– И кто сумеет проверить эти результаты? – вспыхивает принц Эррин. – Вы же прекрасно знаете, что у ни у меня, ни у диситов нет таких специалистов, а лорд Данари скажет все, что вы ему прикажете!
– Ваше высочество, это оскорбление члена Совета при исполнении! – перебивает лорд Кервен. – Не рекомендую продолжать в том же тоне, иначе лорд Данари получит полное право вызвать вас на поединок. Такого давно не случалось, верно, но кто-то из ваших предков, если не ошибаюсь, погиб на дуэли с предком лорда Ниориса.
– Точно, было такое. И ведь начинали мирно – о перспективах торговли с Теневой стороной, – ухмыляется Ниорис. – Но немного увлеклись, сами знаете, как это бывает: слово за слово…
Принц молчит, не делает попытки извиниться хотя бы формально. Не то чтобы Дейн жить не сможет без его извинения, но выглядит это скверно.
– Я бы также предложил проверить, не находятся ли его величество и его высочество под воздействием чуждой магии, – говорит он. В конце концов, это обсуждалось, так почему не пустить козырь в ход? – Оба ведут себя до крайности странно с того самого момента, как нас посетила королева Диса, и это не может не настораживать. Господа?
– Согласен, – тут же говорит Ниорис. – У его высочества превеликое множество хорошеньких придворных дам и служанок, многие из которых затмевают красотой принцессу Диса. Что-то не верится, будто он влюбился в ее высочество с первого взгляда. А если даже так, это чувство может быть спровоцировано вмешательством извне.
– Согласен, – кивает Сейтен.
– К слову, – зачем-то говорит Дейн, – я даже не уверен, что его высочество сможет… м-м-м… сойтись с ее высочеством.
– О чем вы?.. – Ниорис таращится на него во все глаза. Ну хоть чем-то удалось его удивить!
– Вы сами видели – обе диситки даже передвигаются при помощи магии. Охрана и войска – другое дело, они наверняка тренировались в самых разных условиях, но принцесса… Для нее здесь слишком густой воздух, а для того, чтобы встать с постели, ей придется приложить усилие, примерно равное тому, которое потребуется мне, чтобы поднять вот это кресло и швырнуть его в стену, без помощи магии, конечно, – не может он удержаться. – Чтобы просто существовать на Альте, диситам приходится тратить очень много сил. Они слишком давно живут при другой силе тяжести и в другой атмосфере, чтобы быстро адаптироваться. Следующему поколению, вероятно, будет легче… и я с интересом прослежу за этим процессом, если что-то сложится.
– Я понял, к чему вы клоните: ведь его высочество сломает Альту-Эрену пополам, если обнимет как следует! – без тени насмешки говорит Ниорис. – Нет, магия в помощь, но о ней и забыть можно в какой-нибудь особенно интимный момент, если вы понимаете, о чем я… А как она станет вынашивать ребенка и рожать, если даже выживет в первую брачную ночь? Как хотите, а это дурная затея!
Принц по-прежнему молчит, но лицо его багровеет.
– Кроме всего прочего, – добавляет лорд Кервен, – пускай его величество и передал вам место в Совете, однако остается вашим отцом. И мы желали бы выслушать его аргументы в пользу данного брачного союза.
– Отец болен, – сквозь зубы произносит Эррин.
– Это печально, ваше высочество. В таком случае мы подождем до тех пор, пока ему не сделается лучше. Тем временем мы сможем изучить…
– Моя кровь, полагаю, у вас есть, – перебивает принц, – а требовать образцы у ее высочества я не стану!
– А что насчет чуждого влияния? Согласитесь пройти исследование?
– Чтобы оказаться уже под вашим влиянием? Нет, увольте!
– Ну что ж. – Лорд Кервен поднимается. – Выбор за вами, ваше высочество. Вы уже нарушили правила, приняв единоличное решение без одобрения Совета. Вы нарушили их, не согласившись с мнением большинства. Вы нарушили их, отказываясь идти на компромисс. Но мы даем вам время, чтобы подумать и сделать верный шаг. На этом я объявляю заседание Совета закрытым.
Принц молча встает и выходит, не попрощавшись.
Может быть, он действительно околдован принцессой Диса и ее матерью? Или призрак власти настолько застит ему глаза?
– Господа, – негромко произносит Кервен. – Как видите, события развиваются по худшему из возможных путей. Я прошу вас быть настороже. Сегодня же ночью я жду вас у себя – вместе с леди. Повторяю, не оставляйте их надолго в одиночестве.
Говорить больше не о чем, и они расходятся.
Остаток дня Дейн посвящает тому, чтобы разобрать и привести в порядок документы, отобрать самое ценное на случай, если придется покидать столицу в спешке. Он не слишком-то хорош в том, что касается магии перемещения, но на случай опасности у него припасено кое-что. Хватит, чтобы перебросить их с Ксенной в Восточные земли, а уж там за владетельного лорда встанут даже камни. Вот только…
Но он гонит прочь эти мысли: может быть, принц одумается, опомнится старый король, может быть, все останется как прежде, и не нужно будет принимать очевидных, но страшных решений!
– Идем, – говорит он Ксенне поздним вечером, и она молча следует за ним, снова одетая в темно-голубое.
За высоким воротом дорожного платья не видно ожерелья, но Дейн не сомневается – оно там. Если для него наивысшую ценность представляют результаты его исследований, то у Ксенны нет большей драгоценности, чем подарок лорда Северных земель.
И снова они собираются под сумрачными сводами Северного замка, и снова леди Гиденна уводит девушек с собой, но только двух – леди Заара остается, сегодня она будет присутствовать на совещании. Она должна наконец узнать, какую роль уготовила ей судьба и четверо владетельных лордов.
И она выслушивает их, не изменившись в лице, не выдав истинных своих чувств ни взглядом, ни жестом, и лишь в конце, помолчав, спрашивает негромко:
– Я полагаю, выбора у меня нет?
Они молчат настороженно, и герцогиня повторяет вопрос:
– Я не могу отказаться от вашего предложения?
– Вы желаете этого? – спрашивает Кервен. Видно, даже он не мог предвидеть подобного.
– Да, милорд, – отвечает она. Взгляд ее темных глаз тверд и непреклонен. – Я не хочу возглавлять Союз земель. Я не говорю о цене, которую придется заплатить за это: в истории моей страны хватает крови, и этим меня не испугать. Но я вовсе не этого желала, когда предлагала сотрудничество.
– Чего же вы ожидали, миледи?
– Я прекрасно понимала, что женой наследника мне не быть. Но знала также, что в обмен на залежи магической руды вы поможете вернуть мне утраченные владения. И, быть может, найдете достаточно родовитого мужа – такого, который согласится править Граршаайном вместе со мной, но не вместо меня. Повторяю, Союз земель мне не нужен, потому что все, с чем я в состоянии справиться, – маленькое герцогство на Теневой стороне! А вы? Зачем вам такая королева?
Они переглядываются: леди Заара сумела их удивить. Даже Ниорис выглядит озадаченным – чтобы он да
