– Ну вот и чего вы кричите, – спустившаяся по лестнице девушка наградила его выразительным взглядом. – Вам никакие свечи не нужны.
– Устал, – коротко ответил Джеко. – Как идут дела? Денег хватило?
– Смотря на что. – В голосе леди Солнечной проскользнули тревожные нотки. – Я купила кровати, шторы, ковры…
– Она пустила псу под хвост все, что вы ей дали, – раздался осуждающий голос Буйвола. – На кой хрен нужны ковры, если у нас даже полотенца нет? Почему у нее есть шкаф, а у меня – нет?
– Нам нужен диван для общего зала. И стулья!
– О боги… хватит орать. Все купим. Больше ничего не случилось?
– Вас приглашают в городской совет, – тут же доложила Чери. – Завтра утром.
– Ожидаемо…
– А еще вам пришло письмо. Судя по каракулям на футляре – от Щепки.
Лорд остановился на пороге заставленной горящими свечами столовой и удивленно посмотрел на девушку.
– То есть? Как оно могло прийти?
– Рольф привез, – выпалил дождавшегося своего момента Буйвол. – Сказал, что встретил по дороге человека, который вез вам письмо, которое пришло сразу после нас!..
– Корни хочет сказать, что письмо было доставлено в Южный сразу после нашего отъезда. – Леди Солнечная смерила охранника презрительным взглядом. – И помощник господина Песчаника вез его сюда в тот момент, когда…
– Хорошо, я понял. Где это письмо?
– Здесь, командир.
Джеко погасил трепетавший вокруг запястья огонь, взял со стола небольшую кожаную трубку и начал распутывать обмазанные белой смолой завязки.
За спиной раздалось любопытное сопение.
– Наверное, что-то важное, – в конце концов не выдержала Чери. – Щепка вас боится. Вряд ли он станет просто так писать.
– Может, опять на службу хочет, – с легким опасением добавил Буйвол.
– Вряд ли, – пробормотал капитан, развернув мятый лист бумаги. – Вряд ли…
– И?..
– Благодарит за то, что я рекомендовал взять его в гвардию… странно, мне казалось, лорд Южный не станет об этом говорить.
– У напыщенного индюка весьма интересные понятия о чести, – фыркнула Чери. – Наверное, считает, что не вправе очернять ваше имя даже в самой малости.
– Может быть… так… а вот это что-то новенькое…
– Что?
– Сейчас… слушайте. «Пишу не поэтому. Вчера лорд капитан сказал о грозящей вам опасности. Просил предупредить. Кто-то во дворце вас очень сильно не любит и хочет убить даже там, в Пустоши. Будьте очень осторожны. Спасибо за все, командир».
– Вот дерьмо, – с чувством произнесла Чери. – Вот сука!
– Да… неприятно.
– Вы о ком? – испуганно спросил Буйвол. – Кто хочет это сделать?
– Драная курица, сидящая на троне!
– Тихо…
– А кого тут стесняться, командир? Здесь всем на нее плевать. Тварь!
Джеко недовольно поморщился и, сжав письмо в кулаке, превратил его в пепел. Затем осмотрел грязную ладонь и сокрушенно вздохнул:
– Хватит. Здесь есть и другие подданные Империи. Буквально час назад я разговаривал с одним из наших людей.
– Какое совпадение, – едко заметила девушка. – Вот он сюда и придет.
– Вряд ли. Для такого ему будет нужно одобрение советника. Впрочем…
Лорд постарался дословно вспомнить разговор с Хартом, но не нашел в словах собеседника ничего настораживающего. Шпион выбрал удобный момент, прояснил непонятную для себя ситуацию, а затем просто исчез, оставив пришлого аристократа в одиночестве.
Совершенно обычный для таких дел подход…
– Если это императрица, то у нее ведь могут быть друзья? – В голосе Буйвола снова зазвучала тревога. – Как у вас, командир. Вы вот дружите с Рольфом, она может дружить еще с кем-то.
– Да, ты прав. – Капитан, получив новую пищу для размышлений, одобрительно кивнул. – Это вполне вероятно.
– А что мешает ей подружиться с тем самым советником, о котором вы говорили?
Чери грязно выругалась и буквально упала на соседний стул, чуть не свалив одну из свечей. Джеко, не обращая на нее внимания, уставился в окно.
Переданное Щепкой сообщение подоспело как нельзя вовремя. Именно сейчас их отряд представлял из себя наиболее легкую цель. Переезд, знакомство с городом, ходьба по магазинам… идеальное время для того, чтобы устранить неугодного императрице человека.
Но в императрице ли дело?
Капитан целую минуту размышлял над тем, кто еще мог до такой степени желать его смерти, но так и не нашел подходящих кандидатов. Лорд Монета? Вряд ли. Тощий казначей должен был радоваться уже тому, что недруг уехал из страны. А кроме него?
Никто.
– Значит, все же она…
– Вместе с императором, – подхватила леди Солнечная. – Или с Плющом. Вдруг этот гад сам хочет стать послом?
– Император здесь ни при чем, – отмахнулся капитан. – Лорд, скорее всего, тоже. А вот Мирта достаточно упряма. И ведь даже не понимает, во что лезет…
– Бабы все такие, – сообщил охранник. – Иногда вообще как крысы взбесившиеся себя ведут. С виду благородные, важные, а на деле просто дуры.
– Помолчи, умный, – огрызнулась сидевшая рядом девушка. – Без тебя тошно.
– Хватит. – Лорд устало потер глаза. – Я иду спать. Буйвол, ты будешь дежурить до утра. Ляжешь, когда кто-нибудь из нас проснется. Приказ ясен?
– Так точно, командир.
Глава 9
Извлеченный из сумки костюм выглядел мятым и несвежим. Оставленная без присмотра на время плавания обувь воняла прелой кожей. А единственная чистая рубашка говорила о том, что уже через несколько дней проблемы с одеждой выйдут на совершенно иной уровень.
– Командир, теперь я пойду спать?
– Иди…
Охранник скрылся. Джеко рассеянно глянул ему вслед, после чего уставился в окно, мимоходом похвалив себя за то, что выбрал именно дальнюю спальню – в комнатах его подчиненных такой роскоши не было.
Отгороженный от внешнего мира стенами нескольких соседних зданий дворик вызывал у лорда смешанные ощущения. Возможность погулять возле большой цветочной клумбы радовала, но остальное пространство использовалось соседями для хозяйственных нужд, и громоздкие ящики с каменным углем портили всю картину.
Коновязь с одинокой гнедой лошадью служила дополнительным источником раздражения.
– Вам скоро выходить.
Джеко опустил взгляд на подоконник, не нашел там никаких признаков солнечных часов и с еще большей злостью уставился в сторону пережевывавшей сено клячи.
– Знаю.
– Пока вас не будет, я могу договориться с местными управляющими. Слышала, что здесь можно нанять…
– Хорошо, займись этим. Нам потребуется кто-то, кто сможет наводить чистоту и стирать одежду. А еще не забудь про воду.
– Я все сделаю, командир. Сколько можно тратить?
– Откуда мне знать, какие тут цены? Спроси, а дальше будем думать.
– Хорошо.
Еще чуть-чуть постояв у окна, Джеко вздохнул и начал готовиться к встрече. Впрочем, на этот раз сборы оказались недолгими – он просто сменил рубашку, а в остальном удовлетворился тем же нарядом, в котором гулял вчера.
– К демонам… здесь не Империя, поймут.
Путь до здания городского совета отнял у капитана минут десять. Стоявшие у дверей часовые ожидаемо поинтересовались целью его визита, указали дорогу на второй этаж…
А вот дальше начались проблемы.
– Господин Тень, вы должны сдать меч и прочее имеющееся у вас оружие, – вежливо, но непреклонно заявил один из дежуривших возле широкой мраморной лестницы стражников. – Можете оставить его у нас в караулке.
Отдавать выкованный из проклятого серебра клинок совершенно неизвестным людям лорд не собирался. Вряд ли кто-нибудь осмелился бы его украсть, но вот посмотреть на лезвие и рассказать всему городу о неприлично дорогом оружии нового посла…
– Это обязательное условие?
– Конечно, господин Тень. Для всех.
– Хорошо. Тогда передайте уважаемым членам городского
