– Лучше уж пешком, – едва слышно буркнула девушка. – Так точно, командир.

Договорившись с хозяином об условиях проживания, Джеко взял из сундука несколько наполненных золотыми монетами мешков, оставил подчиненных сторожить сваленное посреди номера имущество и в сопровождении Рольфа снова вышел на улицу.

– До центра далеко?

– Ну, как сказать. Чернолесье не такое здоровое, как Валеска, но гораздо больше нашего Южного. Отсюда за четверть часа дойдем, наверное. Вы хотите сразу с советом поговорить?

– Нет, я хочу купить дом. Разговаривать мы будем уже потом.

– Ну, может, так и правильнее. Идем?

Город не произвел на капитана особого впечатления. Он был достаточно чистым, улицы радовали глаз аккуратной брусчаткой, старинные здания до сих пор оставались целыми и ухоженными, но определенный налет провинциальности здесь все же присутствовал. Непривычная глазу архитектура, специфические вывески и таблички, слегка шипящий говор местных жителей…

– Такое впечатление, что в этих краях все осталось таким же, каким было полторы сотни лет назад.

– Это совсем другая страна, – кивнул Песчаник. – Другие нравы, другая история. В этом есть своя прелесть.

– Вижу. – Джеко замедлил шаг, рассматривая дверь ближайшей лавки. – Серьезно? Там внутри настоящий маг?

– «Магазин Великого Мага Оши Страшного», – Рольф вслух прочитал заинтересовавшую лорда надпись, после чего усмехнулся: – Не обращайте внимания, это шарлатан.

– Почему вы так решили?

– Я просто его знаю. Он научился пугать людей и пытается зарабатывать этим деньги. Таинственность, смутные пророчества, тихий шепот, загадочные видения… к нему ходят для того, чтобы пощекотать себе нервы.

– Ясно. А это что за шум?

– До площади дошли. Там постоянно всевозможные бои устраивают. То ящерицы друг с другом дерутся, то собаки, то люди.

– И городской совет там же?

– Нет, чуть в стороне. Скоро увидите.

По мере приближения к деловым кварталам здания становились все солиднее и богаче, а одежда встречных прохожих – все изысканнее. Вывески гостиниц и купеческих лавок начали отсвечивать золотом и серебром, появились разноцветные витражи и огромные окна, мусор окончательно исчез.

Количество стражников заметно увеличилось.

– Если захочется купить себе что-нибудь хорошее, то лучше идти сюда. Можно и в центре глянуть, но там с вас больше денег попросят.

– Как всегда… Это именно такой дом, о котором вы говорили?

На противоположной стороне улицы располагалось длинное трехэтажное строение, фасад которого оказался разделен на несколько частей узкими, но идущими до самой крыши вертикальным ребрами.

– Да, – проследив за его взглядом, кивнул Рольф. – Видите, справа живет лекарь, затем ювелир.

– Вижу, да. И сколько стоит дом в этом районе?

– Не меньше тысячи. Но здесь довольно редко что-то продается.

– Жаль. Мне понравилось это место.

На входе в здание городского совета их остановили прогуливавшиеся возле дверей часовые. Впрочем, даже здесь все решилось очень быстро – узнав о причине визита, стражники потеряли к гостям всяческий интерес.

– Вам налево от центрального зала. Там надписи есть, не заблудитесь.

Оказавшись в прохладном сумрачном коридоре, лорд покрутил головой и скептически хмыкнул:

– У нас с такими порядками давно бы кого-нибудь убили.

– Так это же для народа этаж. Сделку крупную заключить, жалобу подать, пошлины заплатить – все сюда. А важные люди выше сидят. Туда нас вряд ли пустят.

– Сделку, значит… в эту дверь, правильно?

– Да. Идемте.

Сидевший в тесном и душном кабинете человек встретил их появление тяжелым вздохом:

– Добрый день, уважаемые. Что привело вас ко мне?

– Добрый день, уважаемый Хассар. – Песчаник сделал шаг вперед и тут же развернулся, указывая на Джеко. – Этот господин хочет приобрести деловой дом. Найдется ли у вас что-нибудь?

– Деловой дом… деловой дом… – Управляющий потер нос и уставился на ближайший шкаф. – Дайте-ка вспомнить… кажется, были у нас два предложения… сейчас найду…

Пару минут спустя на столе образовалась целая куча из бумаг и папок. Хозяин кабинета тщательно рассмотрел принесенные документы, нашел среди них нужные и довольно хмыкнул:

– Я был прав, два предложения. Очень хорошие, надо сказать. Один дом находится совсем рядом с площадью, на Золотой улице. Хозяин просит за него три тысячи золотых…

– Сколько? – Джеко нервно дернул себя за ворот рубашки. – Три тысячи?..

– Да, боюсь, цена весьма значительна, – отлично понял его чувства Хассар. – Тогда вам может понравиться другой вариант. Всего тысяча семьсот.

– Это уже лучше. А можно как-то увидеть все своими глазами?

– Конечно, это совсем близко. Вызвать сопровождающего?

Для того чтобы попасть к нужному дому, им пришлось выбраться из здания, пройти несколько сотен шагов по уже знакомой Джеко улице, а затем свернуть на соседнюю.

– Приятное место, – отметил Пасечник. – Как раз между площадью и советом. Спокойно, тихо, хорошие соседи.

– Все верно, – с готовностью кивнул сопровождающий. – Здесь живет много уважаемых людей. Например, учитель танцев Эмбассо и торговец вином Шорк Пробка.

– А это, значит, наше будущее жилище. – Лорд окинул внимательным взглядом выкрашенный в темно-бордовый цвет фасад. – Смотрится неплохо. Ключи есть?

– Одно мгновение, уважаемый.

Внутри дома оказалось темно и совершенно пусто. Голые стены, полное отсутствие мебели, сиротливо притаившийся в углу камин…

– Первый этаж можно использовать в качестве магазина или мастерской. Кроме большого зала тут есть комната, в которой можно хранить товары или принимать гостей.

– Хорошо. А наверху?

– Прошу за мной. – Сопровождающий шагнул к видневшемуся у дальней стены проходу. – Этот коридор ведет к лестнице. Смотрите, здесь – та самая комната, о которой я уже говорил, а вот здесь можно помыться…

– И откуда поступает вода?

– Такие вопросы решают специальные люди. Один золотой в месяц…

– Я понял. Дальше.

На втором этаже нашлась еще одна ванная комната, а также небольшая кухня, три одинаковых спальни и выходящая окнами на улицу столовая.

– Обратите внимание, сколько здесь каминов. В таком доме даже зимой будет тепло и уютно. Строители знали свое дело.

– Хорошо. – Заглянувший на чердак Джеко спустился обратно. – Рольф, что вы думаете?

– Мне нравится, – пожал плечами спутник. – Если не жалко денег, то можно и купить.

Капитан болезненно скривился – золотые продолжали исчезать с невероятной скоростью. Одежда, переезды, лошади…

Но особого выбора у него все равно не было.

– Значит, купим…

По-прежнему сидевший за своим столом Хассар никак не отреагировал на их возвращение. Лишь достал украшенную золотой вязью грамоту и устало спросил:

– Берете? Должен предупредить вас, что городской сбор за совершение подобных сделок составляет пять золотых.

– Дерьмо… – уже никого не стесняясь, выругался лорд. – Хорошо, пусть будет пять.

– Собираетесь ли вы заниматься торговлей?

– Нет. Я собираюсь открыть здесь посольство Империи.

Управляющий замер и осторожно поинтересовался:

– Империи? Какой Империи?

– В мире есть только одна Империя.

– И вы хотите открыть здесь ее посольство?

– Да.

– Э… ладно… – Хассар справился с удивлением и согласно кивнул. – Это не запрещено. Имя владельца?

– Лорд Джеко Тень.

В кабинете повисло долгое неприятное молчание. Затем управляющий глубоко вздохнул:

– Тень?

– Да.

– Империя присылает к нам человека из рода Теней для создания посольства? Это шутка?

– Нет. Император считает, что я – именно тот, кто сможет наладить отношения между нашими странами. Вы собираетесь продать мне дом?

– Да, разумеется…