да, господин Норт…

Нужный трактир оказался расположен возле самой площади. Чувствовалось, что дела у его владельца идут неплохо – улица была весьма оживленной, а рядом с заведением толпились что-то живо обсуждавшие люди. Слышались громкий смех, одобрительные возгласы…

– Господин, госпожа: нам вот сюда.

Они зашли во внутренний двор. Сопровождающий тут же направился к массивной дубовой двери, стукнул по железной нашлепке, а потом еще раз сделал приглашающий жест:

– Идемте.

Уже спустя несколько секунд рядом открылось маленькое окошко, и до капитана долетел могучий рык:

– Какого хрена ты сюда ломишься, Таркан? Тебе что, боги не позволяют зайти с главного входа?

– Тише, дядя. Я от Косого. По делу.

– От Косого? Что за дело? И кто это с тобой?

– Не важно, – постарался уклониться от ответа названный Тарканом парень. – Открой нам.

Раздалось недовольное сопение, послышался громкий металлический лязг, а затем дверь наконец-то распахнулась.

– И чего Косому от меня надо? – мрачно спросил низенький толстый мужик, рассматривая гостей неприязненным взглядом. – Я с ним не ссорился.

– Им нужно кое-кого увидеть, – ответил его племянник, смешно вытягивая шею и стараясь рассмотреть что-то в глубине пропахшего запахами кухни коридора. – Северянин здесь?

– Не знаю. Может быть, уже пришел.

– Я гляну?

– Ну глянь, хрен с тобой.

Несколько минут спустя Таркан вернулся и поманил Джеко за собой:

– Он ест, господин. Идите следом.

В сопровождении заметно притихшей Чери лорд миновал кухню, с трудом увернулся от появившейся из-за угла разносчицы, осторожно выглянул в зал…

– Самый дальний столик… – послышался напряженный шепот Таркана. – Там еще один из его людей.

– Вижу… – медленно протянул капитан. – Вижу. Вот сволочь.

У противоположной стены находился тот, кто совсем