– Король когда-нибудь пользовался артефактом? – спрашивает Сейтен.
– Всего дважды, и лишь в обороне, остальное сделали войска, – говорит Кервен. – И это нелегко ему далось. Вы сами видите, как быстро он стареет: таковы последствия использования королевской магии. У предыдущих правителей ничего подобного не наблюдалось, несмотря на куда более частое использование артефакта.
– Иными словами, – подытоживает Ниорис, – принц может оказаться вовсе не способен управляться с артефактом? Так, наш умнейший лорд?
– С очень большой вероятностью, – кивает Дейн. – С другой стороны, может оказаться, что именно какой-нибудь дальний родственник вполне способен на это, потому что сила наследуется зачастую непредсказуемым образом, и…
– У нас нет времени это проверять, – перебивает Ниорис. – Если мы допустим свадьбу, контроль над артефактом перейдет к диситам.
– Вопрос стоит несколько иначе, – как-то очень вкрадчиво произносит Кервен. – Если король не способен исполнять свои обязанности…
– Нужен ли Союзу земель такой король? – подхватывает мысль Сейтен.
– И что мы получим в итоге? – Ниориса явно не смущает подобная идея, да и Дейна, по правде говоря, тоже. – Кто-то из нас может справиться с артефактом? Мы знаем кого-то, способного на это? Если да, то шансы есть, если нет – тогда и смысла в этой затее никакого. Что король без сил, что артефакт без короля – суть одна.
– Никто из нас не совладает с этой вещью, – говорит Кервен. – В наших жилах течет древняя кровь, но не та.
– Тогда нам остается лишь уничтожить артефакт, чтобы не попал в руки диситам, а дальше справляться самим, – пожимает плечами Ниорис. – Не самый худший вариант. Придется нелегко, но что поделать?
– Именно. Однако есть более простой выход, – чуть заметно улыбается Кервен. – Как вы и сказали, Ниорис, можно отыскать еще кого-то, способного использовать королевскую магию. Собственно, это мы уже сделали, не так ли, Данари?
– Да, хотя тогда мы не помышляли о подобном развитии событий, – кивает тот, мгновенно уловив его мысль.
Ниорис смеется, Сейтен выглядит удивленным, но не потрясенным.
– А вы ведь неспроста сказали сегодня на балу «наша королева», – замечает он. – Вы уже догадывались о чем-то, Ниорис?
– Очень, очень смутно, – говорит тот, – я предполагал, что она станет женой принца, а затем королевой, но вот как обернулось! А я-то понять не мог, отчего так путаются звезды… Еще бы им не запутаться!
– Согласится ли она? – спрашивает Дейн.
– Я склонен полагать, что согласится, – отвечает Ниорис, но в голосе его слышится тень сомнения.
– А не получим ли мы второго принца Эррина?
– Не думаю, – отвечает Кервен. – Она намного умнее и рассудительнее принца. Ну а то, что она сохранила власть в Граршаайне, будучи столь юной, говорит о многом.
– Очень о многом, – соглашается Сейтен. – Меня беспокоит несколько иное…
– Понимаю, о чем вы, – кивает Кервен. – Мы внесем некоторые поправки в устав Союза земель. А кроме того…
Он смотрит на Ниориса, а тот улыбается, склонив голову.
– Сможете ли вы ее удерживать от опрометчивых поступков? – спрашивает Кервен.
– Она женщина, а я умею с ними обращаться, – отвечает тот. – В случае же, если она возжелает слишком много власти, ее всегда можно отравить.
– Я полагал, вы влюблены в леди Заару, – не может удержаться Дейн.
– Я ведь говорил вам, что не отношусь к категории влюбленных и идиотов, – напоминает тот. – И я, случись выбирать, выберу свою семью и свою страну, а не… Хотя, – добавляет он справедливости ради, – выбор будет тяжел.
– В таком случае в ваших интересах не допустить необходимости делать такой выбор, – серьезно говорит Кервен. – И вы, Ниорис, в любом случае останетесь лордом Южных земель, я надеюсь, вы понимаете это?
– Разве я чем-то дал понять, что претендую на большее? – усмехается тот, явно не обидевшись. – Нет, благодарю, мне достаточно забот! Но, кажется, мы начинаем делить сокровища еще не убитого чудовища, господа. Пора заканчивать. Совет уже скоро, а я не спал несколько суток.
– Вы правы, Совет скоро. Прошу не высказывать опрометчивых мнений. До завтра все еще может измениться. Выслушаем сперва, что намерен сообщить нам принц, а тогда примем окончательное решение. – Кервен делает паузу. – Что до союза, о котором уже говорилось, надеюсь, он будет скреплен не только нашими словами.
И, похоже, все понимают, о чем он говорит, потому что Ниорис снова улыбается, а Сейтен, нахмурившись, начинает рассматривать свои пальцы, спасибо, ногти не грызет. Дейн же ловит себя на том, что с интересом изучает пол у себя под ногами.
– До встречи, господа, – в голосе лорда Кервена звучит усмешка. – До скорой встречи…
Дейн немного задерживается, чтобы остаться с ним наедине.
– Почему именно Ниорис? – спрашивает он негромко. – Вы планировали это заранее?
– Нет, но, должен отметить, обстоятельства сложились удачно, – отвечает тот. – Она – умна и властна, он – умен и хитер. Это неплохое сочетание.
– Я надеюсь на это, – искренне говорит Дейн и откланивается.
И долго ему еще не дают покоя слова Ниориса о выборе. Семья и страна или женщина, та, единственная? Он не может решить и понимает – он сделает все от него зависящее, чтобы ни ему, ни остальным не пришлось делать подобный выбор…
Глава 25
Принц опаздывает на заседание Совета, и одно это – нехороший признак. Король еще может заставить себя ждать, но не принц, пусть даже ему дано право говорить от имени отца.
Заседание начинается с решения обыденных вопросов – так уж повелось, если нет ничего сверхважного и сверхсрочного, то сперва разбираются проблемы не самые значимые. Лишь некоторое время спустя принц просит слова, поднимается и провозглашает:
– Владетельные лорды! Я желаю сообщить вам о событии, которое, без сомнения, займет важное место в истории Союза земель…
Он выдерживает паузу, никто не перебивает, разумеется, и Эррин продолжает:
– Я намерен взять в жены принцессу Альту-Эрену, наследницу Диса, и это решение окончательно и не подлежит обсуждению.
– Вы… гм… сообщаете? – с непередаваемой иронией произносит Ниорис. – Как это мило!
– Не забываете ли вы, ваше высочество, – негромко, но очень недобро говорит Сейтен, вновь обретая красноречие, – что подобные решения глава Союза земель не может и не должен принимать в одиночку, поскольку от них зависит слишком многое?
– Я не вижу причин, по которым Совет стал бы возражать против этого брака, – говорит принц, ничуть не тушуясь. – Это начало новой эры, ибо союз с Дисом позволит нам занять совершенно особенное положение среди прочих государств Альты!
– Союз земель и без того занимает особенное положение среди прочих государств, – сквозь зубы говорит Сейтен.
Дейн смотрит на него краем глаза – щеку юноши снова начинает сводить судорогой, но тут Ниорис чуть подается к нему и, видимо, сжимает под столом руку Сейтена, и того отпускает.
– Однако недостаточно весомое! – вскидывает голову принц. – В любом случае выгоды данного союза очевидны, и, повторю, я не вижу причин, которые помешали бы мне взять в жены принцессу Диса…
– Если их не видите вы, ваше высочество, – подает голос Дейн, – это
