– Послушайте меня, миледи, – спокойно произносит Кервен. – Принц Эррин не будет возглавлять Союз земель, какой бы выбор вы ни сделали. Мы выстоим против Диса, несомненно, пусть даже земли наши будут разорены и погибнут люди. Но в ваших силах предотвратить это. Мы не потребуем от вас слишком многого.

– Хорошо, – внезапно говорит она, отбрасывая назад темные кудри. – Хорошо… Я помню, что рассказывали старики о той войне… Я готова сделать все, что зависит от меня, лишь бы это не повторилось. Да и Граршаайн пострадает, начнись новая война: ведь диситы знают, что спрятано у меня под ногами, и пожелают завладеть этим…

Голос ее прерывается, хотя взгляд по-прежнему тверд.

– Я сделаю то, о чем вы просите. Я не попрошу взамен ни места в Совете, ни присоединения к Союзу земель, лишь помощи и защиты сильного соседа в час беды. Я разделю с вами то, что хранится в недрах моей страны, ведь без вас я никогда бы не узнала об этих сокровищах. Но я была и останусь герцогиней Граршаайн!

Леди Заара обводит их взглядом, и владетельные лорды молчат, давая ей закончить.

– Я понимаю, что Союзу земель нужен новый глава взамен этих, негодных, поэтому готова поклясться: мой первенец покинет мою страну, и, если судьбе будет угодно, даст начало новому королевскому роду, а я стану выполнять его обязанности, покуда он не повзрослеет. Но прочие мои наследники останутся в Граршаайне, господа, и большего мне не нужно!

И вот тогда лорд Северных земель медленно поднимается со своего места и кланяется герцогине так, как никогда не кланялся королю Эррину, и остальные следуют его примеру.

– Мы ошиблись в вас, миледи, – негромко говорит Кервен. – Но ошиблись счастливо, найдя то, на что не могли даже рассчитывать. Мы не потребуем от вас большего, чем то, о чем сказали вы сами. По правде говоря, мы не могли рассчитывать даже на это, но вы даете нам надежду. Дни Союза земель еще не сочтены.

– Я надеюсь на это, – отвечает она. – А теперь, господа… Могу ли я покинуть вас?

И на мгновение становится видно, что грозная герцогиня – это юная женщина, растерянная и испуганная, и чего ей стоит сохранять самообладание, не знают даже боги, если они, конечно, есть в этом мире…

– Не смеем задерживать вас, – наклоняет голову Кервен. – Ниорис, не соблаговолите ли?..

– Миледи, – лорд Южных земель все схватывает на лету, – позвольте, я провожу вас. В этом замке легко заблудиться…

Воцаряется тишина, когда уходят эти двое. Так владетельные лорды и молчат до тех пор, пока не возвращается Ниорис, и только тогда Кервен говорит:

– Мы ждем решения принца. Обратной дороги не будет, господа. Еще не поздно: каждый может покинуть Союз, это его право.

– Уже поздно, милорд, – тихо говорит Сейтен. – Мы слишком прочно связаны. Не знаю, к добру это или нет, но…

– Мы связаны, – повторяет Дейн.

«Я не хочу выбирать между моей страной и моей любимой, – говорит он про себя, – но почему я должен делать это? Я сделаю так, чтобы выбирать не пришлось!»

– А я немного просчитался, – сознается Ниорис со смешком. – Но, кажется, я ничего не испортил, не так ли, господа?

Никто не отвечает ему – не до шуток теперь.

– Я хочу поднять еще один вопрос, – говорит Кервен. – Что мы намерены делать с королем и принцем?

– Королевская кровь мстит тем, кто проливает ее, – отвечает Ниорис. – Пусть даже те пользуются услугами наемников. Я против убийства. У нас найдутся неприступные крепости, даже и в ваших снегах, милорд!

– Соглашусь, – неожиданно произносит Сейтен. – Пусть живут, но у них не должно быть потомства. Ни у них, ни у родственников. Даже самых дальних.

– Согласен, – кивает Дейн и думает: ведь вычислять этих самых дальних родственников поручат ему, кому же еще! Что ж, он с радостью займется этой нудной работой, лишь бы не случилось войны…

– Пусть будет так, – говорит Кервен. – Господа, следующий Совет станет решающим. Мы должны быть готовы. Есть ли у вас в столице верные люди?

– Да, – в один голос отвечают Ниорис и Сейтен.

– Только ваши, – вздыхает Дейн.

– Тогда пусть будут наготове. И вызовите еще… – Кервен задумывается ненадолго. – Дюжины по две. Вам, Данари, я пришлю отряд. Надеюсь, этого будет достаточно. На этом все.

Когда Ниорис и Сейтен выходят из зала, Кервен останавливает Дейна.

– Ваша резиденция, – говорит он серьезно, – защищена хуже всех прочих. Вернее, она вообще не защищена, в чем вы уже могли удостовериться, и мой отряд не спасет в случае серьезной опасности. Поэтому, Данари, я прошу вас изведать мое гостеприимство, вас и леди Ксенну.

Дейн молчит. Что верно, то верно: к лорду Западных земель не подойдет никто, у лорда Южных земель свои секреты, а Северная цитадель спрятана так, что ее и найти-то не найдешь. А его особняк в столице открыт всем ветрам, и несколько телохранителей не помогут, в этом лорд Кервен прав.

Ну а то, что он беспокоится больше о Ксенне, чем о Дейне, не имеет никакого значения…

– Я счастлив буду принять ваше предложение, милорд, – говорит Дейн. – И моя племянница, не сомневаюсь, тоже.

– Хорошо, – Кервен улыбается с явным облегчением. – Ниорис предложил свое гостеприимство леди Зааре, а о Сейтене беспокоиться нет смысла, скорее уж о тех, кто рискнет с ним связаться. Идите же к леди Ксенне, скажите ей, что не вернетесь к себе…

И Дейн идет и говорит, и видит, как меняется лицо племянницы, делаясь из испуганного задумчивым, а еще – немного отрешенным… Но он ничем не может ей помочь, не может дать совета. Ему самому не помешал бы совет.

Но, как ни совестно сознавать это, занимает его совсем другое. Он в Северном замке, и пусть он не знает дороги, ключ указывает ее безошибочно…

– Я страшусь перемен, – говорит Гиденна. – Так долго… так долго не менялось ничего! Пусть это было не самым лучшим, не самым правильным, но таким привычным…

– У нас нет другого выхода, – отвечает Дейн. – Его просто нет. Можно согласиться с решением принца и заключить союз с Дисом, продолжить плести интриги, но я не знаю, чем это кончится. Думаю, ничем хорошим: на Дисе жить уже нельзя, значит, нас ждут переселенцы со своими обычаями, законами… Это может оказаться даже хуже войны.

– Да, я помню рассказы… хм… отца о прежних временах. Тогда царил настоящий хаос, и чудо, что Союзу земель удалось удержаться…

– Вот только те, кто в него не вошел, погибли. Не все, но очень многие.

– Тогда пришлось делать выбор, и не раз. Теперь наша очередь… И, быть может, у нас совсем не осталось времени, – тихо произносит она. – Не станем тратить его на разговоры, мой лорд…

– Не станем, моя прекрасная леди…