Воин почесал затылок и уточнил:

– То есть вы не пойдете на встречу?

– Я уже пришел на встречу. Но вы, уважаемый, только что закрыли передо мной двери. Впрочем, это ваше право, и я не собираюсь его оспаривать. Приятного дня.

– Стойте, – видя, что гость развернулся к выходу, стражник заметно встревожился. – Стойте, прошу вас! Я сейчас все узнаю и вернусь. Одно мгновение!

Несколько минут спустя убежавший наверх часовой вернулся и, широко улыбаясь, объявил:

– Господин Тень, конечно же вы можете оставить при себе оружие. Я приношу свои искренние извинения за эту досадную неувязку!

– Ничего страшного. – Джеко улыбнулся в ответ и ступил на потертые ступеньки. – Благодарю.

– Я вас провожу, господин Тень.

Двигаясь по длинному коридору в сопровождении усердно печатавшего шаг стражника, лорд обдумывал предстоящий разговор.

Слова Харта оказались чистой правдой – местные жители не собирались портить отношения с приехавшим в город имперцем из-за каких-то мелочей. Но что будет дальше?

– Мы на месте, господин Тень. Прошу вас.

– Благодарю…

Капитан зашел в открытые перед ним двери.

Под ногами чувствовался старый и неровный дубовый паркет. Рядом виднелись тонкие колонны из розового мрамора. Впереди находились обрамленные тяжелыми бордовыми шторами окна. Чуть сбоку стоял массивный стол, за которым расположились люди.

Худощавый седой старик, одетый в позолоченную мантию и нервно перебирающий длинными пальцами.

Совершенно лысый толстяк, небрежно демонстрирующий многочисленные перстни и выглядывающую из расстегнутого воротника куртки золотую цепь.

Еще один старик – насупленный и злой.

Облаченный в темно-синий мундир человек лет тридцати.

Крупный мужчина, наряженный согласно моде Срединного княжества.

Пять человек…

Осознав, что молчание затягивается именно по его вине, Джеко учтиво наклонил голову:

– Уважаемые члены городского совета, рад приветствовать вас как от лица Империи, так и от себя лично.

Человек в мундире кивнул в ответ. Сердитый старик еще сильнее поджал губы. Его более нервный сосед глянул по сторонам, а затем вздохнул:

– Доброго дня, посол Тень. Я – магистр этого города, меня зовут Тарран Седой. Присаживайтесь и расскажите нам, зачем вы приехали.

– Конечно, магистр. – Лорд еще раз кивнул и вытащил из кармана футляр с верительной грамотой. – Для начала я должен отдать вам бумагу, подтверждающую мои полномочия.

Замысловато украшенный лист был внимательно осмотрен, после чего отложен в сторону. Внимание собравшихся снова перешло к Джеко.

– Откровенно говоря, мы поверили бы вам и без этого, – сообщил магистр. – Но порядок есть порядок. А теперь хотелось бы услышать ответ на мой вопрос.

– Я думаю, всем здесь известно, что полгода назад в Империи взошел на трон новый правитель?

– Да.

– Мое назначение является прямым следствием изменения внешней политики нашей страны, Империя желает улучшить отношения с соседями, поэтому…

– Вранье. – Лицо второго старика перекосила неприятная гримаса. – Улучшить отношения? Прислав сюда капитана своей тайной стражи? Потомка выродка, разорившего наши земли? Вы хотите, чтобы мы это съели?

– Я всего лишь рассказываю о причинах своего появления здесь, уважаемый…

– Не надо лжи! Если бы Империя нас уважала, вас бы здесь не было!

Лорд вовремя вспомнил манеры живущих в Валеске послов, удержался от резкого ответа и спокойно произнес:

– Как вам будет угодно.

Наступившую тишину прервал осторожный голос увешанного драгоценностями толстяка:

– Возможно, нам не стоит вот так сразу отвергать предложение нового императора? Если…

– Боитесь, что ваша торговля загнется?

– Вы…

Магистр болезненно скривился и поднял вверх руки:

– Тише, пожалуйста. Не время выяснять между собой отношения. Давайте разберемся, с чем именно приехал к нам…

– Он приехал шпионить, – дружелюбно улыбнулся капитану одетый в мундир человек. – Да, уважаемый посол?

– У меня нет такой цели. – Джеко вернул ему улыбку. – Простите, я не знаю вашего имени…

– Полковник Ландо Трилистник. Командую гарнизоном города.

– Очень рад знакомству.

– Жаль, что я не могу сказать того же самого. – На этот раз усмешка собеседника получилась достаточно злой. – Впрочем, думаю, вы говорите правду.

– В Чернолесье наверняка хватает имперских шпионов, – снова вступил в разговор толстяк. – Зачем организовывать посольство? Мне кажется, ситуация гораздо проще, чем мы стараемся ее себе представить.

– Лорд Заноза, то, как вы лебезите при виде имперцев, вызывает отвращение.

– В отличие от вас, лорд Мелок, я еще сохранил рассудок, и не…

– Хватит! – Магистр с неожиданной для своего возраста силой ударил по столу кулаком. – Для ругани можно найти другое место!

Ощутив, что разговор требуется перевести в более дружелюбное русло, капитан громко кашлянул, а затем произнес:

– Я могу заверить вас в том, что шпионаж абсолютно не входит в мои обязанности. Если Империя захочет что-то узнать, то найдет другие, более простые способы. Тем не менее ваши сомнения понятны. Должен признаться, что я рассказал не все…

– Кто бы сомневался.

– …рассказал не все, что следовало. Император действительно желает только мира. Но он вряд ли отправил бы меня сюда, если бы лорды Валески придерживались одной-единственной точки зрения по определенным вопросам.

В глазах сидевших перед ним людей начал проступать интерес. Полковник о чем-то задумался, на лице толстяка отразилась тень разочарования…

– А точнее? – Магистр с беспокойством уставился на капитана. – Вы не ладите с императором?

– Восхитительно, – тут же фыркнул его сосед. – Я же говорил, что это ложь. Всем плевать на Чернолесье. Наш город интересен только потому, что сюда можно отправить в ссылку какого-то мальчишку.

– Перед вами фамильный лорд Империи, Мелок.

– Лорд Мелок!

– Чтобы считаться лордом, вам нужно быть подданным Империи либо Тардии. В ином случае вы всего лишь…

– Хватит, – оборвал его глава совета. – Лорд Тень, ваш титул часто встречается в Пустоши. Но мы не претендуем на благородство крови, это является лишь символом занимаемой должности. Тех, кто принимает участие в руководстве городом, называют лордами. Старший из лордов – магистр.

– Благодарю за разъяснение, уважаемый магистр.

– Давайте успокоимся и вернемся к основному вопросу. Для чего вы приехали?

Джеко на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями и думая о том, как создать о своей работе нужное впечатление. Такое, благодаря которому члены городского совета перестанут видеть в нем угрозу, разрешат спокойно жить, помогут разобраться с проблемами…

– Лорд Мелок не совсем прав. Я не нахожусь здесь в изгнании, а посольство имеет совершенно официальный статус. Более того, император действительно хочет наладить отношения между Империей и Чернолесьем. Но ваш город – всего лишь город…

– Вас назначили сюда лишь потому, что не смогли отправить в настоящую ссылку, я прав?

– Эта формулировка слишком однобока, магистр. Нужно понимать, что здесь сталкиваются интересы разных людей. Наш правитель желает спокойствия, но в его окружении есть лорды, которые действуют по своему собственному усмотрению. Например, вчера вечером я узнал о том, что вслед за мной отправили убийц.

Его слова произвели должное впечатление – собеседник удивленно поднял брови, а затем растерянно пробормотал:

– Убийц? Вы меня запутали…

– Наоборот, здесь все просто, – лениво махнул рукой полковник. – Наш гость стал жертвой каких-то интриг, после чего отправился в ссылку. Более того, кто-то в Огненной Валеске очень хочет, чтобы эта ссылка стала окончательной. А история с посольством – лишь красивая ширма.

– Или же нас просто заставляют так думать, – фыркнул в ответ лорд Мелок.

– Этого тоже нельзя исключать.

– Если в городе убьют