– Но, быть может, высказавшиеся против все-таки недостаточно сведущи в данном вопросе? Это ведь ваши слова, не так ли? Не следует ли им разобраться в проблеме более тщательно? Возможно, тогда они изменят мнение, лорд Кервен. Почему вы отказываете им в такой возможности? Чем вам так немил союз с Дисом? – Принц Эррин наклоняется вперед. – Что-то личное, возможно?

– Если и так, ваше высочество, решение я принимаю не исходя из личных предпочтений.

Дейн вспоминает слова леди Гиденны – она была помолвлена… Возможно, ее жених погиб в той войне? Или служил у лорда Кервена и угодил в руки диситов? Но даже если это лишь домыслы, председателю Совета совершенно не за что любить диситов, как и всем присутствующим.

– Милорд! – поднимает руку лорд Ниорис. – Быть может, раз уж мы все равно нарушаем регламент, то позволим его высочеству изложить аргументы в пользу союза с Дисом? Ведь не из-за одной лишь любви к ее высочеству, внезапно поразившей его высочество, как нож грабителя в подворотне, он решил пойти против Совета?

– И я хочу послушать, – говорит лорд Сейтен, а Дейн кивает.

– Хорошо, – соглашается лорд Кервен. Во взгляде его Дейн видит исследовательское любопытство. – Я тоже не откажусь выслушать доводы его высочества. Возможно, даже переменю мнение, если он будет достаточно убедителен. Итак, ваше высочество, Совет ждет. Соблаговолите объяснить нам причины вашего внезапного порыва к женитьбе на ее высочестве Альте-Эрене.

Принц Эррин молчит, переводя взгляд с одного владетельного лорда на другого. «Неужели не заготовил никакой речи?» – удивленно думает Дейн. Быть такого не может… Опять-таки обычно принц за словом в карман не лезет, не то что он сам, поэтому может сымпровизировать, однако – молчит.

– Я сказал уже: по нашему с отцом мнению, союз с Дисом станет новой эпохой в развитии наших земель, – произносит он наконец, но как-то неуверенно.

– Мы уже состояли в союзе с Дисом несколько веков назад, ваше высочество, и странно, что вы не в курсе, с чего это началось и чем закончилось, – не выдерживает Дейн.

Он хорошо знает историю: еще в те времена, когда Союза земель не было и в помине, Дис колонизировали отважные храбрецы, лучшие маги – без них там делать нечего. Им удалось освоиться, прижиться, найти на теневой стороне драгоценные металлы, наладить торговлю с Альтой… Вот только выходило, что жить на Дисе возможно, конечно, но даже если вывернуть его наизнанку, средств едва хватит на самое необходимое. Альтийцы тоже хороши – узнав об этом, задрали цены для диситов до Великого Нида. Контрабанды никто не отменял, ясное дело, и так тянулось достаточно долго. Настолько долго, что на Альте успел сформироваться Союз земель, а на Дисе появилась собственная аристократия – в основном это были младшие дети знатных альтийских семей – и своя правящая династия. Вот по поводу происхождения первых королей и королев Диса ничего внятного Дейн выяснить не сумел, но, очевидно, это были потомки первопоселенцев из числа наиболее сильных магов, что характерно – с древней кровью в жилах.

А потом на Альте началась междоусобица, и правители Диса решили, что они достаточно выжидали. И ударили по Альте так, что шрамы на ее поверхности видны и по сию пору, а некоторые никогда не сгладятся, как кратер Умминаль на границе Восточных и Северных земель. Теперь не узнать уже, угодил туда шальной метеорит, притянутый силой диситов, или же сработало иное оружие, главное – кратер этот размером со всю нынешнюю столицу.

Тогда Союз поддержали даже люди Тени: как бы они ни относились к живущим под солнцем, терпеть чужаков – а за столько веков диситы стали именно что чужаками – не желали.

Что до королевских артефактов… Тот, которым владеет Союз земель, был создан в незапамятные времена с неизвестными целями. Оказалось, однако, что он способен аккумулировать магическую силу, а потомок его создателя – управлять ею. Артефакт Диса сотворен по его образу и подобию, но не идентичен. Альтийский предназначен в основном для защиты, дисский – в том числе и для атаки. Дейн догадывается, зачем это было нужно: чем ожидать, пока очередной громадный камень, каких полным-полно на орбите Великого Нида, разнесет жилой купол, проще сбить его на подлете. Альте такой камень не сильно повредит, а вот маленький Дис испещрен отметинами от подобных столкновений. Предки не могли не подумать о такой возможности!

Подтверждений этому нет, но Дейн считает, что иначе никак нельзя объяснить такую разницу… ну, кроме утерянных с момента создания альтийского артефакта знаний и умений.

– Что может дать Союзу Дис? – спрашивает Ниорис. Он закинул ногу на ногу, пальцы сцепил на колене, и эта вызывающе небрежная поза перед лицом его высочества ясно говорит о том, что принца Эррина Ниорис ни во что не ставит. – Ресурсы? Не смешите, не осталось там уже ничего достаточно ценного. А то, что осталось, можно добыть, когда вымрут последние диситы.

– Свежую кровь, – говорит принц. – Мои предки никогда не роднились с диситами, либо же это происходило в настолько древние времена, что свидетельств не сохранилось.

– Мало ли с кем вы не роднились… – в сторону говорит Сейтен.

– Да, с вашим семейством – уж точно! – вспыхивает принц. – Но главное – в жилах принцессы Диса течет древняя кровь! Ее мать способна управлять королевским артефактом, равно как и мы с отцом, и… разве это не преимущество?

– Далеко не факт, что вы сумеете совладать с дисским артефактом, а Альта-Эрена – с нашим. Кровь-то древняя, но слишком разная, – небрежно замечает Ниорис. – Мы понятия не имеем о том, как создавался дисский артефакт и для кого предназначался, да и о нашем мало что знаем, верно, лорд Данари? Что, если ваш с Альтой-Эреной потомок не сумеет воспользоваться ни тем ни другим?

– По-моему, попытка стоит риска!

– Ну да, негодную супругу всегда можно отравить, – ядовито улыбается Ниорис, а принц вдруг бледнеет. Неужели до него дошли какие-то слухи о матери? – Впрочем, к чему такие сложности? Вот перед нами лорд Данари – большой знаток в этой области. Дайте ему образец крови принцессы и ваш, и через несколько недель он ответит, сможете ли вы произвести на свет жизнеспособное потомство, а если да, то какими свойствами оно будет обладать.

– Я могу лишь подсчитать вероятности, – добавляет Дейн, – но не гарантировать, что ребенок получится именно таким, как нужно. На его способности может повлиять что угодно: от положения Великого Нида в момент зачатия до интрижки прапрабабушки принцессы с каким-то придворным в незапамятные времена.

– Ну хоть вы бы на Великий Нид не ссылались… – Ниорис косится на него с неодобрением.

– А что, у вас исключительное право на это?

– Тише, господа, – останавливает их лорд Кервен. – Мне нравится эта идея, а вам, ваше высочество? Если результат исследований