– Верно. – Собеседник кивнул и нацелился на аппетитный кусок мяса. – Купцы ездят туда чуть ли не каждый день, и это не станет проблемой. Что же касается особняка, то их в Чернолесье практически нет. Я рекомендую вам купить деловой дом.

– Что это такое?

– Не знаю даже, как объяснить… Это часть большого дома, вертикальная такая. На первом этаже хозяин обычно держит какую-нибудь лавку или мастерскую, выше находятся жилые комнаты, а на чердаке – кладовая. Иногда там еще бывает подвал, конюшня…

– Я понял. И сколько стоит такой дом?

– Не меньше пятисот золотых монет, – вздохнул собеседник. – Но если вы хотите поселиться в хорошем районе, то цена возрастет втрое.

– Думаю, Империя может позволить себе такие траты.

– Я совсем забыл, что вы представляете целую страну, – усмехнулся Рольф. – Тогда, конечно, лучше взять что-нибудь хорошее. Кстати, вы поедете в Вольный?

– Нет, а зачем туда ехать?

– Ну… ваше представительство…

– Торговое. Нам там нечего делать. Вообще, единственное, чем меня интересует Приграничье – это надежная связь с Валеской. Надеюсь, ящериц в городе хватает?

– Конечно.

– В таком случае у Империи есть для вас предложение. Вы не могли бы помочь мне с доставкой писем?

– Гонцом поработать, что ли?

Джеко с досадой скривился:

– Знаю, это звучит немного грубовато. Но у меня не получится навещать Южный каждые несколько дней, проверяя, есть ли здесь какие-нибудь сообщения. Я могу потратить на эту должность пятьдесят золотых в год, и если вы посоветуете надежного…

Рольф внезапно хохотнул:

– Ни слова больше, мой друг! Вы забываете, что у нас здесь все гораздо проще, чем в вашем напыщенном дворце. За эти деньги я могу ездить к вам в гости хоть каждую неделю.

– Каждую неделю не надо, – улыбнулся капитан. – Но если письмо все же придет, то я бы хотел увидеть его по возможности скорее.

– Не беспокойтесь, лорд Тень. Если я не смогу привезти его вам, то это сделают мои друзья или родственники.

– Хорошо. Тогда завтра можно будет сходить на почту и составить договор. Если вы не против, конечно.

– Да, обязательно сходим. Заодно покажу вам, что здесь к чему.

Джеко почувствовал облегчение. Вопрос связи с Империей был одновременно сложным и щекотливым, но он все-таки разрешился. Теперь оставалось лишь написать Шене, а затем…

– Лорд Тень, вам с леди постелить в одной комнате?

– Простите, Милли, – он с трудом отвлекся от неприятных воспоминаний и поднял взгляд на хозяйку дома, – я задумался. Вы о чем?

– Вам с леди…

– Нам нужны разные комнаты, – твердо заявила Чери. – Или я могу устроиться на улице.

– А чего раньше тогда с командиром спала? – простодушно спросил Буйвол. – Могла бы…

– Заткнись! – Девушка сжала в кулаке вилку. – Немедленно!

– Да я чего, я так…

Песчаник с любопытством взглянул на сидевшего перед ним Джеко и вопросительно изогнул бровь. Капитан неловко улыбнулся:

– Мы отдельно.

– Эх, молодежь… – Милли встала из-за стола, потянув за собой бывшую стражницу. – Идем, эти тут сами разберутся…

Следующее утро оказалось весьма насыщенным.

Договориться с купцами насчет путешествия в Чернолесье оказалось легче легкого. Почтовики также не доставили лорду проблем, охотно согласившись передавать все его письма в руки Рольфа. А вот над составлением записки для семьи Искр капитану пришлось биться почти час.

Нужные слова упорно не желали находиться, перо ставило кляксы, образ леди Шены маячил перед глазами, сбивая с мыслей…

– Зачем вы стараетесь произвести на них впечатление? – Уставший от ожидания Песчаник в конце концов не выдержал и подошел к спутнику. – Хватит и пары строчек. Скажите, что в случившемся виноваты ваши недоброжелатели во дворце, скажите, что вам очень жаль, что вы постараетесь все исправить…

– Как, интересно, я это исправлю?

– Это не важно. Главное – пообещать.

– К демонам… – Джеко вздохнул и, взяв очередной лист бумаги, занес над ним перо. – Наверное, вы правы…

– Я думаю, будет лучше, если я тоже съезжу в Чернолесье, – неожиданно сменил тему Песчаник. – Помогу вам освоиться.

– Э… спасибо.

– Развеюсь заодно, – мечтательно добавил воин. – А то сижу здесь, вожусь с этими проклятыми овцами…

– Мы будем вам очень признательны, – кивнул лорд, пытаясь собраться с мыслями и закончить сообщение. – Ваши советы очень помогут.

– Я тоже так думаю. Лишь бы Милли снова ворчать не начала. А то – в Империю не суйся, в море не выходи, на Пустошь не смотри… Эх.

Когда ящерица наконец-то улетела в Салено, Джеко постарался выбросить из головы козни императрицы и вернулся к текущим делам.

Предстояло купить лошадей и провизию, на всякий случай познакомиться с местной модой, еще раз обсудить дорогу с торговцами…

Через два дня их маленький отряд покинул город, присоединился к выбранному каравану, а затем двинулся в путь. Вокруг снова оказались привычные, но однообразные пейзажи. Поля, леса, незаметно забирающая к востоку дорога, крохотные озера – и все.

Ехавший верхом капитан разочаровывался все сильнее.

– Дальше воды почти не останется, – с видом знатока сообщил ему устроившийся на краю телеги приграничник. – В Пустоши ее вообще мало. Ну и леса, само собой, не везде попадаются. Так что если вдруг окажетесь возле Дозорной Башни или Хрустального, никуда не уходите с тропы. Иначе смерть.

– Это на юге, правильно? – Лежавшая рядом с ним Чери передвинулась с одного тюка на другой, подложила под голову сумку с одеждой и снова затихла. – А на севере?

– На север лучше не соваться. Там в прошлом году наметили тропу, но места все равно неприятные. Если хочется развлечься, то можно съездить в Золотой Треугольник. Это довольно мирная область.

– Вот бы найти артефакт какой-нибудь… – Буйвол с наслаждением зевнул. – Вы ведь их тоже искали?

Рольф заметно погрустнел и уставился куда-то вдаль.

– Искал… Возле Хрустального две книжки с друзьями нашел. А затем их что-то убило.

– Что?

– Понятия не имею. Можешь сходить и узнать.

Резкая отповедь заставила охранника смущенно умолкнуть и отвести взгляд. Остальные, не желая напоминать спутнику о давних событиях, тоже затихли, рассматривая окрестности.

– Ладно, – в конце концов вздохнул Рольф, – это было в прошлой жизни. Просто не ходите туда, где вас никто не ждет. А еще лучше – не покидайте город.

– Возможно, так и будет…

Спустя два с половиной дня их караван наконец-то оказался рядом с высокими черными стенами.

Джеко ожидал долгих расспросов и проверок, но все оказалось на удивление просто – дежурившие у ворот стражники даже не стали проверять их вещи, ограничившись платой за вход. Купцам тоже повезло – вереница повозок практически без задержки двинулась сквозь открывшиеся ворота.

Правивший их телегой возница повернулся к лорду:

– Мы идем насквозь. Вас где высадить?

– Давай в «Приют», – сразу же ответил Песчаник. – Сделаешь крюк? Тут на соседней улице.

– Знаю. Не проблема.

Выбранное заведение оказалось на удивление большим постоялым двором, разместившимся рядом с городской стеной. Вокруг явственно чувствовался запах навоза, отовсюду доносилось конское ржание, чей-то смех…

– Отличный уголок, – с гордостью заявил приграничник. – Здесь даже лошадей на постой можно оставить. Кстати, если у вас своей конюшни не будет, то лучше их действительно сюда отдать.

– Мы так и сделаем. – Леди Солнечная смерила принадлежащее ей животное недовольным взглядом. – Одна возня с ними.

– Лошади нам еще пригодятся. Ты письма в Южный пешком относить будешь? И вообще, мы