Некоторое время Буйвол медленно шевелил губами, повторяя услышанное. Затем уверенно кивнул:
– Сделаю, командир.
– Тогда держи ключ. Подожди минут десять и отправляйся.
– Так точно, командир!
– Леди Солнечная, а нам с вами пора идти…
Когда массивное здание городского совета скрылось за поворотом, Чери нерешительно тронула спутника за рукав:
– Думаете, кто-то уже здесь?
– Не знаю. – Лорд шагнул к ближайшей лавке, незаметно покосившись на только что оставленный за спиной перекресток. – В любом случае попробовать нужно. Все равно они скорее пойдут за нами, чем за Буйволом.
– Или разделятся.
– Или разделятся, – согласился капитан, любуясь выставленными на прилавке сумками. – Не исключено.
– Что будем делать?
– То, что и планировали. – Джеко улыбнулся девушке, а затем предложил ей руку. – Изучать город и ждать появления этих сволочей. Для них сейчас самое удобное время.
Минуты шли, неторопливо сменяя друг друга, но вокруг все оставалось таким же, как и раньше. Встречные прохожие не обращали на гуляющую пару никакого внимания, выглядывающие из своих магазинчиков торговцы лениво улыбались, стражники вежливо уступали дорогу…
В какой-то момент лорду окончательно надоело бродить по деловым кварталам, и он свернул к южной стене, желая увидеть расположенный там гарнизон.
Осторожно державшаяся за его локоть Чери неожиданно засмеялась, прижалась чуть плотнее, после чего ткнула пальцем в сторону ближайшего дома:
– Смотрите, какой смешной флюгер… Кажется, я кого-то видела.
– Да, смешной… Где?
– Справа. Когда мы развернулись, там было движение. Сейчас уже пусто.
– Идем дальше…
Настроение, значительно улучшившееся за время неспешной прогулки, испортилось в одно мгновение.
Таинственный противник действительно был рядом, и ловкость, с которой ему удавалось вести слежку, вызывала неприятные ассоциации.
Точно так же передвигался по городу Харт Тихий. Точно так же сам Джеко гулял по Валеске.
– Не вздумай ругаться, – с улыбкой шепнул капитан, крепко обнимая девушку за талию, – так надо.
Леди Солнечная чуть-чуть напряглась, но даже не попыталась отодвинуться.
– Надо для чего?
– Мы с тобой – влюбленная пара, которая наконец-то избавилась от своего охранника и теперь просто развлекается, гуляя по городу.
– Так.
– Скоро нам захочется чего-то большего. Мы дойдем до «Приюта», заберем своих лошадей, после чего отправимся смотреть на страшную Пустошь. Вдвоем.
– Так.
– Мы будем вести себя так, что все вокруг догадаются, куда и для чего именно мы поедем.
– Так…
– Ехать придется быстро. Нельзя оставлять нашим «друзьям» время на размышления. Они должны увидеть шанс закончить дело прямо сегодня.
– Хорошо. Сейчас куда?
– К казармам. Раз уж пошли туда, то придется на них смотреть.
Найденный ими гарнизон занимал внушительную площадь и выглядел достаточно солидно. По периметру располагались длинные приземистые здания, в глубине находились многочисленные хозяйственные постройки и тренировочные площадки, откуда-то доносился протяжный металлический звон, слышалось лошадиное ржание…
Впрочем, сегодня жизнь местных стражников волновала Джеко меньше всего на свете.
– Больше ничего не видела?
– Нет.
– Плохо. Тогда идем дальше.
Хозяин «Приюта» воспринял их намерение прогуляться за стены города с понимающей усмешкой. А когда Чери отошла к своей лошади, протянул капитану аккуратно сложенное походное одеяло и заговорщицки подмигнул:
– Вдруг захочется червяка там заморить или просто отдохнуть. Земля-то еще холодная.
– Спасибо, пригодится…
Добраться до противоположного края Чернолесья удалось без каких-либо проблем. Не стали препятствием и дежурившие около западных ворот стражники – воины лишь проводили путешественников ленивыми взглядами, крикнули вслед какое-то напутствие, а затем вернулись к прерванному разговору.
Вокруг сомкнулась непривычная тишина. Звуки города остались по другую сторону стены, утоптанная земля практически полностью заглушила стук копыт…
– Сплошное везение, – вдруг со злостью произнесла Чери. – Там гроза собирается.
Лорд тоже глянул в сторону затянутого тучами горизонта и недовольно выругался:
– Проклятье. Нам бы еще час. Хотя бы час.
– Тогда давайте поторопимся. Дождя пока нет, ветер теплый. К тому же вдруг мы любим делать это под ливнем?
– Если они в это поверят, будет просто замечательно.
Где-то далеко вспыхнула и погасла тонкая ниточка молнии. Затем, буквально сразу же, еще одна.
– Хорошо, что этот похотливый мерзавец дал вам одеяло, – проворчала леди Солнечная. – Хоть какое-то укрытие.
– Похотливый?
– Видели бы вы, как он на меня пялился. Сволочь…
Холмы быстро приближались. Занявшая уже добрую треть неба пелена иссиня-черных туч – тоже. Молнии сверкали все чаще, ветер усилился, став заметно более холодным. Воздух наполнился свежим запахом грозы.
Но дождь все еще не начался.
– Сейчас бы перед окошком сидеть с бокалом вина… какого демона я за вами таскаюсь?
Внимательно рассматривавший стены далекого города капитан оставил недовольство помощницы без внимания.
– Не отвлекайся. Найдем какой-нибудь поворот, спрячемся…
– Смотрите!
Прозвучавшее в голосе девушки удивление заставило его обернуться.
Над склонами оказавшихся неожиданно близко сопок клубилась иссиня-черная тьма. Где-то внутри нее то и дело проскальзывали яркие всполохи. Угрожающе рокотал гром.
А посреди уходящей в холмы дороги виднелась одинокая женская фигурка.
– Это еще кто?
– Не знаю. – Чери взялась за жезл и бросила нервный взгляд на продолжавшее темнеть небо. – Они ведь не могли нас опередить?
– Сейчас узнаем…
Он легонько ударил пятками по бокам лошади, но та внезапно заартачилась, мотая головой, фыркая и напрочь отказываясь идти дальше. Второе животное испуганно попятилось.
Лорд выругался и спрыгнул на землю.
– Успокой этих тварей. Я разберусь.
Незнакомка продолжала стоять на месте.
Джеко, все еще не до конца понимая, что нужно делать, направился в ее сторону. Остановился на безопасном расстоянии, стараясь обнаружить возможную засаду и внимательно рассматривая оказавшуюся перед ним девушку.
– Приятного дня. Меня зовут…
– Я знаю, кто ты. – Вспыхнувшие небесной синевой глаза уставились ему прямо в душу. – Тебе здесь не место. Возвращайся обратно.
– Извините. – Капитан, ощутив неладное, положил руку на жезл. – Но…
– Возвращайся. Обратно.
Голос собеседницы раскатился по окрестностям тихим грохотом. Небеса расчертил длинный сияющий зигзаг. А спустя еще мгновение все вокруг заполнил оглушительный треск.
Девушка шагнула вперед.
Земля содрогнулась. Повисшие над холмами тучи сдвинулись с места.
Чувствуя, как на голове шевелятся волосы, лорд выставил перед собой открытые ладони:
– Я ничего не…
Его слова утонули в новом раскате грома.
– Вон. Отсюда.
Еще один шаг. Шелест начавшегося ливня. Исполинский крылатый силуэт, на мгновение показавшийся среди облаков.
– Я все понял. – Джеко медленно отступил, продолжая рассматривать ставшее вдруг до боли знакомым лицо. – Я ухожу, госпожа. Я не хотел вас обидеть…
Очередная вспышка молнии вынудила его зажмуриться. А когда капитан снова открыл глаза, рядом уже никого не было.
Небо посветлело.
Правая рука запоздало вспыхнула ярким оранжевым пламенем.
– Это та, о ком я думаю? – В голосе подъехавшей к нему Чери отчетливо прозвучали восторженные нотки. – Она?
Джеко шевельнул горящими пальцами, заставил огонь исчезнуть и медленно кивнул:
– Она.
– Вот дерьмо!
– На твоем месте я бы сейчас очень тщательно выбирал слова.
– Проклятье… я ничего плохого не имела в виду!
– Не ори, – недовольно скривился Джеко. – Если она захочет, то услышит. Разворачиваемся.
– Из Чернолесья тоже кто-то едет.
Успевший забраться в седло капитан взглянул на дорогу и поморщился.
К ним действительно приближался одинокий всадник. Ему оставалось преодолеть еще не меньше мили, но, судя по всему, это не должно было занять слишком много времени.
– Нам сегодня везет на встречи.
– Да… – Чери оглянулась на оставшиеся за спиной холмы и нервно передернула плечами. – Она такая же, как на картине?
– Не о том думаешь. Соберись.
– Хорошо, командир. –
