– Не знаю. Кто-нибудь вполне мог заинтересоваться этой проклятой грозой.
– И как поступим?
– Да не знаю я… – с досадой повторил капитан. – Держимся спокойно, запоминаем лицо, ждем нападения. Действуем по ситуации.
Через несколько минут стало ясно, что им навстречу едет не всадник, а всадница.
Женщина выглядела лет на тридцать, была одета в неброский кожаный костюм и производила впечатление бывалой искательницы приключений. Лорд уже успел насмотреться на таких людей – загорелых, сухощавых, внимательных…
– Вы видели, что это было? – Не доехав до них пары десятков шагов, охотница придержала коня и вытянула руку, указывая куда-то вдаль. – Там, где били молнии?
Джеко оглянулся на холмы, тут же понял свою глупость, развернулся обратно…
Его лошадь издала невнятный хрип и качнулась в сторону. Мир затянуло серой пеленой. Амулет противно зашипел, обжигая кожу.
Чувствуя, что теряет равновесие, капитан выдернул ногу из стремени, поднял колено… а затем с размаху упал на усыпанную камнями обочину дороги.
В глазах вспыхнули звезды. Правое плечо вспыхнуло болью.
Спустя секунду где-то у него за спиной раздалось искреннее ругательство и знакомый тихий свист. Конь под незнакомкой тоненько заржал, дернулся в сторону, споткнулся…
Всадница на удивление ловко выскользнула из седла и тут же двинулась вперед, к пытавшемуся встать капитану.
Тот, видя перед собой множество раскрашенных яркими огоньками темных пятен и стараясь выгадать хотя бы несколько лишних секунд, отступил, чудом сохранив едва обретенное равновесие.
– Ты кто?
Свист послышался снова, но на этот раз магический заряд не произвел никакого эффекта – женщина лишь недовольно отмахнулась.
– Эти игрушки вам не помогут. Привет из Валески, лорд Тень.
Кое-как справившийся с головокружением Джеко расставил ноги, приняв защитную стойку и держа ладонь на рукоятке меча.
К долгой схватке он был все еще не готов. Жезл оказался бесполезным. В данной ситуации имело смысл рассчитывать только на амулет и примитивный размен ударами…
Его противница сделала еще один шаг, а затем подбросила вверх что-то невидимое.
Вокруг сгустилась тьма. Непроглядная, лишенная всяческих звуков. Абсолютная.
Чувствуя, что следующая секунда должна стать для него последней, капитан стиснул зубы и широким плавным движением выхватил из ножен клинок.
Направленное в сторону женщины лезвие рассекло лишь воздух, но долгие годы занимавшийся фехтованием аристократ тут же скрутил корпус и упал на колено, меняя направление удара. Меч стремительно описал длинную петлю, развернулся, тоненько свистнул, нарушая царящее вокруг безмолвие…
Руки почувствовали слабый двойной толчок. Что-то коснулось его шеи. Кожу на груди снова обожгло.
А затем мгла рассеялась.
Охотница лежала рядом. Лежала, прикусив губу, глядя в небо широко раскрытыми глазами и судорожно шаря по земле руками.
Отрубленные ноги неопрятными поленьями валялись чуть в стороне. Вокруг стремительно растекалась бордовая лужа.
Джеко медленно выпрямился.
– Кто тебя послал? Говори.
Симпатичное лицо исказила презрительная гримаса. Затем карие глаза остекленели, а губы расслабились. Руки перестали шевелиться.
– Командир? Командир, мать вашу… вытащите меня отсюда!
Лорд отвернулся, засунул окровавленный меч в ножны и двинулся к придавленной лошадью помощнице.
– С ногой все в порядке?
– В порядке. Просто зажало. Вы собираетесь мне помочь? Больно ведь.
Сдвинуть в сторону тяжелую тушу оказалось непросто, но в конце концов девушка все же оказалась на свободе.
– Да чтоб тебя… дайте руку, командир. Ненавижу эту проклятую дубинку…
С трудом удерживая шатающуюся от слабости Чери в вертикальном положении, Джеко осмотрелся по сторонам.
Три лошадиных трупа. Один человеческий. Широкое грязное пятно, оставшееся на месте впитавшейся в землю крови. И никого вокруг.
– Прекрасно…
Глава 11
– У нее там пожрать ничего нет?
Джеко оглянулся на спутницу, раздраженно вздохнул и продолжил обыск.
В карманах убитой нашлось несколько золотых монет, на среднем пальце правой руки обнаружился крупный мужской перстень, шею украшал большой серебряный жетон…
– С чего вдруг жезл повел себя как кусок дерьма, а ваш меч – нет?
– Не знаю. – Капитан, по-прежнему не желавший показывать кому бы то ни было древнее оружие, выпрямился, сжимая в руках трофейный клинок. – Может быть, у нее амулет истощился.
– Ну да, как же… – Чери поерзала на камне, служившем ей стулом, а затем оглянулась на залитые солнцем холмы. – Почему Эстерси нас не изжарила? Богиня же.
– Откуда мне знать? Не захотела ссориться с Огненным богом.
– Сказки… хотя…
– Что? – Джеко засунул меч охотницы в ножны, после чего отложил его в сторону. – Говори уж.
– Вы рассказывали, что у богов все еще очень мало сил. Как думаете, нужна сейчас кому-то из них новая драка?
– Считаешь, нас просто напугали? Чтобы мы лишний раз не гуляли по этим краям?
– Ага. Там точно еды нет? Я до города не дойду.
Лорд молча подошел к туше своей лошади, достал нож и вырезал небольшой кусок мяса. Затем положил сочащийся кровью ломоть на правую ладонь и вызвал огонь, демонстративно развернувшись к девушке.
Впрочем, та не особенно-то удивилась.
– Какая, к демонам, служанка… Готовить вы сами можете, воду нагревать – тоже…
– Не умничай.
– А меч почему не вытерли? Боитесь, что я его увижу? Камень тот странный тоже в хранилище спрятали…
Джеко мысленно проклял наблюдательность помощницы, но не стал ничего объяснять, вместо этого отдав ей подгоревшую конину.
– Ешь. И собирайся.
– Спасибо… ай! Горячо ведь!
Не обращая больше внимания на возящуюся с мясом леди, капитан рассовал по карманам взятые с тела вещи, кое-как пристроил за спиной второй клинок, а потом задумался, глядя на спокойное лицо убитой.
Вряд ли за ними гонялась одна-единственная женщина. Скорее всего, у нее имелись сообщники, которых еще предстояло найти…
– Что вы там увидели?
– Нужно будет вернуться к Норту, – ответил Джеко, с трудом выдергивая из ножен успевший присохнуть клинок, – и показать ему это…
Испачканное засохшей кровью серебристо-серое лезвие тихо свистнуло, отделило голову охотницы от туловища и со скрежетом зарылось в каменистую землю.
Чери закашлялась от неожиданности:
– Мать вашу… нельзя было подождать, пока я эту гадость съем?
– Тебе не привыкать к таким вещам, – отмахнулся капитан. – Лучше скажи, в чем мы ее понесем.
– В одеяле этом проклятом, в чем еще…
Дорога до города растянулась почти на час. Лошадей больше не было, ослабленная из-за использования жезла Чери едва переставляла ноги, но Джеко относился к этому спокойно и не торопил девушку, предпочитая думать о недавнем сражении.
Быстрая стычка подтвердила все его смутные опасения, одновременно с этим подняв ворох других проблем.
Отныне тихое противостояние перешло в совершенно иную плоскость. Враги нанесли удар, потеряли одного из группы – и расклад снова изменился. А то зыбкое преимущество, которое имелось у них с помощницей еще утром, было использовано до конца…
– Покажете меч? Я ведь уже видела.
– Покажу. Когда-нибудь.
– Это ваш фамильный? Еще с той войны?
– Нет.
– А откуда тогда он у вас?
– Ты не о том думаешь. – Капитан переложил сверток с отрубленной головой в другую руку и недовольно скривился, рассматривая измазанные в крови пальцы. – С этого момента нам нужно быть предельно собранными. Не отвлекаться, держаться вместе…
– До города еще миля. И вокруг никого нет. Может, расскажете? Интересно ведь.
Джеко тяжело вздохнул, понимая, что некоторым тайнам попросту суждено быть раскрытыми. Рано или поздно. Так имело ли смысл оберегать свои секреты и дальше, тем самым вызывая
