– Что вы хотите этим сказать? – хмурится Эррин, но от необходимости отвечать Дейна избавляет председатель Совета.

– Лорд Восточных земель считает, и, полагаю, остальные присоединятся к его мнению, как присоединяюсь я, – произносит лорд Кервен, – что ни о каком союзе с Дисом, ни политическом, ни торговом – в объемах, превышающих нынешние, – ни любом другом не может быть и речи. Иными словами, ваше высочество, Совет единогласно выступает против вашего опрометчивого решения, а это означает…

– Это означает, что Совет преследует собственные, неясные мне цели, – перебивает принц. Серые глаза его смотрят зло, и он смеет возражать председателю Совета, что само по себе непросто. – Однако мы с отцом полагаем, что для Союза земель объединение с Дисом станет новым витком развития, поэтому я настаиваю на своем выборе!

– Однако, ваше высочество, вы забываете о том, что решение вопроса, вынесенного на обсуждение Совета, должно быть одобрено большинством голосов, – невозмутимо напоминает Кервен. – В противном случае оно не имеет силы.

– В таком случае… не должен ли я задуматься о том, стоит ли мне доверять Совету? – Принц недобро щурится, но Дейн чувствует, что ему не по себе.

– В свою очередь, ваше высочество, не должен ли Совет поставить вопрос о доверии главе Союза земель? – негромко произносит председатель Совета.

– Каким же образом? – Эррин явно настроен идти до конца, он даже выдерживает взгляд Кервена, что дано далеко не каждому.

– Владетельные лорды! – произносит тот в полный голос, и тот колоколом звучит под сводами зала. – Я спрашиваю вас – имеет ли право глава Союза земель принимать решения без одобрения Совета четырех?

– Нет, милорд, – отвечают они.

– А имеют ли право владетельные лорды тайно сговариваться о чем-то между собой? – зло спрашивает принц. – Это воспрещено уставом Союза, однако…

Он что-то знает, но что именно? Как много? Куда сумели проникнуть шпионы и сколько успели вынюхать? О чем сообщили его высочеству, а о чем предпочли умолчать?

Впрочем, лорд Северных земель не обращает внимания на его слова.

– Могу ли я говорить от вашего имени, владетельные лорды? – спрашивает он, и они отвечают согласием. Тогда Кервен продолжает, спокойно и сухо, будто оглашает обычную повестку дня: – У нас есть три пути. Союз земель может сохраниться в том виде, в каком существует ныне, но глава его вспомнит о своем долге и ныне и впредь будет чтить установленные предками правила. Союз земель может распасться: в таком случае каждый из владетельных лордов вернется в свои земли и вновь станет именоваться королем, а принц Эррин будет волен заключать браки, пакты и союзы с кем ему заблагорассудится. Или же Союз земель может изменить состав, исключив из него одну часть…

Он делает паузу и добавляет:

– Мы слишком давно и хорошо знаем друг друга и не желаем рушить установленные связи, но Центральные земли могут жить как им вздумается.

– В этом случае, конечно, придется перекраивать торговые пути, – не без удовольствия вставляет лорд Ниорис. – Полагаю, эта насущная необходимость доставит нам некоторые мелкие неудобства, но ни в коем случае не остановит.

На лице принца Эррина отражается тень внутренней борьбы: он знает, не может не знать, что сами Центральные земли не производят ничего такого, что могло бы заинтересовать окраинных купцов. Здесь удобные порты, это верно, и напрямую вести караваны из одного края Союза в другой быстрее и безопаснее, чем в обход, но Ниорис прав: прежде ведь как-то справлялись, договорятся и теперь. А вот что станут делать Центральные земли в условиях глухой экономической блокады со всех четырех сторон – это крайне интересный вопрос. Контрабандисты найдутся, конечно, но ведь они заломят за свои товары такие цены, что королевская казна вмиг опустеет! Придется забыть не то что о многодневных празднествах, а даже и о привычной каждодневной роскоши, которой его высочество вовсе не замечает. А простой люд… Простой люд выживет, конечно, или попросту сбежит в другие земли, где легче прожить.

Дис… Чем поможет Дис? Войсками? Население там и прежде было не особенно велико, а теперь значительно сократилось из-за угасания силы королевского артефакта. Возможно, у диситов все-таки хватит сил на полноценную войну, но против них играет расстояние – разом армию на Альту не перебросишь, а по частям – что толку? Об этом мгновенно станет известно союзникам, и они будут готовы к очередной атаке. Война станет затяжной и продлится столько, на сколько хватит ресурсов у всех участников, а Дис и Центральные земли с этой точки зрения не в лучшем положении. Вот если бы только не королевский артефакт… Даже два, учитывая тот, что на Дисе…

Остается только надеяться, что принц не знает, на что именно способны эти невзрачные с виду вещи.

– Ллан-Хараир когда-то был лучшим из портов западного побережья, – бросает неожиданно лорд Сейтен. – Он лежит в руинах, но недавно мне доложили – море вернулось. Опасались потопа, но ничего ужасного не случилось. Если не считать той грязи, которую теперь выносит на берег прилив, – скопилась за века…

– Да, Ллан-Хараир называли жемчужиной в ожерелье приморских городов, – улыбается лорд Ниорис. – Сам я никогда там не бывал, но предки мои еще застали его расцвет. Но и у нас кое-что найдется, милейший мой лорд Сейтен. И если вам взбредет в голову сравнивать, приглашаю в Тен-Ларрихим: по-моему, это древнейший из уцелевших в войне портов. Он, быть может, не так красив, каким был Ллан-Хараир, зато настолько прочно держится за берег, что почти не пострадал. Так, кое-где кое-что обрушилось, но это несложно залатать.

– У нас порты только речные, но все реки ведут к морям, – добавляет Дейн. – Правда, в основном к тем, что на Теневой стороне.

– О, это не проблема, мой дорогой Данари! – восклицает Ниорис. – Будто у нас нет ни кораблей, способных бороздить опасные воды, ни лоцманов, ни охраны для груза! Придется узнать получше, кто живет по берегам тех рек на Теневой стороне, столковаться с ними… или нет, как уж получится. В любом случае это интересно!

– Да, по сравнению с возней с кочевниками – уж точно, – соглашается Сейтен, и глаза его загораются. Дейну кажется даже, будто он едва заметно улыбается, и не как прежде – криво и вымученно, а вполне искренней, совсем мальчишеской улыбкой. – Может, в Союзе появятся новые земли. Теневые. А кочевников можно нанимать для охраны. Некоторые непременно соблазнятся легким заработком.

– Почему бы и нет? – невозмутимо произносит лорд Кервен. – Если Союз сбросит бремя содержания Центральных земель, а в особенности прекратит расходовать деньги на бессмысленные дорогостоящие увеселения, найдутся средства и для освоения новых территорий. Уверен, на Теневой стороне предостаточно того, что может нам пригодиться. Однако мы забегаем вперед. Его высочество еще не определился с решением.

– Не вы ли говорили, что если мнения расходятся, то вынесение решения переносится на следующее заседание? – сквозь зубы произносит принц.

– Но мнения владетельных лордов