– Мы отправимся к демонам прямо сегодня, – вздохнула Чери, глядя на то, как в утлую лоханку загружается громоздкий ящик с купленным у гномов хранилищем. – Этот шкаф нас утопит.

– Я готов. – Бледный и несчастный Буйвол прикрыл глаза, расслабленно опустившись на палубу. – Боги, в Валеске было так хорошо…

Вопреки ожиданиям, заключительный этап плавания оказался самым легким. Пассажиры распрощались с капитаном и командой, спустились по веревочной лестнице в качавшуюся на волнах лодку, заняли свои места, а все остальное сделали уже гребцы.

Полчаса спустя шлюпка двинулась назад, оставив крошечный отряд на совершенно безлюдной пристани.

– Ну вот, мы на месте… – Джеко проводил удалявшееся суденышко задумчивым взглядом. – Вопрос, куда идти дальше.

– К вон тому сараю. – Чери ткнула пальцем в стоявшее неподалеку от линии причалов здание. – Капитан сказал, что там кто-то живет.

– Я могу посторожить вещи, господин лорд.

Капитан вздохнул и развернулся к спутникам.

– Оставайтесь оба. Я скоро вернусь.

Скромная на первый взгляд постройка оказалась довольно вместительным домом, рядом с которым нашлись конюшня и несколько старых телег. Люди здесь тоже обнаружились – когда лорд постучал во входную дверь, изнутри донесся странный шум, а затем приглушенное ругательство.

Минуту спустя рядом открылось окно, из которого высунулся какой-то лохматый мужик.

– Чего? Корабль пришел? Откуда? Сколько товара?

– Корабль уже ушел, – вежливо улыбнулся Джеко. – Товаров нет. Но мне и моим друзьям пригодилась бы одна из ваших повозок. Вы сможете отвезти нас в Южный?

– Смогу. За два золотых.

Капитан снова улыбнулся и отрицательно покачал головой:

– Один золотой. Здесь всего-то двадцать миль.

– Не двадцать, а почти тридцать. – Мужик оскорбленно выпрямился, чуть не ударившись затылком о верх оконного проема. – Пехом такой конец мотать невесело.

– Полтора золотых.

– Два. Вы отсюда больше никак не уедете.

Лорд раздосадованно поморщился, но других перевозчиков в округе действительно не наблюдалось. Пришлось соглашаться.

– Демоны с тобой, два. Собирай телегу и вези ее на пристань. Поможешь с вещами.

– Один золотой вперед.

– Да чтоб тебя…

Поездка оказалась отвратительно нудной. Сначала по обе стороны от дороги простиралась безжизненная каменистая степь, затем ее сменили заполонившие все вокруг леса, а когда заросли наконец-то расступились, открыв взору путников вспаханные поля и цветущие сады, далеко впереди уже показались стены Южного.

К воротам города телега подъехала ближе к закату. Неразговорчивый возница придержал усталую лошадь, наградил суровым взглядом заснувшего Буйвола, после чего обратился к лорду:

– С тебя золотой. Внутрь не повезу, там деньги просят. Могу к постоялому двору свернуть.

– Держи. – Капитан кинул ему желтый кругляш и на некоторое время задумался. – Давай ко двору. Демон его знает, найду ли я еще этого Песчаника.

– Я могу за ним сходить, командир. – Чери спрыгнула на дорогу и потянулась, разминая спину. – Я найду.

– Книгу свою дочитывай… Ты к какому именно двору нас везти хочешь?

– Да он здесь один. «Коварный Мыш» называется.

– Хорошо. Я в город, а вы разгружайтесь и ждите моего возвращения.

– Жрать охота…

– Попросишь Чери, она тебе что-нибудь купит. Кстати, начинай вспоминать, что ты здесь на службе. Следи за обстановкой.

– Да, господин лорд.

– И прекращай меня так называть. Мы уже не в Империи.

– Да, го… э… командир.

Найти бывшего представителя Приграничья оказалось непросто. Скучавшие рядом с воротами часовые в ответ на вопрос Джеко лишь развели руками, а подошедший сержант вспомнил имя, но не смог ничего сказать о месте жительства.

В итоге посол был вынужден идти к казармам.

– Рольф Песчаник? – Устроившийся за массивным столом дежурный взглянул на гостя с откровенной тоской. – Я не знаю точно, где он живет.

– То есть если тебе прямо сейчас скажут, что в его доме происходит убийство, ты даже не будешь знать, куда отправлять своих ребят?

– Там действительно кого-то убивают?

– Нет.

– В таком случае никакой необходимости его искать нет. Разве я не прав?

Лорд вздохнул и достал кошелек.

– Все ясно. Сколько вы возьмете за поиск нужной мне информации?

– Подкупить меня хотите, значит, – без особого негодования в голосе произнес стражник. – Двадцати серебряных вполне хватит.

Отдав две монеты и получив взамен обрывок бумажки с адресом, Джеко уточнил направление, а затем снова отправился в путь.

Город казался сонным и безмятежным. Здесь не было особой роскоши и того оживления, которое царило в центре Валески, но не было и разрухи, присущей ее портовым кварталам. Не было ничего. Только симпатичные кирпичные дома, ощущение тихого благополучия, улыбающиеся люди…

Шагавший по неровной мостовой аристократ пришел к выводу, что оказался в самом мирном и счастливом месте из всех, виденных им ранее.

– То же самое княжество… но без денег.

Особняк Песчаника находился на самой окраине Южного, в длинном ряду таких же зданий – аккуратных, невысоких и отгороженных друг от друга кустами живой изгороди.

Когда капитан стукнул висевшим на воротах молоточком по круглой стальной пластине, из-за дома тут же послышался истошный собачий лай. А еще через какое-то время входная дверь открылась и на пороге возникла крепкая мужская фигура.

– Кто там? Э… лорд Тень?

– Все верно, господин Рольф, – улыбнулся Джеко. – Надеюсь, я не слишком вас отвлекаю?

– Нет, что вы, я же получил письмо, – медленно ответил хозяин, смотря на гостя растерянными глазами. – Заходите, прошу вас.

– О, я лишь на минуту. Мои люди остались рядом с постоялым двором…

– Стоп. – Песчаник выставил вперед ладонь. – Их много?

– Кроме меня еще двое.

– В таком случае, я буду последним негодяем, если оставлю вас там. Вещи есть?

– Есть, но перенести их будет сложно. Возможно…

– Никаких «возможно». – Собеседник на какое-то время задумался. – Давайте так. Вы пойдете к своим товарищам и начнете сборы, а я разберусь с повозкой. Затем мы все вместе вернемся сюда и решим, что делать дальше.

– Весьма признателен, господин Рольф.

– Какой я вам господин… Привыкайте, лорд Тень, здесь совсем другие края.

– Хорошо. Но тогда будет правильным, если вы тоже перестанете называть меня лордом.

– Справедливо…

Переезд затянулся до самой темноты, но в конце концов их маленький отряд все же получил крышу над головой. Вещи были занесены в дом, повозка уехала, а заметно стесняющийся хозяин пригласил всех к столу:

– Я прошу прощения за такой скромный прием, но мы не ожидали, что вы приедете именно сегодня. У меня здесь не совсем дворец…

– Мы вам очень благодарны, лорд Песчаник, – перебила его Чери. – И ваш дом просто прекрасен!

– Извините, леди, – еще больше смутился пожилой воин. – У меня нет аристократического титула, я обычный человек.

– А…

– Мы тоже обычные, – с готовностью заявил почувствовавший родственную душу Буйвол. – Я охранник, эта вот еще недавно в страже бегала, а лорд… э…

– Хватит толпиться на пороге, – донесся из соседней комнаты громкий женский голос. – Милый, веди их в гостиную, еда стынет!

За ужином возникшая было неловкость окончательно рассеялась. Буйвол принялся за жареную баранину, Чери завязала беседу с хозяйкой дома, расспрашивая ее о городе и окрестностях, а Джеко решил обсудить с Рольфом свои дальнейшие действия.

– Скажите… в письме я просил вас кое-что для меня узнать. Как можно купить особняк, переехать в Чернолесье…

– Не беспокойтесь. – Приграничник расслабленно махнул рукой. – Все в порядке. Добраться до Пустоши очень просто. Можно нанять повозку, можно примкнуть к какому-нибудь торговому каравану. Я бы посоветовал именно караван.

– Значит, караван. Насколько я