– Тогда чем раньше мы узнаем их, тем лучше, – усмехается Ниорис. – Расходимся по одному и встречаемся у вас, милорд?
– Да, в Беззвездный час – отвечает тот и внезапно добавляет: – Приглашаю также и леди. Не желаю, чтобы они оставались в одиночестве, пускай даже и с наилучшей охраной.
Леди Заара хмурится, но Ниорис что-то тихо говорит ей, и она понимающе кивает. Вблизи она производит еще более сильное впечатление – Дейн успел его позабыть. В ней действительно течет древняя кровь, такая же, как в жилах владетельных лордов. Неудивительно, что диситы тоже это заметили…
– Позвольте откланяться, дамы и господа, – первым произносит Сейтен.
Он уходит, следом Ниорис уводит леди Заару, а затем прощается и Кервен. Последним покидает бал Дейн с племянницей, и ему снова кажется, будто никому нет дела до того, что делают владетельные лорды, будто никто их не видит…
Но, конечно, это невозможно.
* * *Собираются достаточно быстро, ждать никого не приходится. Леди Гиденна, как хозяйка, приглашает дам в другой зал – на совещании им присутствовать не стоит. Во всяком случае, пока.
– Завтра Совет, господа, – без предисловий начинает лорд Кервен. – К нему мы должны быть во всеоружии. Сведения у меня самые неутешительные.
– Принц все-таки намерен вынести на обсуждение вопрос о своей женитьбе на принцессе Диса? – интересуется Ниорис.
– Вы уже в курсе?
– Девушки из ее свиты чрезвычайно болтливы, а среди моих южан достаточно смазливых молодых людей, чтобы развязать язычки даже диситкам, – усмехается тот. – Кажется, они уже обсуждают фасоны свадебных платьев.
– Платьев? – удивляется Сейтен. – Принцесса намерена менять наряды во время церемонии?
– Хуже, – кривится Ниорис, – но я прервал милорда, а это лучше узнать из его уст.
– Благодарю, – иронически отвечает тот. – Итак, насколько мне известно, свадьба считается делом решенным. От нас требуется лишь одобрение этого шага. Более того, королева Диса внесла предложение, показавшееся его величеству и его высочеству гениальным в своей простоте.
– Не томите, милорд! – хмурится Сейтен. Прежде он никогда не позволял себе так говорить с Кервеном, но тот будто и не удивлен.
– Наш союз должен быть скреплен не одним лишь браком наследников, – говорит он. – С принцессой прибыли четыре высокородные леди. Полагаю, я могу не продолжать?
– Ах вот оно что! – В глазах Сейтена разгорается нехороший огонек. – Действительно, это должен быть прочный союз!
– Неплохо задумано, – говорит Ниорис. – Особенно нашим царственным особам повезло в том, что все мы не женаты. Однако хотел бы я знать, какая леди по доброй воле пойдет за лорда Сейтена!
– О доброй воле там речи не идет, я полагаю, – отвечает тот, никак не реагируя на насмешку, а в глазах явственно читается: «Найдется одна такая!»
– Вот именно, – кивает Ларго. – Итак, господа, ваше слово?
– Полагаю, я не ошибусь, если выскажу общее мнение, – говорит Ниорис. – Об этом не может быть и речи! Или кто-то все-таки желает взять в жены диситку?
Возражений не следует.
– Но сам факт, – произносит Дейн, – сам факт говорит о том, что правители наши действуют не по собственной воле. Я могу допустить, что принц ни во что не ставит Совет, – он это уже демонстрировал. Но его величество? Немыслимо!
– Полагаю, их воля отчасти совпадает с той, с которой им пришлось столкнуться, – отвечает Ниорис. – Короля устраивало, когда решения принимал Совет: в конце концов, мы хорошо делали свое дело. Но он уже стар, и ему недолго осталось, что он сам и озвучил. А вот принц куда более амбициозен, ему не дают покоя деяния предков. Ее величество хорошо знала, на какой струне сыграть.
– К этому мы еще вернемся, – останавливает Кервен. – Сперва об ином… Скажите, господа, желаете ли вы сохранить Союз земель?
Воцаряется молчание. Дейн уверен: каждый думает о том же, о чем и он сам: их владения велики, они могут долго продержаться и поодиночке, но – против местных врагов. Вот только если распадется Союз и королевский артефакт не удастся… либо уничтожить, либо надежно спрятать, он почти наверняка попадет в руки диситов, и тогда противостоять им станет очень и очень сложно. И на земли Союза, много лет не знавшие войн, вернутся огонь и смерть… А ведь у каждого за спиной его семья и народ!
– Позвольте на этот раз мне высказать общее мнение, – говорит он, и взгляды обращаются на него. – Сохранить Союз земель необходимо. Мы не можем в одночасье разрушить то, что много веков создавали наши предки. Что до короля… Совет неспроста именуется Советом четырех!
– Верно, король имеет лишь совещательный голос и право накладывать вето, – кивает Ниорис. – Однако это тоже немало. Кроме того, не забывайте об артефакте. Нельзя силой заставить короля воспользоваться им, а ведь именно на его магии держится оборона Союза! Мы лишь поддерживаем его в случае необходимости, но ни один из нас не способен справиться с артефактом.
– Это следующее, о чем я хотел сказать, – говорит Дейн, дожидается одобрительного кивка Кервена и продолжает: – Милорд поручил мне провести некое исследование. Я выполнил задание и получил довольно любопытные результаты…
– Переходите к сути, Данари, – просит тот. – Времени не так много.
– Хорошо. Если говорить о сути, то слухи о том, что ее величество была казнена за измену, скорее всего, чистая правда, – спокойно произносит Дейн. – Я смутно помню эту историю, но вы должны знать лучше. Ниорис?
– Ну да, – кивает тот. – Ходили слухи о ее связи с одним из родственников его величества. Каким-то пятиюродным братом или племянником. Он, кстати, тоже исчез, так что, думаю, слухи имеют под собой основание. Но как это связано с вашими исследованиями?
– Изучив образцы, предоставленные мне лордом Кервеном, я со всей ответственностью могу заключить, что наследный принц не является сыном его величества Эррина, – говорит Дейн, и в зале снова воцаряется тишина. – Вы можете говорить о сходстве, но подумайте сами, насколько бывают похожи двоюродные и троюродные братья, дядья и племянники…
– Я не понимаю, – хмурится Сейтен. – Поясните!
– Король и принц, без сомнения, родственники, но они не отец с сыном. Если правда то, что королева была уличена в связи с каким-то родственником его величества, то все встает на свои места, – с удовлетворением заключает Дейн. – Очевидно, их отношения завязались раньше, чем кто-то мог предположить. К моменту обвинения в измене принц уже родился. Не уверен, чтобы королева сама знала, чей именно он сын. А о фамильном сходстве я уже говорил.
– Король, скорее всего, об этом и не подозревает… – задумчиво тянет Кервен. – Иначе взял бы другую жену, а от бастарда избавился. Все сходится. Тот пропавший родственник был не так мягкотел, как Эррин, и характер принц явно унаследовал от него. Благодарю, Данари, это важные сведения…
– Но что они нам дают? Полагаете, королева Диса откажется выдать дочь за принца, узнав тайну его происхождения? – усмехается Ниорис.
– Дело не в
